— Куда вы направляетесь, граф Капелла?
— Во дворец королевы.
— Принц Микаэль, возможно, скоро уснёт. Вам стоит поспешить.
— Тогда я навещу её завтра.
Мягкая улыбка Кляйна вызвала у меня тёплый румянец, когда он сделал жест, будто целует мне руку.
Хотя его губы не коснулись кожи, а лишь замерли над моими пальцами, это показалось мне таким нежным и немного смущающим. Его неожиданный поступок застал моё сердце врасплох.
— Я тороплюсь, так что пойду.
Решив не нестись, как зебра по саванне, прямо перед Кляйном, я пошла изящным шагом.
Однако идеалы часто сталкиваются с реальностью. Вскоре я уже бежала, постепенно ускоряясь, даже несмотря на то, что всё ещё была у него на виду.
Влетев в библиотеку с шумом, я поймала на себе недовольный взгляд библиотекаря.
Нельзя сказать, что я его не понимала — на его месте я бы тоже так посмотрела.
— Книги о развитии младенцев, ступни, этапы роста… Эх… Где же они? — тяжело дышала я.
— Попробуйте на полке S-3.
— Спасибо… Но где это?
Библиотекарь молча указал на стену, а затем описал большой круг пальцем. Похоже, «S» означало «side» — «боковая».
— Вы няня? — спросил он.
— Простите?
Похоже, я уже стала чем-то вроде известной личности. Библиотекарь, которого я раньше никогда не встречала, поинтересовался, не я ли «та самая няня».
Учитывая, что я не была единственной темноволосой служанкой во дворце, его узнавание удивило меня. Он одарил меня кривоватой улыбкой с лёгкой тенью скрытого раздражения.
— Пожалуйста, потише.
Да, я так спешила, что устроила настоящий шум. Моя вина. Нужно быть осторожнее.
Я прекратила бегать по библиотеке, перейдя на быстрые, но тихие шаги.
Я потеряла счёт времени. Хотя я знала, что библиотека находится менее чем в тридцати минутах от дворца королевы, незнание её планировки затрудняло поиски полки S-3.
Она оказалась в одном из тех редко посещаемых уголков, где книги лежат, не тронутые никем, и почти не видно посетителей. В каждой библиотеке есть такие места. В районной библиотеке моего детства это был отдел философии. В библиотеке моего университета — поэзия. Место, где я оказалась сейчас, напоминало такие забытые уголки — тихо, пусто, лишь один человек спал, уткнувшись лицом в стол, шляпа закрывала его голову.
Это немного раздражало, учитывая, что кто-то может себе позволить спать, пока я тут из кожи вон лезу.
Но я не могла не подумать, что, возможно, и я со стороны выгляжу счастливицей — ведь у каждого своя история.
Игнорируя спящего, я продолжила искать нужные мне книги. Сея оформила для меня временный читательский билет, поэтому я могла взять только две книги. Я хотела найти литературу о стадиях развития младенцев или об уходе за детьми младше трёх месяцев. С трудом справляясь со своими скромными навыками чтения, я обнаружила многообещающую книгу под названием Развитие сенсорных способностей у младенцев примерно на сотый день. К сожалению, она находилась прямо за спящим человеком.
Обычно это не было бы проблемой, но из-за расположения мебели или позы спящего его стул почти касался книжной полки. К счастью, нужная мне книга была не прямо за стулом, а выше. Я могла бы достать её, не потревожив спящего, но если бы я ошиблась, край книги мог задеть его спину.
Что же делать? Разбудить его? Но я совершенно посторонний человек. Может, осторожно снять книгу, не потревожив его, — и тогда всё закончится хорошо для нас обоих. Но если я нечаянно разбужу его — будет неловко. Я замялась рядом с ним, ёрзая и постукивая неподалёку, но он не отреагировал. Он спал так крепко, что я усомнилась — заметит ли он вообще, если я задену его, доставая книгу. Возможно, это был бы лучший исход.
Я осторожно потянулась к книге, зацепив её пальцем. Это была тонкая, рискованная операция, но я продолжила, надеясь на лучшее. Однако мои плохие предчувствия редко обманывали. Несмотря на осторожность, всё пошло наперекосяк.
В гробовой тишине библиотеки даже самый тихий звук казался оглушительным. Когда я вытаскивала книгу, её уголок слегка задел спину человека. В тот же миг я почувствовала, как меня охватывает удушье. Что произошло первым? Страшное напряжение в голосовых связках или шум от книги и стула?
Человек, до этого лежавший на столе, резко вскочил, ударил меня локтем по шее и прижал к книжной полке. Всё произошло так быстро, что я даже не успела осознать происходящее. Мой сдавленный вскрик прозвучал, как хрип умирающей курицы.
Испуганная до предела, я подумала — почему полка не рушится, как это бывает в мультфильмах или фильмах? Боль в шее и спине была невыносимой. Удар в горло оказался не только болезненным — я начала задыхаться, беспомощная, прижатая к полке. Но по-настоящему меня напугали звериные фиолетовые глаза, сверкавшие безумием. Я никогда раньше не видела безумия, но в этот миг узнала его взгляд.
В отражении этих жестоких глаз я видела своё лицо — искажённое ужасом и болью. Всю жизнь я старалась быть доброй, не потому что была благородной, а потому что у меня не хватало смелости на жестокость. Я жила мягко, не потому что была святая, а потому что боялась зла. Вот почему, несмотря на суровость жизни, я не заслуживала того, чтобы меня душили только за то, что я потянулась за книгой в библиотеке. И не было ничего преступного в том, чтобы попытаться хорошо вырастить ребёнка.
Даже несмотря на то, что я работала без выходных, я нашла время прийти сюда, в библиотеку, ради малыша, который даже не был моим.
Когда удушающая хватка усилилась, мир начал меркнуть. Всё вокруг покрылось жёлтой пеленой, и казалось, что кто-то крутит моё тело, словно бумагу пинцетом. Я пыталась закричать, но предплечье, давящее на мои голосовые связки, превратило мой крик в жалкий сип. Я могла умереть. Это могло убить меня. В отчаянной попытке спастись я вцепилась в руку, которая душила меня.
Когда он исчез, мои ноги подкосились, и я рухнула на пол. Книга, которую я пыталась достать, лежала рядом, забытая посреди всего этого хаоса. Я бездумно подтолкнула её носком. Ни книга не была виновата, ни я. Слёзы подступали к глазам. Я изо всех сил старалась их сдержать, но казалось, будто весь мир уговаривает меня расплакаться.
Прошло немало времени, прежде чем я смогла собраться, записать книгу в журнале выдачи и выйти из библиотеки. Я подумала, не стоит ли рассказать библиотекарю о том извращенце, который душит людей в читальных залах. Но в итоге передумала. Мне не хотелось привлекать к себе внимание, которое принесёт статус жертвы. Я просто хотела забыть об этом инциденте.
Снаружи ещё был день. Что логично — удушение не могло длиться часами. Прикрывая глаза от солнца, я посмотрела в небо и глубоко выдохнула. Время не остановится ради меня, я это знала. Осторожно оперевшись на ноги, я поняла, что всё ещё могу бежать. Прижав книгу к груди, я снова побежала.
— Полтора часа. Точно по графику, Эш, — заметила Анна, указывая на пустые песочные часы.
Я рухнула на пол, хватая ртом воздух, как сом, выброшенный на сушу. Эволюция человека как прямоходящего существа казалась мне сомнительной. На четырёх конечностях передвигаться было куда эффективнее. Если бы эволюция принимала пожелания, я бы попросила себе дополнительную пару рук, желательно в виде крыльев — особенно для переноски книг и сумок.
Я редко задумывалась о физическом неравенстве между мужчинами и женщинами. Но та рука, что давила мне на шею, была поразительно сильной, и мне оставалось только царапать её ногтями. Вот оно — настоящее бессилие? От несправедливости хотелось плакать.
Будучи уверенной, что умру, не успев даже закричать, я собрала все силы и с силой пнула мужчину. Не знаю, куда пришёлся удар, но он сработал — хватка ослабла. Я оттолкнула его, откатилась в сторону и закашлялась, отчаянно пытаясь вдохнуть. Воздух хлестал горло, вызывая боль. Голова гудела от внезапного притока кислорода, я даже не понимала, дышу ли через нос или рот.
Даже задыхаясь, я не сводила с него глаз. Мне нужно было следить за ним, искать момент, чтобы сбежать. Но неожиданно выражение его лица изменилось — из жестокого оно стало растерянным. Он поднял руку, затем замер, то сжимая кулак, то разжимая его, словно боролся с внутренним сломом. Но это всё ещё была та же рука, что несколько секунд назад душила меня.
— А… Прости! — сказал он и убежал.
Просто прости? После того как он меня душил? И всё в порядке, раз я не умерла? Его внезапное извинение и бегство оставили меня в недоумении. Я подумала погнаться за ним, но он уже исчез вдалеке — только светлые волосы мелькнули напоследок. Моё тело, измученное бегом и шоком, просто не смогло бы его догнать. Я чувствовала, как страх продолжает сжимать мою грудь.
Огромная благодарность моим вдохновителям!
Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!
Вы — настоящие вдохновители!
Обновлено: 16.02.2026