Поскольку мы не были официальными приглашёнными, то не могли войти во внутреннюю часть бального зала. Наши взгляды ограничивались лишь украдкой пойманными моментами подготовки, которые мелькали за занавесками.
Моё воображение рисовало яркую картину бального зала. Я представляла себе элегантных дам в платьях, напоминающих лепестки цветов, их юбки, подобно кексам, кружились в танце. Стройные рыцари с благородной осанкой грациозно держали их за руки. А столы, как мне виделось, были уставлены напитками, более ценными, чем золото, и десертами, настолько изысканными и прекрасными, что можно было бы усомниться в их съедобности.
Окинув взглядом помещение, я попыталась найти укромное место, где можно было бы присесть. Знать, следуя светским манерам, наверняка являлась на подобные мероприятия с изысканной задержкой. Однако наш низкий статус, а также обязанность присматривать за младенцем-принцем привели нас сюда раньше времени.
— Ваше платье испачкается, если вы сядете там, — предупредил Мио.
— Какая разница? Всё равно никто не обратит внимания на моё платье, — с усмешкой ответила я.
Мио провёл пальцами по лбу, прежде чем заметить:
— Это платье вам идёт больше, чем то оранжевое, которое вы недавно носили.
— О, то самое оранжевое? Оно было мне по вкусу, но, кажется, не совсем подходило к моему оттенку кожи…
— И всё же... Оно было не так уж плохо.
— Но тогда вы сказали, что оно мне не идёт, — напомнила я ему.
За занавесками заиграла музыка, и глубокие звуки виолончели заполнили пространство, перекрывая нежные мелодии скрипок. Мио, облачённый в тёмно-синий рыцарский мундир, предназначенный для официальных мероприятий, резко контрастировал с моим чёрным платьем горничной, украшенным кружевами.
Наше присутствие не привлекало особого внимания, но Мио выглядел обеспокоенным. Он встал передо мной, словно служа живым щитом. Я несколько раз потянула его за одежду, намекая, чтобы он сел рядом, но он лишь упрямо стоял, оставаясь верен своему рыцарскому долгу.
Видимо, я задремала, привалившись к стене, потому что время от времени просыпалась под пристальным взглядом Мио. Что плохого в том, чтобы задремать, если человек устал? За время ожидания я успела покормить младенца-принца и дважды сменить ему пелёнки. Несмотря на наш скромный статус, из-за высокого происхождения младенца нас должна была сопровождать горничная, но та даже не пыталась скрыть своего раздражения.
В какой-то момент музыка оборвалась, и по залу разнеслись шаги, сопровождаемые громким голосом. Мне было так сонно, что всё звучало приглушённо, будто из-под воды.
— Пора идти, — тихо сказал он.
Выходя из тени, его глаза сверкнули насыщенным зелёным цветом, напоминающим густой лес. Я уже было потянулась, чтобы протереть их, но резкий голос заставил меня мгновенно прийти в себя.
— Встречайте принца! — громогласно разнеслось по залу.
И это был наш сигнал. Следуя за горничной, лицо которой мне уже стало знакомо, я сделала шаг вперёд. Мио же, как всегда, держался позади, оставаясь в роли стража.
За занавесками, чуть ниже трона, стояла колыбель, которую я никогда прежде не видела. Она казалась слишком вычурной и непрактичной. В свете ослепительных люстр, среди толпы гостей, я задумалась, насколько комфортно младенцу в этой незнакомой обстановке.
На возвышении стоял король Эванс, облачённый в роскошные одежды, рядом с ним — Юригель. Я осторожно передала младенца королю, чей холодный взгляд пронзил меня насквозь.
Хотя Юригель и заявлял о своей искренней привязанности к ребёнку, я сомневалась, насколько это правда. И даже если это было правдой, имело ли это хоть какое-то значение?
Король Эванс держал младенца удивительно умело и нежно. Подняв его вверх под сиянием огромной люстры, он громогласно провозгласил перед самыми влиятельными людьми королевства:
— Здесь, перед всеми собравшимися и перед теми, кто не смог прийти, я объявляю о рождении наследника престола. Родившийся под благословением всего сущего и под защитой всего несущего погибель, этот ребёнок станет моим преемником и будет править королевством. Я нарекаю своего наследника именем Микаэль Ван Арпель!
Теперь я вспомнила! Именно так звали принца в романе.
В зале раздался звон бокалов — собравшиеся радостно поднимали их, искренне празднуя рождение единственного наследника королевства. Хотя присутствие Юригеля тоже не осталось незамеченным.
Король Эванс выпрямился, его взгляд скользнул по толпе с оттенком удовлетворения и скрытой гордости. Рядом с ним Юригель положил руку на его плечо, ослепительно улыбаясь. В какой-то момент он встретился со мной взглядом, а затем, приняв младенца из рук короля, направился в мою сторону.
Я затаила дыхание, прячась в тени трона. Когда Юригель приблизился, он протянул мне ребёнка.
Его улыбка была мягкой, почти дружелюбной. Но стоило ему заговорить, как в голосе прозвучала насмешка:
— Даже при всей этой подготовке ты не стала красивее.
Я бросила быстрый взгляд на Мио, ожидая какой-то реакции, но он, похоже, ничего не заметил.
Слова Юригеля были странной смесью комплимента и оскорбления. Со стороны могло показаться, что он просто шутит, делая безобидное замечание, но в этой идеально отточенной улыбке крылась колкость.
Я никогда не считала себя писаной красавицей, но и уродиной тоже не была. Моё лицо не мешало мне проходить собеседования и строить карьеру в прошлом. И вот теперь передо мной стоял человек, который принес в мою жизнь одни лишь неприятности, и почему-то постоянно пытался задеть мою внешность.
Почему? Что с моим лицом не так? Разве я хоть раз задумывалась о пластической операции? Нет. И уж точно не собиралась делать этого из-за слов Юригеля. Хотя... говорят, что у злодеев бывают красивые лица. Обычно я бы не обратила внимание на такую фразу, но он заставил меня задуматься.
В романе Юригель был изображён как человек, равнодушный к большинству, кроме Эванса, но в основе своей добрый. Однако в общении со мной он вёл себя так, будто я была всего лишь боксерской грушей для его язвительных выпадов.
Даже если забыть о статусе и попытаться решить всё силой, разница в весовых категориях и поле означала, что я, скорее всего, получу пару ударов. Но это не мешало мне мечтать ухватить его за волосы и объяснить всё, что я о нём думаю.
Я представила, как одалживаю у горничных из королевского дворца десяток колец, хватаю его за роскошные локоны и выдёргиваю их так, что он не сможет появляться на людях без головного убора минимум год.
— Лорд Юригель, рядом с вашей ослепительной красотой я, конечно, выгляжу самой заурядностью. Но, как всегда, вы безупречно прекрасны, — с натянутой улыбкой ответила я, слова вырывались сами собой, совершенно не отражая мой внутренний хаос.
Юригель чуть склонил голову, его губы изогнулись в ленивой улыбке.
— Ты, возможно, не соответствуешь общепринятым стандартам красоты, но я уверен, что твои поступки вскоре покажут твою внутреннюю привлекательность. Сегодня я буду к тебе снисходителен. К тому же... у меня есть к тебе небольшая слабость, — он произнёс последнее с притворной задумчивостью, словно делая мне великое одолжение.
Затем он легонько щёлкнул меня по плечу, как если бы играл с любимым котёнком, и его сладкое, как яд, выражение лица не изменилось.
Позади меня раздался едва слышный, но выразительный вздох Мио, его дыхание коснулось моих волос и плеча. Этот вздох, казалось, повторили все мужчины, находившиеся поблизости.
Я ответила ему самой кокетливой улыбкой, на которую была способна, а затем спустилась с возвышения, чтобы уложить ребёнка в колыбель. Яркий свет сверху заставил принца прищуриться и отвернуть голову. Я попыталась заслонить его глаза, но сияние было слишком ослепительным.
— Принц Микаэль, — тихо произнесла я, пробуя имя, к которому теперь предстояло привыкнуть.
Принц никак не отреагировал, словно ещё не осознавал, что теперь это его имя.
Скорее всего, королева ещё не была в курсе нового имени сына. В Побеге никогда не упоминалось, чтобы она звала его по имени, и её повседневная жизнь оставалась за пределами повествования.
Теперь, когда ребёнок официально стал принцем, у неё оставалось три года, прежде чем он окончательно покинет её сторону.
Казалось, невидимый барьер окружал колыбель, не позволяя никому подойти слишком близко. Хотя стража не была видна, никто не осмеливался приблизиться, создавая странную атмосферу на приёме.
Разве подобные мероприятия не должны быть заполнены молодыми людьми, кружащимися в танце? Или напоминать корейскую фантазию про чеболей, где богачи смеются, потягивая яркие коктейли, и обсуждают аукционы и галереи?
Размышляя об этом, я осознала, что сама питала слабость к таким историям о богачах, несмотря на то, что никогда не испытывала на себе драматичных захватов за запястье или пощёчин от матери наследника, заявляющей, что я "не такая, как все".
Шагах в пяти позади меня, на возвышении, сидели король Эванс и Юригель. Юригель был официально известен как любовник короля, но его присутствие в столь заметной позиции выглядело слишком смелым, почти так, словно он и был самой королевой.
Наверняка находились люди, утверждающие, что принц был рождён по воле Бога через Юригеля. Казалось, что через пятьсот лет это перерастёт в легенду или экзотический миф, передающийся из поколения в поколение. Жутко, как некоторые могут быть настолько одержимы...
Я задумалась, стоит ли мне отойти за занавеску или остаться возле колыбели. Увидев, что Мио стоит напротив, я решила остаться рядом с принцем.
В своей богато украшенной колыбели младенец беспокойно шевелился под ярким светом и шумом, но, к счастью, не плакал. Если бы он заплакал в этот момент, это привлекло бы слишком много внимания.
Я заметила в колыбели новую погремушку. В два месяца принц уже был в том возрасте, когда начинал интересоваться игрушками.
Осторожно взяв её, я потрясла игрушку рядом с ним. Как только она издала звук, его круглые золотые глаза последовали за движением.
Я потрясла её ещё несколько раз, а затем попыталась дать ему, но он уронил её. Я продолжила, и это, похоже, успешно удерживало его внимание.
Потерявшись в мыслях, я вдруг услышала приглушённые перешёптывания, словно легкое прикосновение чьих-то волос за спиной. Эти звуки напоминали осторожный, но всё же слишком громкий для маскировки разговор.
— Это няня принца?
— Разве предыдущую не казнили за сговор с тёмным магом?
— Должно быть, её недавно назначили. Она ещё совсем молода.
— Говорят, что лично Его Величество выбрал её.
— Она не замужем или, может быть, вдова?
— Как бы там ни было, теперь она единственная, кто заботится о наследнике.
— Лично назначена королём, говорите… Может, у неё с ним какая-то связь?
— Ну-ну… Сейчас ничего особенного, но представьте, какой властью она сможет обладать в будущем…
Меня охватило чувство неловкости и беспокойства. Пальцы невольно разжались, и погремушка мягко упала в колыбель. Я склонила голову, борясь с желанием отвернуться от их настойчивых взглядов.
Но куда сильнее меня озадачило то, как Юригель мог оставаться таким невозмутимым, несмотря на пристальный, почти сверлящий взгляд Мио. Как он этого не замечает? Когда даже я чувствую это так остро?
－Возможно, среди приближённых есть кто-то подходящий...
－Ну, она достаточно молода, чтобы привлечь внимание мелкого дворянства...
－Неплохое вложение.
Словно случайно бросив взгляд назад, я заметила короля Эванса. Он восседал на троне, скрестив руки, и с явной скукой и высокомерием окидывал взглядом толпу. А вот Юригель смотрел прямо на меня – с мягкой, красивой улыбкой, похожей на одинокую луну в ночном небе.
И в тот момент, когда я уловила этот взгляд, король тоже повернул голову в мою сторону. В уголках его губ мелькнула усмешка.
Они ведь всё слышали.
Они насмехаются надо мной, не так ли?
Ах, как это раздражает. Чувство было до боли знакомым, словно воспоминание о тех временах, когда компания протаскивала меня через три этапа собеседований, лишь затем, чтобы отказать из-за несоответствия ожидаемой зарплаты. Ситуации разные, но уровень раздражения один в один.
Огромная благодарность моим вдохновителям!
Спасибо Вере Сергеевой, Аяне Аскарбек-Кызыю,Анастасии Петровой, Ye Yang и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨
Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!
Вы — настоящие вдохновители!
Обновлено: 16.02.2026