На протёртом до блеска деревянном столе стояла скудная еда — даже для Сы Вэнь, которой обычно хватало и крошек, чтобы утолить голод, сегодняшний завтрак казался чересчур бедным. Но после пропущенного обеда накануне она уже изрядно проголодалась, да и по сравнению с вчерашним полужидким отваром сегодняшняя трапеза выглядела куда аппетитнее.
Золотистая кукурузная каша была такой густой, что на поверхности образовалась жирная плёнка, а среди неё виднелись мелкие, прозрачные зёрнышки. По сравнению с вчерашней «половиной воды, половиной каши» аппетит сразу разыгрался.
Кукурузные хлебцы тоже отличались от вчерашних: мука, похоже, была перемолота мельче, и выглядели они куда аккуратнее.
Особую пикантность этой скромной трапезе придавала обычная на вид солёная закуска. Сы Вэнь не могла точно определить запах кунжутного масла, но ощущение было знакомое — будто раньше она часто чувствовала этот аромат.
Даже самый стойкий герой слаб перед пустым желудком. Сы Вэнь, никогда прежде не знавшая настоящего голода, давно забыла, как пишется слово «сдержанность». Единственное, что она помнила: если тебе подают миску — не брать её просто глупо!
Внутренне дрожа от нетерпения, но внешне сохраняя спокойствие, она сделала глоток каши — ароматной, густой, с ярко выраженным вкусом кукурузы. Хлебец действительно оказался нежнее: во рту не царапало, как вчера.
Она взяла щепотку невзрачной на вид солёной капусты — и тут же широко распахнула глаза.
Прошлой ночью, в своих тревожных размышлениях, она даже начала подозревать, не попала ли в совершенно иной мир. Ощущение одиночества в чужом мире почти поглотило её целиком.
Она боялась не столько того, что вернулась на несколько десятилетий назад, сколько того, что оказалась в реальности, не имеющей ничего общего с её прошлым. Ведь тогда у неё не осталось бы даже надежды на будущее. Пока она стоит на этой земле — всё равно, в каком времени — это её дом.
Мир вокруг изменился до неузнаваемости, но вкусовые воспоминания остаются неизменными. Эта солёная капуста была точь-в-точь такой, какую она ела каждое утро: хрустящая, ароматная, с лёгкой жирностью, но не приторная.
Ей стоило лишь закрыть глаза — и она снова стояла у лотка у подъезда: два пирожка, миска каши и маленькая тарелочка солений. Горяченько поела — и можно снова подниматься домой, в большую библиотеку, за книгами…
— Не нравится? — осторожно спросил Чэн Линь. Он был уверен в своём кулинарном мастерстве, но девушка выглядела так, будто сейчас расплачется, и он начал сомневаться: уж не слишком ли специфичен его вкус?
— Нет-нет, — Сы Вэнь шмыгнула носом и, подняв лицо, улыбнулась растерянному Чэн Линю. — Очень вкусно! Просто замечательно!
Боясь, что он не поверит, она торопливо допила ещё несколько глотков каши. Алые губы прикасались к грубой керамической миске — изящно и в то же время соблазнительно…
Чэн Линь почувствовал странное волнение и поспешно отвлёкся, положив на стол газету:
— После еды посмотри, подойдёт ли тебе это. Если нет — найду другое.
Сы Вэнь едва заметила газету — глаза её сразу загорелись. Она быстро проглотила остатки каши, с особым церемониалом вытерла руки и с нетерпением уставилась на Чэн Линя, давая понять, что закончила есть.
Выглядела она так мило, будто маленький крольчонок из детства Чэн Линя!
Тот с трудом подавил желание потрепать её по голове, как когда-то своего питомца, и, сам того не замечая, уголки его губ дрогнули в искренней улыбке.
— Держи, вот это, — одной рукой он подал ей стопку газет.
Газеты оказались такими толстыми, что Сы Вэнь пришлось обеими руками их поддерживать. Резкий запах типографской краски ударил в нос — но именно этот аромат она любила больше всего.
Не в силах дождаться, она тут же раскрыла первую страницу и первым делом стала искать дату внизу. Когда цифры предстали перед глазами, она не знала, вздохнуть ли с облегчением или напротив — затаить дыхание.
Всего два года. Через два года многое изменится, и у неё появится возможность покинуть это место легально.
Но ведь ещё целых два года! Как ей выживать здесь всё это время?
Чэн Линь внимательно наблюдал за всеми её реакциями — с этой девушкой явно что-то не так.
Он встречал немало городских интеллигенток, особенно после того, как стал работать в бригаде, и общался со многими из них. Но эта — совсем не такая, как все остальные.
Он ничего не показал, лишь спокойно сказал:
— Если мало — могу поискать ещё…
— Нет, этого достаточно, — голос Сы Вэнь прозвучал приглушённо. Она понимала, что пора взять себя в руки и начать планировать будущее, но сейчас ей было не до этого.
— Ты уже знаешь, что Яньхунь уехала? Ведь теперь в этом пункте для интеллигенток осталась только ты…
Чэн Линь говорил и внимательно следил за каждой её чертой лица.
— Кто? — Сы Вэнь всё ещё пребывала в собственном мире скорби и, услышав незнакомое имя, машинально переспросила.
Подняв глаза и увидев мужчину, она тут же насторожилась. Его намеренное любопытство хоть и было хорошо скрыто, но не укрылось от её наблюдательного взгляда.
Люди, лишённые тонкого восприятия и аналитического ума, не становятся учёными. И разве бывают глупыми те, кого называют отличниками?
Этот мужчина — практически незнакомец, которого она видела лишь раз. Если бы не обстоятельства, доведшие её до отчаяния, она бы никогда не позволила себе быть такой расслабленной в его присутствии.
— А, — произнесла она, делая вид, что всё вспомнила, — раньше я не могла с этим смириться, но теперь поняла: у каждого своя дорога. Мне не стоило так упорствовать.
Она повернулась и незаметно вытерла уголок глаза, затем снова занялась газетой, демонстрируя решимость и силу духа.
«Ха! — подумала она про себя. — Я же читала полные собрания „Исследований и практики драматургии“ всех стран! Может, мне и не приходилось играть на сцене, но основы-то знаю. Моей игры хватит, чтобы провести простодушного деревенского парня!»
По имеющимся сведениям, соседка по комнате вернулась в город, и прежняя Сы Вэнь от горя заболела. Чтобы объяснить возможные расхождения в поведении, лучше всего изобразить просветление и готовность начать жизнь заново. Тогда, если кто-то удивится переменам, она сможет сказать: «Я одумалась и решила начать всё с чистого листа!»
Сы Вэнь даже похвалила себя за находчивость. «Старшие товарищи всегда называли меня книжным червём. Увидят сейчас — челюсти отвиснут от удивления!»
Погружённая в радостные мысли о собственном таланте, она совершенно не заметила мимолётного изменения в выражении лица мужчины. Тот тем временем листал газету, улавливая дух эпохи, и строил планы на будущее.
Чэн Линь окончательно успокоился и впервые за всё время искренне улыбнулся. Кем бы ни была эта девушка — для него она, похоже, не представляла опасности.
Она, вероятно, пережила нечто подобное ему самому, но всё же отличалась: будто ничего не знала о прошлом этой «Сы Вэнь», даже не слышала о конфликте с Яньхунь из-за возвращения в город. И сразу после пробуждения стала искать газету — поступок настоящего умника. Сам он тогда тоже в первую очередь пытался выяснить, в каком году очутился.
Как бы то ни было, пока она не мешает ему — можно не вмешиваться в её дела. Так решил про себя Чэн Линь.
— Если больше ничего не нужно, я пойду. Кукурузные хлебцы оставил в кастрюле — подогреются, можешь есть в обед.
Сы Вэнь, полностью поглощённая чтением, уже забыла о его присутствии и поспешно кивнула в ответ.
«Этот тип выглядит слишком хитрым. Наверняка что-то задумал. Лучше держаться от него подальше», — подумала она.
Но, услышав слова «кукурузные хлебцы» и «обед», вдруг вспомнила одну важную вещь, которую обязательно нужно было уточнить. Она подобрала слова и осторожно начала:
— Э-э… — «товарищ» звучало слишком официально, надо сближаться с народом…
— Братец! — сменила она обращение и заулыбалась так, будто цветок распустился. — Не волнуйся, если проголодаюсь — сразу возьму хлебцы! Просто… у каждой семьи свои привычки, и время приёма пищи у всех разное. Я, например, ем, когда голодна, в любое время дня. А вы обычно когда обедаете?
Она смотрела на него круглыми глазами, как маленькое животное, выпрашивающее лакомство.
Чэн Линь насторожился, едва увидев её улыбку — будто перед ним хитрая лисичка, притворяющаяся милой. Но потом она завела такую непонятную болтовню, что он совсем запутался, и в итоге просто ответил на её вопрос:
— В обычные дни без уборки урожая мы завтракаем около шести–семи утра, а потом едим снова часов в два–три дня.
Сы Вэнь напрягла слух, но услышала лишь про два приёма пищи и не скрыла разочарования. Значит, здесь правда едят только дважды в день!
Еда, конечно, не особо вкусная, но её желудок, приученный к регулярному трёхразовому питанию, начинал урчать вовремя. Вчера она ждала весь вечер, но никто не принёс ей ужин, и она мучилась всю ночь.
Так вот почему…
Разочарование на её лице было настолько очевидным, что Чэн Линь, всё это время пристально наблюдавший за ней, вдруг всё понял:
— Ты голодна?
— Да! — вырвалось у неё автоматически. Она тут же прикрыла рот ладонью и поспешила исправиться: — Наверное, организм ещё не оправился после болезни, всё время кажется, что голодна. Раньше-то мне хватало и двух приёмов пищи!
Она энергично закивала, словно пытаясь убедить его:
— Правда!
«Правда-то там… — подумала она про себя. — С детства ем три раза в день без перерыва. Мама говорила, что мозг много тратит энергии, поэтому мне нужно питаться регулярно. Вот и получается: всё, что съела — придётся отдавать обратно!»
Чэн Линь, мастер обмана, сразу раскусил её жалкую попытку скрыть истину. Особенно выдало её неуклюжее кивание:
— Тогда завтра принесу тебе побольше еды…
Слова вырвались сами собой, прежде чем он успел подумать. Чэн Линь чуть не укусил язык от досады: в такое время, когда каждая семья считает зёрна, он вдруг стал раздавать еду направо и налево — что с ним такое?
Сы Вэнь обрадовалась: в трудные времена такой жест равен спасению от голода! Она подняла лицо и искренне сказала:
— Братец, спасибо тебе огромное! Обязательно отплачу!
«Как только у меня появятся продукты — верну тебе с избытком!» — подумала она.
Она широко распахнула глаза, будто спрашивая: «Ты видишь мою искренность?»
Лицо Чэн Линя покраснело, сердце заколотилось так, будто хотело выскочить из груди. Перед ним стояла красивая девушка, смотрела прямо в глаза и обещала отплатить — разве какой-нибудь мужчина устоит перед таким?
В этот момент не только язык, но и руки перестали слушаться. Он машинально засунул руку в карман…
— Держи, съешь сегодня вечером.
Выходя из дома, Чэн Линь услышал за спиной звонкий, радостный голосок:
— Братец, до завтра!
Он буркнул в ответ и тут же хлопнул себя по ладони:
— Кто велел тебе совать руку в карман? Почему ты такой слабовольный?!
А Сы Вэнь в доме, держа в руках газету и два яйца, искренне воскликнула:
— Вот она, искренность людей того времени!
Этот братец, хоть и выглядит немного мрачновато, на самом деле очень добрый!
Жёлтая паровая яичная запеканка, несколько видов бланшированных овощей, пара кукурузных лепёшек и густая тыквенная каша — таков был сегодняшний обед, приготовленный Чэн Линем для Сы Вэнь.
Он аккуратно укладывал блюда в корзинку и невольно вздохнул. Как же так получилось, что теперь он каждый день носит еду этой загадочной интеллигентке?
Всё началось, когда он зашёл к секретарю бригады, чтобы сообщить, что отнёс газеты. Тётушка Сун тогда сказала, что скоро начнётся уборка урожая, все заняты, и никто не хочет каждый день носить еду этой больной девчонке…
— Может… я буду приносить? Мой дом недалеко от пункта для интеллигенток…
Слова снова вырвались без раздумий. Выходя из дома, он злился на себя и даже шлёпнул себя по щеке: «Почему руки и язык не слушаются мозга?!»
Тётушка Сун обрадовалась и принялась хвалить его, а секретарь бригады одобрительно кивал, сказав, что доверяет ему и будет выдавать ему продовольственные карточки Сы Вэнь.
Глядя на приготовленную еду, Чэн Линь подумал: «Её пайка явно не покроет затраты на мои блюда. Эта привереда наверняка не станет есть простую деревенскую еду — её губки надуются выше некуда».
Обновлено: 19.02.2026