— Я такого не говорил, — поспешил отрицать Ли Гэньцзы, почему-то почувствовав лёгкое волнение.
— Как учительница Сы может воровать мешки?
— Да ты что такое несёшь! Учительницу Сы уважают даже руководители. Обвиняя её в краже, ты прямо в глаза называешь руководство слепыми!
— Да и вообще, кто угодно, но только не она! Такой огромный рулон мешков — мужикам-то тяжело таскать, а ей как справиться?
Вмиг Ли Гэньцзы оказался в центре всеобщего возмущения. Сейчас в деревне Шихэ Сы Вэнь пользовалась огромным авторитетом, и обвинить её в воровстве — всё равно что вымазать грязью честь всей деревни. Кто на это согласится?
Ли Гэньцзы занервничал и, запинаясь, начал оправдываться:
— Да я же не про учительницу Сы! Я имел в виду, что кроме неё есть ещё люди, которые живут одни!
— Так ты намекаешь на Чэн Линя? Да разве мы не знаем, за какого человека Чэн Линь? Давайте честно спросим друг у друга: за всё это время, пока он возглавлял бригаду, а потом пошёл работать в правление, взял ли он хоть иголку из общего добра? Прикарманил ли хоть что-нибудь?
Молчаливый до этого Чжао Ху не выдержал. Для него обвинять Чэн Линя — всё равно что обвинять самого себя. Он знал его лучше всех и был уверен: такой человек никогда не станет заниматься подлостями!
— Именно! Чэн Линь не мог этого сделать. Мы же все его с детства знаем.
— Пусть и бедный он, но чести ему не занимать.
Ли Гэньцзы фыркнул:
— А если не он, то кто? Ты? Ты? Или, может, ты? — Он стал тыкать пальцем в каждого из тех, кто заступался за Чэн Линя, и те, стесняясь, отводили глаза. — Сейчас дело обстоит так: все мы вместе с людьми из автоколонны ели и спали под одной крышей, и они могут подтвердить, что мы никуда не исчезали. А вот Чэн Линь — один. Кто за него поручится?
Все замолчали. Они-то точно невиновны, а кто настоящий вор — кто знает? Сердца людей скрыты за грудной клеткой.
— Посмотрите на его штанины! — закричал Ли Гэньцзы, указывая на ноги Чэн Линя. — Видно же, что он много ходил! Зачем он ночью шатается по улицам?
Его голос, полный воодушевления, будто он уже раскрыл преступление, действительно создавал впечатление, что дело решено.
Все перевели взгляд на Чэн Линя. Его старые резиновые сапоги и штанины были покрыты грязью. В самом деле, ночью это выглядело подозрительно.
— Чэн Линь, это правда ты украл мешки? — с недоверием спросил кто-то.
— Нет, — спокойно ответил Чэн Линь и устремил на Ли Гэньцзы пристальный, невозмутимый взгляд.
— Если не ты, тогда где ты был этой ночью? Просто гулял? Кто тебе подтвердит? — Ли Гэньцзы довольно ухмыльнулся. Теперь всё решено, и от него не уйти.
Чэн Линь на мгновение замер. У него действительно было место, куда он ходил, но он не мог сказать об этом. Это касалось только Сы Вэнь, и никому больше.
Все ждали, что он ответит, но он молчал. Даже те, кто верил ему безоговорочно, начали сомневаться: неужели правда он?
— Я могу за него поручиться! — раздался чёткий, звонкий голос.
Это была Сы Вэнь. Она вышла вперёд. Хотя она была невысокой — едва доставала Чэн Линю до плеча, — сейчас казалось, будто она своей тенью прикрыла его от всех подозрительных и осуждающих взглядов.
— И что же ты можешь подтвердить? — насмешливо протянул Ли Гэньцзы. — Что ночью была с Чэн Линем? Учительница Сы, так не поступают хорошие люди. Ведь вы же вдвоём, один на один... Неужели вы встречаетесь?
Глаза Чэн Линя потемнели. Он бросил на Ли Гэньцзы предупреждающий взгляд. На всё остальное он мог закрыть глаза, но на слова о Сы Вэнь — никогда. Ещё одно непристойное слово — и он готов был разорвать его на части.
Ли Гэньцзы почувствовал этот взгляд и невольно съёжился, но отступать уже не мог. Он был так близок к победе!
Остальные тоже покачали головами: не верили, что учительница Сы встречается с Чэн Линем. Ведь она даже лучших парней в деревне не замечала — мечтала найти себе жениха в городе.
Разве Чэн Линь достоин такой женщины? У него и невесты-то нет!
Учительница просто слишком добра, вот и защищает его. Но чтобы они встречались? Никогда!
Эти шёпотки долетели не только до ушей Сы Вэнь, но и до Чэн Линя. Даже самый уверенный в себе человек не остался бы равнодушным к таким словам. Возможно, он и правда недостоин её. Все так думают — и все это видят.
Сы Вэнь бросила взгляд на Чэн Линя. Его лицо стало мрачным, но спина оставалась прямой. Она чувствовала его состояние: чем сильнее внутри боль и обида, тем выше он поднимает голову и тем твёрже держится. Он всегда одиноко противостоял всем, кто его презирал.
Сердце Сы Вэнь вдруг сжалось от жалости. Она подняла голову и прямо посмотрела на самодовольного Ли Гэньцзы:
— А почему бы и нет? Почему не может быть? Я действительно была с Чэн Линем этой ночью. Я за него поручилась. А тебе-то какое до этого дело?
Её слова вызвали настоящий переполох.
Все с изумлением смотрели на Сы Вэнь. В наше время девушка публично признаётся, что провела ночь с мужчиной? Кто, кроме влюблённых, осмелится на такое? Неужели они правда встречаются?
Сы Вэнь спокойно выдерживала шёпот деревенских. Она ведь современная женщина — какие ей дела до таких пересудов? В сложившейся ситуации у неё не было выбора: только так можно было защитить Чэн Линя. Она не могла допустить, чтобы его достоинство растоптали — ни как учительница, ни как друг.
Чэн Линь знал Сы Вэнь. Её взгляды отличались от всех других девушек, да и от всех людей в деревне. Для неё репутация и слухи не имели большого значения. Возможно, это связано с тем местом, откуда она родом, или с тем образованием, которое она получила.
Но сейчас, когда она одна вышла вперёд и так твёрдо заявила, что защищает его, в его душе поднялась настоящая буря. Такого чувства — быть защищённым — он никогда не испытывал. Всегда был один: в радости и в горе, в успехе и в неудаче.
А сегодня всё изменилось. Появился человек, который встал перед ним и без колебаний поверил в него… Ради этого он готов был на всё!
— Ты врёшь! Я же сам видел, как он… — вырвалось у Ли Гэньцзы, но он тут же осёкся.
— Видел что? — настороженно спросила Сы Вэнь.
Он явно не видел, как Чэн Линь крал мешки. Иначе, зная их нынешнюю вражду, он бы немедленно поднял шум и поймал вора с поличным.
— Ничего… — пробормотал Ли Гэньцзы и плотно сжал рот.
Днём он действительно видел, как Чэн Линь вышел за пределы деревни, и решил воспользоваться этим, чтобы свалить вину на него, пока тот отсутствует. Кто мог подумать, что Сы Вэнь пойдёт на такой шаг и станет лгать ради Чэн Линя? Это его просто бесило!
Чэн Линь примерно понял, о чём думает Ли Гэньцзы. Тот, скорее всего, заметил, как он покинул деревню, и решил устроить эту интригу. На самом деле в прошлой жизни ничего подобного не происходило — машины спокойно уехали на следующий день. Всё изменилось именно с того момента, как он отправил то письмо. В прошлой жизни он не выходил из деревни, и Ли Гэньцзы не осмелился бы его оклеветать.
Он невольно вздохнул: «Как же всё непредсказуемо». Сы Вэнь однажды сказала ему: «Всё в мире постоянно меняется. Нужно смотреть на вещи глазами развития».
Тогда он не верил, думал, что знает наперёд всё, что должно случиться. Теперь же понял: достаточно одного изменения — и вся цепочка событий идёт по-другому. Впредь нужно быть ещё осторожнее.
Сы Вэнь не собиралась так легко отпускать Ли Гэньцзы. Она отлично помнила, как тот загнал её в угол, и не из тех, кто терпит обиды. Громко и чётко она произнесла:
— Похоже, метод тов. Ли по поиску вора не сработал. У меня есть другой способ — давайте попробуем.
Она бросила на Ли Гэньцзы короткий взгляд и продолжила:
— Я слышала, что автоколонна каждый день утром проверяет груз. Машины завтра уезжают из деревни, значит, по логике, проверку должны провести перед отъездом. Так почему же проверка началась глубокой ночью?
Деревенские тоже задумались: и правда, зачем ночью, когда все спят, считать мешки? В темноте разве что-то разглядишь?
Председатель Сун внимательно посмотрел на Сы Вэнь. «Умная девчонка», — подумал он, а затем повернулся к сопровождающим из автоколонны:
— Вы сами обнаружили пропажу. Объясните, что произошло.
Вперёд вышел пожилой мужчина:
— Мне сказали, что у машин видели чью-то тень. Я сразу собрал людей и пошёл проверить. Людей не нашли, зато обнаружили пропажу.
— Вы сразу пошли на молотильную площадку, как только услышали про тень у машин? — уточнила Сы Вэнь.
— Конечно! Груз — дело серьёзное, нельзя медлить.
Сы Вэнь кивнула, давая понять, что всё ясно.
— Вот в чём проблема! — сказала она. — Кто-то сообщил, что видел тень у машин, после чего пропали мешки. Значит, вор либо крал, либо собирался красть в тот момент. Но все знают: пропал целый рулон мешков, который обычному человеку не под силу унести — его тащили с трудом. Для этого требуется время! Не может же кто-то одним взмахом руки унести мешки. Когда сопровождающие пришли к машинам, тени уже не было, зато они проследили следы и нашли спрятанный рулон. Кто же успел за несколько минут не только украсть, но и утащить, и спрятать мешки, да ещё так, чтобы его никто не заметил?
Её слова вызвали бурные обсуждения:
— Точно! Кто успевает так быстро бегать? Всё заранее спланировано!
— Да это невозможно! Дорога к реке ровная, и на ней всё видно издалека. Если бы кто-то шёл, сразу бы заметили.
— Похоже, вор не из нашей деревни. Нас просто оклеветали! У нас нет воров!
Люди стали переглядываться. Теперь стоило только посмотреть, у кого лицо бледнеет или краснеет — и виновник найдётся. Но Сы Вэнь не стала называть его прямо. Обратившись к старику, она сказала:
— Всё это выглядит очень подозрительно. Тот, кто сообщил вам о тени, скорее всего, и есть главный подозреваемый. Он всё так ловко подстроил, но допустил ошибку.
На этом она замолчала. Если кто-то замышлял зло, разве не очевидно, кто это? Не нужно говорить прямо — пусть совесть мучает.
— Вздор! Зачем мне это делать? Мне от этого никакой выгоды! — закричал Ли Гэньцзы, гневно указывая на Сы Вэнь.
— Я ведь не сказала, что это ты. Я говорила о том, кто специально сообщил о тени. Или это действительно ты? — Сы Вэнь сделала вид, что удивлена.
— Я… — Ли Гэньцзы не знал, как быть: отрицать — значит выдать себя, признавать — ещё хуже. Но теперь все и так поняли: если не он, зачем так нервничать?
Кто-то снизу подначил:
— Сам знаешь, зачем! Если Чэн Линя уберут, ты станешь новым секретарём!
Эти слова подхватили другие. Ведь именно Ли Гэньцзы больше всех кричал сегодня вечером. Кто ещё, как не он?
Председатель Сун посоветовался с сопровождающими, видимо, решая, как поступить. Наконец он поднял руку, призывая к тишине:
— На сегодня хватит. Раз мешки нашлись, не будем задерживать автоколонну. Если появятся доказательства, кто виноват, деревня не пощадит его — отправим прямиком в полицию! Поздно уже, расходитесь по домам.
Люди ворчливо разошлись. Сы Вэнь злилась: хотя доказательств нет, всем ясно, что виноват Ли Гэньцзы, но дело замяли. Она понимала, почему председатель Сун Юйцай так поступил: скоро уходит на пенсию, не хочет конфликтов и надеется спокойно передать власть преемнику. Но разве это не поощрение зла?
Подбежала Сун Чуньсю и взяла Сы Вэнь под руку:
— Я знаю, ты защищала Чэн Линя! Какая ты верная подруга! Я провожу тебя домой!
Сы Вэнь на мгновение опешила: «Девушка, ну ладно… Пусть думает, что хочет».
Она переглянулась с Чэн Линем. Он кивнул. Проводить её Сун Чуньсю — безопасно. В такой ситуации он сам не мог её сопровождать. Пусть она и не боится сплетен, но он-то за неё переживает.
Ли Гэньцзы, чувствуя, что отделался, довольно отряхнул одежду: «Хитрая ты, Сы Вэнь, но всё равно я выкрутился!»
Когда все разошлись, он направился домой. Тащить тот огромный рулон мешков было чертовски утомительно — пора спать.
Внезапно чья-то мощная рука схватила его за горло и рванула в сторону. Ли Гэньцзы отчаянно боролся, но не мог вырваться. Он хотел закричать, но горло сдавили так сильно, что воздух не проходил. Он чувствовал, как жизнь покидает его тело, глаза начали закатываться…
Обновлено: 19.02.2026