－Они обе вышли замуж по страстной любви, — объяснил Сея.
－Хотя пожизненные пэры не всегда пользуются таким же уровнем благосклонности среди знати, это не мешает им вступать в брак с представителями знатных семей.
— Твоя тётя, должно быть, была популярна среди рыцарей своего статуса, — заметила я.
— Моя тётя… ну, будучи матерью Сузы…
Я почувствовала, что она, вероятно, тоже была весьма выдающейся личностью. В любом случае, было приятно осознавать, что круг возможных брачных кандидатов для меня мог включать и дворян. Хотя особого желания выходить замуж у меня не было, сама мысль о множестве предложений казалась мне заманчивой.
Говорят, у женщин есть пик в любовной жизни. Я задумалась: а не прошёл ли мой незаметно в более ранние годы? Ведь подобный момент казался мне недосягаемым. Несмотря на все старания самой исправить свой проект, красное перо Сея, казалось, никогда не замирало. Устав, я опустила голову на стол и машинально гладила по животу принца, лежащего в своей колыбели, продолжая следить за тем, как Сея тщательно выискивает ошибки в моём тексте.
Что могло связывать его с главной горничной? Она обладала властной, почти устрашающей аурой, словно свирепая снежная буря. Трудно было увидеть в ней сходство с Сеей, который скорее напоминал ласковый весенний ветерок. К тому же его юный облик заставлял сомневаться в том, что они действительно провели вместе много времени в детстве.
— Мисс Эш, какое слово вы пытались написать здесь? — спросил он, указывая на место в моём проекте.
— Профессионализм.
— Вы часто путаете «a» и «e».
— Все делают ошибки.
— Чем больше вы так думаете, тем меньше будете стараться.
Я всегда стремилась жить усердно — и в своём мире, и в этом. Но никто не мог увидеть, каких невероятных усилий стоило мне подавлять желание закричать, разрыдаться или просто рухнуть без сил. Моя жизнь была тихой борьбой, ожиданием спасения, которое, возможно, никогда не придёт. Я была брошена в незнакомый мир, заперта в облике, которого не выбирала. Иногда мне казалось, что если я закричу, это хотя бы немного облегчит моё состояние.
— Всё в порядке. Всё в порядке. Мы оба стараемся изо всех сил, — сказала я.
Сея на мгновение остановился, перестав исправлять ошибки, и мягко похлопал меня по голове — с той же теплотой, с какой это сделал бы заботливый учитель или старший брат. Брат? А он точно старше меня?
— Учитывая, что вы в основном сосредоточились на чтении,ваш уровень письма впечатляет. Вы добросовестно выполняете свою работу. Молодец, — заметил он, выглядя заметно уставшим.
Мио всё ещё дремала у окна — ранний час сказывался на всех, даже горничные ещё не начали суетиться. Я считала, что Сея получает вознаграждение за свои уроки, но узнав, что он занимается этим бесплатно из-за положения в своей семье, я невольно взглянула на него иначе. Это вызвало во мне лёгкую жалость. Мне всегда не нравилось, когда чей-то труд оставался неоплаченным.
— Должно быть, вы сейчас невероятно заняты, — заметила я.
— Да, я не был готова ко всему этому.
— Его Величество Юриэль вчера упомянул, что война закончилась.
При упоминании Юриэля выражение Сеи едва уловимо изменилось. Несмотря на то что в «Побеге» почти каждый мужской персонаж восхищался им, Сея, похоже, был исключением. Я плохо помнила его образ в романе и не могла точно сказать, как он относился к Юриэлю но его реакция напоминала поведение дворцовых горничных.
— Этот ли… Нет. Его Величество всё ещё навещает дворец королевы? — спросил он.
Потому что я почти уверена, что ты собирался назвать его лисом.
— Просто так. Он часто приходит, проводит время с принцем, поёт ему колыбельные. Его забота о Его Высочестве… делает его похожим на хорошего человека.
— Вот как? — задумчиво протянул Сея. Он и сам казался хорошим человеком. Несмотря на очевидную неприязнь к Юриэлю, он старался не говорить о нём плохо в моём присутствии.
Я не возражала против разговоров о Юриэле, но предпочитала быть осторожной, помня, что за спиной Сеи, дремля, мог слышать часть нашего разговора Мио.
— Мисс Эш.
— Да?
— Вы уже довольно долго гладите принца по животу…
— О, у него были небольшие проблемы с пищеварением. Не волнуйтесь. Но при чём здесь конец войны и то, что все стали ещё более занятыми?
— Потому что люди возвращаются. Нам поручено распределить награды, провести переводы в армии и различных ведомствах. Кроме того, поскольку это нельзя назвать безоговорочной победой, нам предстоит поддерживать боевой дух.
Я уже задумывалась о том, что эта ситуация могла повлиять на задержку официального объявления о рождении наследника.
— А будет ли парад? Я никогда не видела ни одного.
Хотя мои мечты о сказочном мире разрушились, когда я стала всего лишь служанкой, у меня всё же оставались маленькие, но значимые желания. Даже если я не могла позволить себе купить роскошное платье, я мечтала однажды его надеть, пройтись на параде, заглянуть на ночной рынок, попробовать жареные на шпажках угощения… Казалось, каждый хоть раз в жизни пробовал их. Эта мечта лишь усиливала мою решимость довести своё предложение до конца.
Я едва сдерживала волнение, но тёплая, понимающая улыбка Сеи дала мне понять, что он всё понял. И в этот момент внутри меня что-то дрогнуло. Это было странное, новое чувство, неожиданное, но приятное — как в тот день, когда он впервые предложил мне называть его «учителем». Только теперь моё сердце забилось ещё сильнее.
— Всё будет устроено так, чтобы выглядеть великолепно, скрывая тот факт, что это всего лишь перемирие, а не победа, — объяснил Сея. — Даже Его Величество лично встретит возвращающихся солдат.
Это означало, что Юриэль, скорее всего, будет находиться рядом с королём, а не с королевой. Теперь его предстоящая отлучка обрела смысл. Будучи представителем королевы на официальных мероприятиях, он, несомненно, был загружен работой. Неужели королева доверила ему даже внутренние дела?
— Если это не помешает вашим планам, могу ли я присоединиться к вам на параде? — вдруг спросил Сея.
— Да, господин Сея! Это было бы замечательно!
Хотя я не была уверена, разрешат ли мне вообще присутствовать. Возможно, именно поэтому няньками обычно становятся пожилые женщины — их меньше увлекают подобные события. В отличие от меня, молодой и жаждущей впечатлений, они не испытывают такого восторга. Но мне трудно представить, как можно выдержать эту жизнь, не находя в ней таких небольших радостей.
— Тогда, может, попробуем закончить ваше предложение до этого дня? У вас уже хороший навык письма, но вам стоит поработать над каллиграфией.
— Старшая горничная даже не станет рассматривать моё предложение, если мой почерк будет неаккуратным, верно?
— Возможно… — задумчиво ответил он.
Мои мысли унеслись к событиям, последовавшим за окончанием войны. Многие вернулись, их жизни вновь переплелись с Юриэлем, а младенец-принц был официально признан наследником. Но что произошло дальше?
— Мисс Эш, могу я подержать принца? — вдруг спросил Сея.
Я знала, что некоторые мужчины испытывают слабость к детям, и, похоже, он был одним из них. В памяти всплыл его тёплый взгляд, которым он впервые посмотрел на малыша. Я прекратила лёгкий массаж животика принца и осторожно передала его Сее.
— Будьте аккуратны. Он ещё не держит голову, поддерживайте шею рукой.
Рыцарский титул Сеи явно был заслуженным. В тот момент, когда я передавала ему младенца, я почувствовала силу его рук, которая казалась неожиданной для его внешне мягкого облика. Первое мгновение я была настороже, готовая вмешаться, но он держал малыша с такой уверенностью, что мои опасения быстро рассеялись.
— Приветствую, Ваше Высочество. Я Сея.Вы такой смелый, добрый и послушный.
Искренность, с которой он говорил, не оставляла сомнений в его тёплом отношении к ребёнку. Этот момент вызвал у меня удивление. Я никогда не испытывала особой привязанности к младенцам, но наблюдать за их связью было завораживающе. Как он смог так сблизиться с принцем, видя его всего час в день, тогда как я, ежедневно держа его на руках и утешая, так и не почувствовала той же связи?
— Когда люди начнут возвращаться? — спросила я.
— Примерно через две недели. Так как нужно подготовить фейерверки и шампанское, всё делается в спешке.
Мысль, давно засевшая у меня в голове, вновь дала о себе знать, пока я опускала взгляд на руку, стараясь повторить почерк, который показывал Сея. Сначала мне казалось это несущественным — ведь я была неграмотной. Однако теперь, когда я научилась читать, странность стала очевидной.
Почему у меня есть перьевая ручка, если я не умела писать? И это была не просто ручка, а явно дорогая, мастерски изготовленная вещь. Даже не обладая тонким вкусом в этом мире, я понимала, что передо мной предмет роскоши. В её дизайне чувствовался аристократический стиль, а детали были продуманы с особой тщательностью.
Но больше всего меня поразила элегантная гравировка на корпусе. Поначалу я приняла её за обычный узор, но, научившись читать, разглядела на ней инициалы, выгравированные изящным почерком.
С.К.
Моё имя — Эш Толкейн, и ни одна из этих букв не совпадала с моими инициалами. Что означает «С.К.»? Может, это какая-то марка нижнего белья? Нет, вряд ли. Похоже, что ручка либо была полученным мной подарком, либо предназначалась кому-то другому, но так и не была вручена.
Любопытство к истинному владельцу этой вещи начало разгораться во мне с новой силой.
— Опять отказали? — спросила Элли.
— К сожалению, да.
Я волочила ноги, заходя в комнату, пока она держала принца на руках. Он размахивал ручками и лепетал, явно выражая желание перейти ко мне. Элли попыталась передать его, но я покачала головой. В последнее время мне начало казаться, что принц стал различать людей вокруг себя, и это немного тревожило.
— Я же уже здесь, и, как видишь, ты отлично справляешься с уходом за ним. Разве мы не можем оставить всё как есть?
— Ни за что. Ты ведь здесь только временно, а не как постоянная служанка.
— Тогда почему бы не попросить главную горничную назначить меня сюда навсегда? — предложила Элли.
— Даже если она согласится, это создаст проблемы, если кто-то из нас заболеет или срочно понадобится где-то ещё.
Я вздохнула, вновь глядя на свой отвергнутый документ. Простая мечта — добиться одобрения главной горничной — казалась мне сейчас чем-то почти недостижимым. Больше всего я боялась увидеть на моём предложении жирное, безапелляционное «ОТКЛОНЕНО».
Когда я была неграмотной, её замечания казались мне лишь непонятными закорючками. Теперь же, обладая навыком чтения, я цеплялась за надежду на прогресс. Люди ведь существа, способные к адаптации и росту. И я была уверена: с каждым днём моё предложение становилось лучше.
— Ах да, сегодня же этот лис придёт.
Я отвела взгляд от своего отклонённого предложения и посмотрела на Элли.
— Юриэль?
— Ага. — Она покачала головой и поджала губы. — Интересно, что ему нужно на этот раз?
Я не знала, но мне было не по себе. Возможно, потому что с каждым днём я всё больше понимала: в этом мире я привязана невидимой нитью, и чем больше я пыталась её разорвать, тем сильнее она стягивалась вокруг меня.
Когда-то я сама цеплялась за свою мать, следовала за ней повсюду, даже в ванную комнату. Но теперь казалось, что магнит находится у меня под ногами, тянет вниз, не даёт двигаться вперёд.
Я не могла позволить себе застрять в этом болоте.
Обновлено: 16.02.2026