Молодой человек с короткими светлыми волосами вышел вперёд из группы шепчущихся. У него была такая внешность, что — в одном волшебном мире — его бы без раздумий отправили в Слизерин.
— Здравствуйте. Я Ашнил Тейлор, виконт. Могу ли я узнать ваше имя, мисс?
Размышляя об этом, я поняла, что всегда питала слабость к Слизерину больше, чем к Гриффиндору. Они казались неожиданно добрыми, преданными своим, с чёткими целями и достойными убеждениями. Я могла понять, какие противоречивые чувства испытывал Парри Хоттер, сталкиваясь с Дарко Малфуа.
Но этот человек действительно считает меня идиоткой? Я была не настолько наивна, чтобы не замечать игры высшего общества, и уж точно не из тех, кто просто улыбнётся и стерпит, если мне урежут зарплату «из-за политики компании». Я знала себе цену.
Королевская семья этой страны всегда была небольшой. В предыдущем поколении семьи короля Эванса бушевала ожесточённая борьба за престолонаследие, и в итоге не осталось ни одного королевского родственника, кроме самого короля. Если бы в линии наследования был хоть один дальний родственник, Эванс, скорее всего, выбрал бы усыновление, а не рождение принца от королевы.
Принц Микаэль, единственный наследник престола и безупречный преемник без претендентов, находился под моей опекой. В качестве его няньки я бы стала для него самым эмоционально значимым и влиятельным человеком. Расчёт не был сложным, но его последствия были очевидны. Вскоре казавшаяся незначительной, незамужняя молодая няня могла стать ключевой фигурой у власти.
Как же заманчиво я, должно быть, выглядела в глазах холостых мужчин. Молодая обладательница пожизненного дворянства, без имени и богатства, но с перспективой оказаться в самом центре власти через двадцать лет. Мой низкий статус, отсутствие состояния и юная наивность, вероятно, делали меня лёгкой мишенью для соблазна и манипуляций.
Однако эта ситуация меня устраивала. Теперь мои шансы на удачный брак расширились, охватив практически всех дворян с наследственными титулами и амбициями к власти. Казалось, у меня даже появилась роскошь выбора. Вскоре я намеревалась очаровать одну из служанок главного дворца, поручив ей незаметно распространять слухи о моих предпочтениях в мужчинах. Но какие мужчины мне вообще нравятся? Высокие, красивые и состоятельные? Или же молодые и милые?
— Меня зовут Эш Толкейн, — ответила я. — Кажется, у нас одинаковые инициалы.
— Действительно, — усмехнулся мужчина. — Тогда могу ли я надеяться, что в будущем мы будем делить нечто большее, мисс Эш?
Я сразу поняла, что он пытается меня использовать.
— Что ж, если вы сможете доказать, что достойны этого, возможно, такой вариант действительно появится, — произнесла я с лёгкой усмешкой.
— Думаю, будет неплохой идеей развить наши отношения во что-то более серьёзное.
— В данный момент я всего лишь служанка, так что мне было бы сложно участвовать в подобных делах. Надеюсь, это вас не обидит, — ловко ушла я от ответа.
Виконт не задержался надолго. Как только он ушёл, ко мне тут же подошёл другой мужчина.
— Добрый вечер. Можно мне удостоиться чести пригласить вас на танец?
Атмосфера и ход вечера были довольно странными, но было очевидно, что танцы действительно являлись частью мероприятия. Я заметила несколько групп мужчин, бросавших на меня любопытные взгляды из-за спины того, кто пригласил меня. Тем временем женщины перешёптывались, прикрывая рты веерами, то и дело поглядывая в мою сторону. Казалось, я стала самой обсуждаемой темой этого вечера.
Мой статус ещё не был равен их уровню, поэтому, приняла бы я приглашение или отказала, всё равно стала бы объектом развлечения для присутствующих. Маслянолицый мужчина, протягивавший мне руку, явно осознавал это. Однако я знала, как играть в эту игру. Позволить втянуть себя в подобные интриги — значило бы выставить себя дурой, но и проявлять панику или обороняться — значило бы выглядеть ещё глупее.
Пока я обдумывала, как вежливо отказать, сохранив дипломатические отношения, неожиданно пришла помощь.
— Прошу прощения, но она — няня его Высочества и не может отойти от него. Как, впрочем, и я, — раздался уверенный голос.
Мио схватил меня за руку и спрятал за своей спиной, отказав жирнолицему аристократу вместо меня. Он выглядел как мой рыцарь, защищающий от неловкой ситуации. Дворянин быстро улыбнулся и вернулся к своей группе, пробормотав что-то им. После этого толпа вокруг меня начала немного рассеиваться.
— Спасибо, что помогли мне, сэр Мио.
Он посмотрел на меня так, словно хотел что-то сказать, но не мог подобрать слова. Спустя мгновение Мио наконец заговорил:
— Мы же в договоре о выживании, помните?
— Если когда-нибудь вас начнёт донимать какая-нибудь навязчивая дворянка, просто скажите мне, — предложила я.
— Сказать вам?
— Да, я распущу слух, что у вас есть внебрачный ребёнок.
— Это не похоже на помощь.
— По крайней мере, это отпугнёт нежелательное внимание.
— Ну, какая щедрость, — Мио едва заметно улыбнулся, вероятно, решив, что это шутка. Но я была вполне серьёзна.
В этот момент слуги, до этого державшиеся в стороне, приблизились к трону, выпрямляя спины. Люди в просторном зале начали волноваться, чувствуя, что сейчас произойдёт что-то важное.
Громкий голос слуги разнёсся по залу:
— Граф Кляйн Карпелла прибыл!
Это было имя человека, которого я видела в начале парадного шествия. Он был величайшим воином королевства и самым мощным оружием в руках короля Эванса. С его появлением атмосфера в зале изменилась, а вместе с ней — и выражение лица короля. Эванс поднялся с трона с довольной улыбкой, давая понять, что главным событием сегодняшнего вечера была не только церемония провозглашения принца его наследником, но и прибытие Кляйна Карпеллы.
Всё внимание зала переключилось. Этот рыцарь, которого король лично встречал за пределами дворца, был фигурой такой значимости, что сам правитель встал, чтобы поприветствовать его на приёме. Их близкая дружба придавала моменту ещё большую важность.
— Кляйн! — позвал Эванс, не скрывая радости.
Толпа расступилась, и из её центра вышел высокий мужчина.
С добавлением Эванса этот момент приобрёл ещё более личный оттенок.
Это было странное чувство. На мгновение казалось, что все остальные люди превратились в простые тени. В этот короткий, почти бездыханный момент тишина опустилась, словно лёгкая ткань, прижатая двумя ладонями. Среди теней и тишины мужчина шагнул вперёд и опустился на одно колено. Он был высоким, с длинными конечностями и крепким телосложением.
На мгновение меня заворожил огненно-красный цвет его волос. Они колыхались у уха, пылая, как вечное пламя. Это был столь яркий оттенок, какого мне ещё не доводилось видеть в реальности — словно волосы той самой женщины, которая превратилась в парфюмерный ингредиент в одном из старых фильмов, что я когда-то смотрела.
— Смиренно прошу Вашего Величества простить меня за то, что я не вернулся с победой, — произнёс он.
В этот момент в зале воцарилась ещё более глубокая тишина. Все знали, что заключённое перемирие пытались выдать за триумф, выделяя огромные суммы на многодневные празднества. Однако солдат, вернувшийся с поля боя и переживший войну, открыто признал, что это была вовсе не победа. На мгновение даже у короля Эванса не нашлось слов.
И именно тогда Юригель улыбнулся прекраснее, чем когда-либо, и опустился на одно колено. Он нежно взял руки Кляйна в свои и помог ему подняться.
— Даже на расстоянии до нас доходили вести о твоих подвигах, — мягко сказал он. — Твоё благополучное возвращение — уже само по себе победа для нас всех.
Интересно, представляли ли его поклонники в этот момент ангелом с крыльями? Я могла бы подтвердить это, просто взглянув на лицо Миo, но не чувствовала необходимости оборачиваться.
Кляйн, о котором фанаты Побега тайно судачили, будто он питает нежные чувства к Эвансу, с холодным, непроницаемым выражением лица оттолкнул руку Юригеля и встал сам. Хотя я уже читала об этом, увидеть, как он действительно отвергает Юригеля, оказалось неожиданным.
— Вклад графа Кляйна неоценим, и он станет вторым по значимости сокровищем моего королевства, — торжественно объявил Эванс, нежно целуя пальцы Юригеля.
Значит, Юригель — его первое сокровище? Почему-то мне не нравится, как это звучит. Ужас!
— В знак моего доверия и расположения я желаю назначить тебя опекуном моего наследника. Примешь ли ты это?
— Я последую вашему приказу, — ровным голосом ответил Кляйн, приложив руку к груди и склонив голову перед королём.
Достигнув своей цели, Эванс с гордостью улыбнулся и велел музыкантам заиграть. Первым он схватил Юригеля за руку и стремительно повёл его в центр зала. Их юная энергия и искренняя привязанность делали их танец не вызывающим отвращения, а завораживающим.
Кляйн же остался один на возвышении. Он мельком взглянул в сторону Эванса, тяжело вздохнул и начал спускаться по ступеням. Затем его взгляд скользнул к принцу Микаэлю, его новому подопечному, и его рот слегка приоткрылся от удивления.
Дворяне начали разбиваться в пары, заполняя пространство вихрями платьев, похожими на распускающиеся лепестки. С моего места Кляйна больше не было видно.
Мне показалось, или…? Хотя я не слышала его, я была уверена, что Кляйн только что произнёс моё имя. Я надеялась, что ошиблась, но мои инстинкты редко подводили меня, а осознание этого вызывало во мне тревогу. Боковым зрением я посмотрела на Миo, но не могла оторвать взгляд от того места, где только что стоял Кляйн. Среди кружения разноцветных подолов платьев его фигура оставалась неподвижной.
Когда ритм танца замедлился, я снова увидела его. Даже когда музыка усилилась, его ярко-алая шевелюра выделялась среди моря парчовых нарядов. Казалось, никто не обратил на него внимания — все были слишком увлечены Эвансом и Юригелем, их демонстрацией нежности. Однако стоило кому-то хоть раз взглянуть в сторону Кляйна, как его взгляд, намертво прикованный ко мне, наверняка вызвал бы вопросы.
Произносил он моё имя или нет, теперь было ясно одно — он знал, кто я. Но как? Я всегда считала себя простой, ничем не примечательной простолюдинкой, так откуда у меня могла быть связь с человеком, обладающим такой властью?
－Браслет.
－Что?
Мои нервы были напряжены до предела, поэтому, когда Мио внезапно заговорил, я чуть не подпрыгнула от испуга. Он смотрел вперёд, только немного наклонив голову в мою сторону, указывая подбородком на мою руку, которую я скрещивала перед собой.
－Я не слишком разбираюсь в женской моде, но разве чёрная лента с чёрным платьем не немного странно?
Лента, которую Сея завязал, всё ещё была на моей левой руке. Это было полезное напоминание каждое утро о том, в каком мире я просыпаюсь.
－Это? Сэр Сея завязал её для меня. Я не хочу снимать.
－Рукава длинные, так что особо не заметно,— прокомментировал он.
Я не была уверена, делает ли он комплимент тому, как это на мне выглядит, или нет. Смущённо я закрыла левую руку правой. Про себя я записала, что позже скажу Мио, что комментировать женскую одежду обычно не лучший ход, особенно в моём случае.
Дело было не в том, что ему нельзя было высказываться по поводу моей одежды. Однако его частые замечания о моём наряде начинали слегка раздражать, особенно учитывая его собственное сомнительное чувство стиля.
Огромная благодарность моим вдохновителям!
Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨
Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!
Вы — настоящие вдохновители!
Обновлено: 16.02.2026