－В тот день... Я была не в состоянии ясно помнить, вы ли спасли меня, граф Карпелла. Если это были вы — благодарю, — начала я с темы, казавшейся мне на тот момент безопасной.
— Раньше ты называла меня иначе.
Ах, этого поворота я не ожидала. Но ничего. Мой опыт в корпоративной среде приучил меня к подобным социальным тонкостям.
— Сейчас обстоятельства иные.
— Для меня ничего не изменилось.
— Изменилось многое. Прошу, примите это как должное.
Я смотрела на него, испытывая странное беспокойство, будто нечаянно дразнила кого-то уязвимого. Я — человек, почти ничего не знающий об этом мире — видела перед собой Кляйна, прославленного героя, который теперь выглядел растерянным и уязвимым.
— Ты так и не объяснила, почему находишься здесь, — тихо произнёс он.
— Ну... Так распорядилась жизнь. Вот и всё, — ответила я, пожимая плечами.
В глубине души я задумалась о природе наших отношений и о том, кем же я была для него. Мог ли он быть тем самым К.К., чьи инициалы были выгравированы на моей авторучке? В мыслях роились тревоги и вопросы без ответов. Вспомнив наставление моего учителя из старших классов, я напомнила себе: "Если проблему нельзя решить, её следует оставить позади и двигаться вперёд."
В романе Кляйн Карпелла не был ни врагом королевы, ни её союзником, да и значительного влияния не имел. Его роль в моей новой жизни оставалась туманной, но я знала одно: с моей прежней судьбой он никак не был связан. Это осознание заметно охладило мой интерес к разгадке его истинной сущности.
— Я — няня принца, а вы — его опекун, — ровным голосом произнесла я. — Хотим мы того или нет, наши пути будут часто пересекаться. Мне хотелось бы избежать неловкости. Я намерена оставить наше общее прошлое позади и больше не поднимать эту тему. Надеюсь, вы не примете это близко к сердцу. Давайте взаимодействовать исключительно как няня и опекун — и не более того.
Я улыбнулась, вспомнив уроки вежливости из тех времён, когда работала официанткой в семейном ресторане: даже прощаясь с клиентом, нельзя было задеть его чувства.
— Я не могу согласиться на это, — ответил он твёрдо и безапелляционно.
— Граф Карпелла...
— Я думал, что ты разделяешь мои чувства, — в его голосе звучала боль. — Похоже, это уже не так. Но даже так... я не в силах просто уйти.
Когда его лицо скрывал шлем, серо-голубые глаза Кляйна казались безжизненно-холодными. Сейчас же, глядя на меня, они пылали, отражая пламенный цвет его волос. Этот страстный, обжигающий взгляд застал меня врасплох, и я, сама того не желая, сделала шаг назад.
Это было ошеломляюще. Та самая связь, о которой я мечтала? Неужели мы с ним — тайные любовники, разлучённые временем и судьбой? Мысль о том, что я, простая девушка, могла бы оказаться героиней столь дерзкой истории, казалась почти невероятной. И всё же я знала: мне необходимо держаться на расстоянии.
— Прошу вас, граф Карпелла. Давайте вернёмся к тому времени, когда мы только познакомились, — осторожно сказала я.
Я вовсе не стремилась покидать дворец королевы, но сердце моё колотилось так яростно, словно земля дрожала у меня под ногами. В этом мире моя самая заветная мечта оставалась прежней — настоящая, искренняя любовь.
Кляйн, прославленный герой и сильнейший воин страны, пусть и оставался графом, но был на пороге возведения в герцоги. Хотя внешне он был не совсем в моём вкусе, красота его и искренность признаний проникали слишком глубоко, заставляя задуматься: услышу ли я когда-нибудь ещё такие слова, обращённые ко мне?
— Я не могу этого сделать, — твёрдо ответил он. — Ты — моя единственная, моя драгоценная реликвия.
Что? Простите? Реликвия? Можете повторить?
Я пережила в своей жизни немало отказов и упрёков за то, что не соответствовала чьим-то представлениям об "идеальной женщине", но даже в самых безумных фантазиях не могла предположить, что однажды меня назовут... неодушевлённым предметом.
Почувствовав, как мой рассудок начинает ускользать в сторону волшебных историй, я вспомнила сказки о девочках, которые могли попасть в зачарованные миры только при соблюдении особых ритуалов — вроде переплетённых мизинцев сестёр-близняшек. А я, похоже, перескочила все условия и очутилась в магической реальности просто так, по прихоти судьбы. Даже волшебницы с их обрядами не могли бы сравниться с тем, что сейчас происходило со мной.
— Реликвия, вы говорите? — переспросила я, не скрывая растерянности.
— Или, возможно, вдова, навеки оплакивающая одного-единственного человека. И то, и другое сродни истине. Мы оба — её реликвии, сохранившие память о ней, — произнёс он, будто читая заклинание.
Его слова лишь усилили мою тревогу. Сравнение с вдовой звучало пугающе. Я ведь даже не была замужем — почему он использует такие выражения? Быть "реликвией" и вдовой одновременно точно не способствовало моему внутреннему спокойствию.
И всё же, где-то в глубине души, я уловила тёплый отблеск: если я — чья-то реликвия, значит, меня связывает с кем-то нечто важное, глубокое, возможно, святое.
Но кто же эта загадочная "она"? Вряд ли речь шла о моей матери... Возможно, о старшей сестре, о которой я ничего не знала? Или о первой любви моего отца, ставшей его второй женой? Вопросы множились.
Я безумно желала, чтобы в этом мире существовали агентства по сбору информации — или хотя бы частные сыщики. Я бы без колебаний отдала все свои сбережения, лишь бы выяснить, о ком говорил Кляйн. Эта загадочная женщина становилась моим личным ящиком Пандоры.
Я старалась держаться подальше от Кляйна, чтобы избежать подобных сложностей, но, похоже, судьба решила иначе. И в этих обстоятельствах я твёрдо решила: я выясню правду. Возможно, стоило признаться ему сразу, что я страдаю амнезией.
— Я тоже скучаю по ней, — тихо произнесла я. — Но сейчас моя жизнь принадлежит принцу. Он полностью зависит от меня.
— Ты полюбила принца Микаэля? — тихо спросил Кляйн.
На женских форумах я часто читала истории о родах: о том, как в миг невыносимой боли и почти полного бессилия единственной тревогой для женщины становится не её собственная жизнь, а безопасность ребёнка. Даже если младенец плачет без умолку, даже если капризен и беспомощен, между ним и матерью возникает странная, глубокая связь — светлая и тёплая, словно тихое чудо посреди шторма.
Говорили, что если жизнь — это поле битвы, а само существование — трясина, материнский инстинкт заставляет женщину приподнять ребёнка над всей грязью, даже если ради этого ей придётся самой утонуть глубже.
Но эти инстинкты были мне чужды.
Принц, не мой ребёнок, неожиданно стал для меня обязанностью, тяжёлой и странной. Его плач раздражал, грязные пелёнки вызывали усталость, капризы — почти отчаяние. Я не видела способа полюбить его. И всё же...
Если я пройду через все испытания этого мира и сумею выстоять, быть может, однажды — даже без материнской любви — я смогу по-настоящему привязаться к нему.
— Как я уже говорила, — мягко ответила я, — я всего лишь его няня.
В глазах Кляйна — сине-серых, с отблеском серебра в глубине — промелькнула странная искра. На миг всё вокруг замерло: ветер, ласкавший мою щёку, стих, а листья в кронах деревьев остановили свой медленный, вечный танец. Тогда он заговорил.
— Тогда я буду защищать и принца... и тебя.
Почему?
В романе ты никогда не был его союзником. Ты наблюдал, как королеву разлучали с сыном, как рушилась её жизнь, но ни разу не протянул ей руку помощи — ни в страданиях, ни в падении.
— Я не могу дать тебе клятву дамы, ибо её больше нет в этом мире, — произнёс он. — Но я присягаю тебе на чести рыцаря. Примешь ли ты мою клятву?
Этот неожиданный поворот заставил меня задуматься: может ли оригинальный сюжет измениться? Может ли этот мир позволить нам переписать судьбу?
— Вы действительно верите, что сможете нас защитить? — спросила я, не скрывая сомнения.
— Я уже шёл на войну ради тебя, — спокойно ответил он.
— Но сможешь ли ты сдержать такую клятву?
— Ради чести — я буду служить принцу. Ради жизни — я буду служить тебе.
С этими словами Кляйн опустился на одно колено и протянул мне руку. Вокруг простирался Второй дворец, обвитый роскошной зеленью; под её тенью передо мной склонился рыцарь в ослепительно белых доспехах — словно посланник из древней сказки, герой, которого я прежде никогда не встречала.
Это было похоже на находку бутылочной почты, дрейфующей в бескрайнем море: послание с трепещущими словами — «Всё будет хорошо».
Я колебалась. Мои пальцы дрожали, едва ли заметно.
И вдруг послышался шорох.
Тревожный, будто рвущий ткань мгновения.
Я поспешно отдёрнула руку — как раз вовремя: по сухой траве приближались шаги. Я ожидала увидеть Элли или Анну — возможно, они пришли сообщить, что принц проснулся?
Но вместо них из-за деревьев вышел Юригель.
— Приветствую вас, граф Карпелла. О, пожалуйста, встаньте — вы запачкаете свои белые одежды, — с мягкой улыбкой произнёс Юригель.
Он легко подхватил протянутую руку Кляйна, помогая ему подняться. Несмотря на хрупкую, изящную фигуру, Юригель справился с этим движением удивительно ловко, сопровождая его лёгким смешком, словно хотел развеять любую неловкость. Кляйн нехотя позволил себе помочь, затем отпустил руку и шагнул назад.
Это было... немного разочаровывающе.
Если бы Юригель не появился именно в этот миг, у меня было бы больше времени — подумать, осмыслить, спросить Кляйна о его клятве и загадочной даме.
Но теперь момент был утрачен.
Кляйн быстро вернул себе самообладание, а я осталась с непроговорёнными вопросами, расплывающимися, как дым в воздухе.
Голос Юригеля вырвал меня из раздумий:
— Я хотел навестить принца Микаэля, но не смог вас найти, Эш. Услышал, что вы здесь, и пришёл за вами.
— Благодарю вас за то, что проделали такой путь ради меня, Ваше Величество Юригель, — вежливо ответила я.
На какое-то время я и правда забыла о его существовании. Его отсутствие на недавних торжествах словно вычеркнуло его из моего сознания. И вот теперь он появился снова — как будто никуда и не уходил.
Зажатая между Кляйном и Юригелем, я чувствовала, как уровень моего стресса растёт с пугающей скоростью.
Враждебность между ними была почти осязаемой.
С самого момента появления Юригеля Кляйн упорно избегал встречаться с ним взглядом, скрестив руки на груди и будто намеренно отступив на шаг назад — словно опасаясь, что Юригель вновь попытается коснуться его.
Но Юригель, казалось, не замечал ни этого отстранения, ни холодной насторожённости. Он продолжал улыбаться, словно весенний ветер:
— Эванс очень хотел увидеть вас, — сказал он Кляйну. — При вашей доблести поводов для тревоги, конечно, не было. Но он всё равно переживал за вас всю войну.
— Мне жаль, что доставил Его Величеству беспокойство, — отозвался Кляйн коротко и сухо.
— Теперь он безмерно рад вашему возвращению, — продолжил Юригель с прежним теплом.
— Понимаю, — всё так же лаконично ответил Кляйн.
— Он сейчас в моём дворце. Хотите пройти со мной? — предложил Юригель, легко и естественно.
Под «своим дворцом» он, разумеется, имел в виду тот самый — бывший дворец королевы, который без лишних церемоний прибрал к рукам, просто потому что он ему понравился.
Кляйн тихо вздохнул, затем повернулся ко мне:
— Мне нужно идти, Эш. Берегите себя. До скорой встречи.
— О, да. И вы тоже, граф Карпелла, — кивнула я, всё ещё немного растерянная.
Я ожидала, что Кляйн последует за Юригелем — как того требовали бы приличия. Но вместо этого он, не проронив больше ни слова, развернулся, демонстративно повернувшись к нему спиной, и быстрым шагом исчез среди ухоженных аллей лесного сада.
Юригель остался стоять в одиночестве, проигнорированный.
Часть меня с мрачным любопытством ждала, как он отреагирует. Другая же мечтала слиться с деревьями и как можно скорее скрыться в безопасных покоях королевского дворца.
Но Юригель лишь улыбнулся, обернувшись ко мне, и с лёгкой ноткой озорства заметил:
— Вы, похоже, пользуетесь большой популярностью, Эш.
Огромная благодарность моим вдохновителям!
Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Вильхе и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!
Вы — настоящие вдохновители!
Обновлено: 16.02.2026