— Видите это, Ваше Высочество? Ваша няня была слишком занята подготовкой к свиданию, чтобы уделить вам внимание, — прошептал Мио принцу.
— Сэр Мио, я вас слышу, — ответила я, бросив на него укоризненный взгляд.
— Я буду напоминать ему об этом до тех пор, пока ему не исполнится двадцать, чтобы он не забыл, как вы оставили его—младенца, которому нет и ста дней—ради свидания, — с улыбкой поддразнил меня Мио.
Он нежно держал принца на коленях, одной рукой поддерживая его маленький животик, а другой осторожно сжимая крошечную ладошку.
— Я обязательно помогу вам, когда вы тоже пойдёте на свидание, сэр Мио. О, но у вас ведь нет сменного графика, верно? Может, хотите взять мой план и подать его тоже?
Мой ответ был лёгким и непринуждённым, но внутри меня охватила тревога. Я знала, что в будущем Мио будет рассказывать принцу истории о королеве, а не о таких вот моментах, как сегодня, и эта мысль вызывала у меня беспокойство.
Для свидания я выбрала оранжевое платье, которое мне одолжила Джесси. Хотя этот оттенок не особо подходил к моему цвету кожи, очаровательное кружево на рукавах было слишком красивым, чтобы отказаться. Всегда грустно, когда одежда, которая мне нравится, мне не идёт... Мне кажется, я постоянно разрываюсь между тем, что мне идёт, и тем, что действительно нравится.
Платье было простым, и ему явно не хватало изящества. Мина любезно одолжила мне кружевную шаль, которую я набросила на плечи, а Пепе ловко заплела мне волосы перед тем, как уйти на работу. Анна применила своё мастерство в макияже, умело подчеркнув мои черты. Завершали образ изящные клипсы в форме капель, подаренные Сев, ведь в этом мире у меня не было проколотых ушей. Оценивая своё отражение в зеркале, я сочла общий вид вполне удовлетворительным.
Сэр Мио, всё ещё держащий младенца, скользнул взглядом по моему отражению.
— Я и не знал, что вам нравится сэр Сея.
— Мне не нравится он в том смысле, о котором вы думаете.
— Тогда зачем столько усилий?
Очевидно, у Мио не так много опыта в свиданиях. В конце концов, он был влюблён в Юриэля. Я до сих пор не могла понять, испытывали ли мужчины, любившие Юриэля в романе, естественное влечение к мужчинам или же их чувства распространялись только на него.
— Я просто всегда стараюсь делать всё наилучшим образом, — спокойно ответила я.
Как гласит незыблемый закон природы, нельзя изменить суть вещи, просто изменив её внешний облик. Проведённые полоски не превращают тыкву в арбуз, а курица, сидящая на диете, не становится павлином. Одежда, которую я одолжила, незнакомые украшения — всё это казалось мне чужим, словно не моё. Даже обувь не принадлежала мне. Глядя на себя в зеркало, я задумалась о том, насколько иначе сделала бы выбор в своём мире. Там я бы выбрала макияж, который действительно подчёркивает мои черты, одежду, которая мне идёт, и туфли, идеально подходящие по размеру.
— Кажется, у меня видно живот? — спросила я, нахмурившись.
— Всё в порядке. Шаль его прикрывает, — ответил Мио.
— А нельзя просто сказать, что его нет?
— Простите, но я не могу сказать, что у вас нет того, что есть.
Элли и Анна с самого утра помогали мне собираться, но стоило младенцу начать вертеться в руках у Мио, как Анна тут же его подхватила. Однако принц становился всё беспокойнее, извиваясь у неё на руках, и в итоге его пришлось передать Элли. Это заставило меня нервничать. Хотя Элли была весьма способной, мне всё равно было не по себе оставлять его на чужую заботу.
— Но почему вы не готовитесь, сэр Мио? — спросила Анна, кокетливо хлопая ресницами, обращаясь к рыцарю.
Она, пожалуй, была самой красивой служанкой в королевском дворце и совершенно не замечала моего беспокойства. Услышав её вопрос, мы с Мио переглянулись в лёгком замешательстве.
— Он на постоянном дежурстве, помнишь? Разве были какие-то объявления о смене его графика?
Выражения на лицах Элли и Анны резко изменились, будто я только что призналась, что являюсь родной сестрой Юриэля. Шок и явное чувство предательства отразились на лице Анны, когда она внезапно ткнула в меня пальцем.
— Вы идёте не с сэром Мио?! — вскрикнула Анна. — Тогда с кем же?!
Ах, теперь всё стало ясно… Я наконец поняла, почему служанки, принося мне разные вещи, так часто упоминали рыцарей простого происхождения. Раньше я думала, что они просто восхищаются ими, как фанаты спортивных команд или группы айдолов.
Осознав, что Элли никогда не встречала Сею, я пояснила:
— Я иду с другим человеком. Он добрый, приятный и преданный барон.
Этот барон, действительно верный своим словам, не забыл своё случайное предложение пообедать вместе. Я оценила его честность — редкое качество в обществе, где ценятся искренние обязательства. Мне даже пришло в голову, что те, кто раздаёт подобные приглашения без намерения их исполнить, должны хотя бы столкнуться с небольшим последствием… вроде несварения желудка.
Сея прибыл точно в назначенное время. Так как утром у нас не было занятий, это была наша первая встреча за день. Он тоже постарался с внешним видом — его светло-голубой наряд выглядел особенно элегантно. Мой оранжевый цвет рядом с ним создавал странное сочетание, как будто мы были слегка выцветшим национальным флагом.
— Вы сегодня отлично выглядите, сэр Сея, — отметила я.
— Я как раз собирался сказать то же самое. Вам тоже очень идёт, — с тёплой улыбкой ответил он, протягивая руку.
Я вложила свою ладонь в его, почти заворожённая моментом. Это был первый раз, когда мы были так близко друг к другу при дневном свете и без преграды в виде стола. Сея, всегда мягкий, как весенний ветер, оказался выше, чем я думала, а его рука была крепкой — вполне соответствующей его рыцарскому званию.
Он оглядел комнату своими яркими, цвета молодых побегов, глазами. Затем повернулся к Мио, который сидел у окна, скрестив руки, и молча обменялся с ним кивком в знак приветствия. После этого Сея вежливо приложил руку к груди, приветствуя Элли и Анну, с которыми он виделся впервые. Девушки в ответ почтительно поклонились, а затем, спрятав руки за юбками, одобрительно показали друг другу большой палец. Сея действительно благородный и спокойный человек.
— Тогда мы отправляемся, — объявил он.
— Элли, Анна, я оставляю принца на вас. Принесу вам что-нибудь вкусненькое! Вам тоже, сэр Мио.
Фестиваль длился пять дней. Главная экономка пообещала двойную дневную оплату тем, кто останется работать в этот период, из-за чего многие предпочли работу отпуску. Этот выбор меня озадачил — складывалось впечатление, будто проблемы с финансированием королевского дворца и вечная нехватка персонала просто исчезли. Будь у меня такая возможность, я бы с радостью насладилась всеми пятью днями фестиваля. Опыт работы в корпорации научил меня одному важному правилу: лови любой шанс насладиться жизнью.
Когда мы с Сей вышли, дежурные служанки смотрели на нас с явным удивлением. Очевидно, слух о том, что я иду на свидание с Мио, разлетелся слишком быстро — особенно после того, как они наперебой предлагали мне различные наряды.
Кем же был Мио по статусу? — задумалась я, вспоминая, как мне говорили, что рыцари из простонародья и придворные служанки считаются удачными парами. Однако случай с Юриэлем явно выбивался из этого правила. В таких кругах была известная поговорка: если разыграешь карту правильно, получишь три чаши вина. Если ошибёшься — три звонких пощёчины.
Я облегчённо вздохнула. К счастью, я лишь чудом избежала трёх пощёчин.
Пепе в мгновение ока осмотрела Сею с головы до ног, а затем перевела взгляд на подол моего платья, проверяя, надела ли я туфли, которые она мне дала. Убедившись, что всё в порядке, она показала мне большой палец вверх. Пожалуй, мне стоит скорее организовать для Пепе свидание вслепую, иначе в следующий раз именно я могу кубарем скатиться с лестницы.
Шагнув за пределы дворца королевы — места, которое я редко покидала, — я едва не зажмурилась от яркого солнечного света. Сея, приняв мою заминку за реакцию на ослепительное сияние, мягко взял меня за руку и повёл вперёд. Этот жест казался таким незначительным, но для меня он имел огромное значение.
Идя рядом с Сей, я не могла удержаться от того, чтобы оглянуться назад. Под палящим солнцем казалось, что мои шаги не оставляют за собой никакого следа.
Вдруг я сорвалась с места и побежала, всё ещё держа Сею за руку.
— Мисс Эш?
— Давайте бежать, пока не запыхаемся! — звонко воскликнула я.
В этот момент мне хотелось вырваться, выскользнуть из оков дворцовых стен. Однако вскоре я осознала, что моему телу не хватает выносливости. Несмотря на два месяца физического труда и ухода за ребёнком, силы у меня по-прежнему было мало. Уже у ворот дворца я остановилась, тяжело дыша.
Почему это тело такое слабое? Если у меня нет никаких особых способностей, разве я хотя бы не должна быть выносливой?
Сея остановился рядом со мной, как только я сбавила скорость. Несмотря на его спокойное поведение, казалось, что у него есть выносливость, как у батарейки, которая может работать вечно. Оперевшись руками на колени, я тяжело дышала и пыталась стабилизировать свои дрожащие ноги, прислонившись к воротам, как будто мои лёгкие вот-вот взорвутся.
— Романтика и реальность... всегда... разные, — с трудом выдохнула я.
— Тогда давайте больше не бегать сегодня. Что скажешь, мисс Эш?
— Да, это хорошая идея. О, и не нужно держать мою руку.
Дворец, расположенный на холме, открывал живописный вид на город внизу. Хорошо вымощенные дороги, предназначенные для карет и лошадей, облегчили спуск, даже в туфлях Пепе. Мы решили спуститься к городским воротам. Экспедиционный корпус прибыл и встал лагерем за пределами города два дня назад, готовясь к торжественному въезду и первому параду.
— Сегодня они будут маршировать от городских ворот к дворцу. А начиная с завтрашнего дня — от дворца к городским воротам, — пояснил Сея.
— И Его Величество и Юриэль будут встречать их у дворца?
— Ну... Это мероприятие только на один день.
— Парад не будет очень долгим, — засмеялся он. — После этого поужинаем?
Улицы были полны жизни, напоминая страну-хозяина чемпионата мира в разгар дня. Хотя я впервые ступала на эти улицы, сразу же бросалась в глаза изобилие сезонных торговцев. Ларьки вдоль проспектов предлагали товары — от цветов и картин до других красивых артефактов. Везде царила атмосфера красоты и изобилия. Дети играли с радостью, как бабочки, а новые пары, немного неуклюже, прогуливались, поддерживая легкую дистанцию друг от друга.
Молодой отец усадил своего ребенка себе на плечи, а пожилой мужчина держал за руку свою внучку, оба искали лучшее место для просмотра парада. Плотность толпы была похожа на станцию метро в час пик. Несмотря на мои попытки избежать толпы, меня несколько шагов отнесло от Сеи. Он пробрался сквозь толпу и взял меня за руку.
— Не думаете, что лучше держаться за руки? — предложил он.
— Да, иначе мы можем вовсе не успеть на парад и придется вернуться, — согласилась я. — Это как парад победы.
— Спасибо, что заметили. Все приложили много усилий за последние полмесяца, чтобы организовать это. Это было настоящее испытание и по затратам, и по усилиям, — ответил Сея. Его усталость становилась всё более очевидной, когда приближалась дата прибытия экспедиционного корпуса. Его обычная легкость, казалось, поблекла под тяжестью этого напряжения.
Вспомнив, как я видела, как он уснул на уроке, я задумалась, не выгляжу ли я так же измотанной из-за ухода за ребенком. Мио заметил, что мое состояние казалось более тяжелым, чем у Сеи. Но я признаю... даже его темные круги хуже, чем у Сеи. У меня они должны быть еще более заметными. Кого я пытаюсь обмануть?
— Когда начнется парад? Солнце становится довольно сильным, — спросила я.
— Он должен начаться в любой момент, я думаю.
В этот момент раздался громкий крик, когда огромные городские ворота начали открываться. Толпа вдоль дороги рванулась вперед, и нас захватил поток людей. Несмотря на то, что я не была особенно маленькой или слабой, сила возбужденной толпы была ошеломляющей. Меня толкали и сталкивали несколько раз, плечи бились о меня со всех сторон. В какой-то момент меня даже толкнули локтем.
Вдруг Сея схватил меня за руку и подтянул к себе. Его рука образовала барьер вокруг моих плеч, защищая меня от самого сильного давления. Разве я не видела, как пары так позируют в метро?
— Вы в порядке? — спросил он, в голосе звучала озабоченность.
Я коротко взглянула на Сею, но тут же отвела взгляд, так как наши лица оказались слишком близко. — Теперь все в порядке. Спасибо.
Его руки были тактично расположены, едва касаясь меня, но создавая барьер от толпы. Его тонкое маневрирование немного уменьшало, как сильно нас толкали. Мы некоторое время стояли вместе, как островок в море людей, поддерживая друг друга. Заинтересованно я постучала по его груди.
— Я ничего не вижу. Вы видите? — спросила я.
— Да, я вижу рыцарей, ведущих процессию там.
— Я не вижу отсюда.
— Вы скоро сможете увидеть.
Страна вступила в войну с ожиданием быстрой победы, но в итоге не смогла достичь решающей победы. Подписанное перемирие было не особенно выгодным или невыгодным, оставив войну без явных достижений.
Хотя территория осталась нетронутой, неопределенный исход оставил население в беспокойстве. В попытке успокоить эти тревоги, король и его министры приложили все усилия, чтобы организовать церемонию вступления, превратив ее в праздник, почти как триумфальный парад.
Обновлено: 16.02.2026