Глава 9 — Глава 9

< – Узы – > На следующее утро Гюнтер отправился в путь со светлой головой, будто и не было вчерашней попойки. Дойдя до кузницы у западных ворот, он получил свой заказ из рук старого кузнеца, на лице которого читалась крайняя степень усталости. Оружие было длинным – даже для Гюнтера, который был на две головы выше обычного человека, оно вполне могло сойти за пику. Треть, а то и половина этой длины приходилась на клинок. Стоило взять его в руки, как ощущалась приятная тяжесть, а острота лезвия ни в чём не уступала лучшим мечам. — Неплохо. — Молодежь нынче пошла скупая на похвалу, — проворчал старик. — Сделано ровно так, как я заказывал. Было бы лучше ожидания – я бы тебя воспел. — Я горжусь тем, что отрабатываю каждый медяк, но я не великий мастер. Если тебе нужен был легендарный оружейник, стоило идти во внутреннюю крепость. — Если бы у меня была такая возможность, я бы здесь не стоял. Гюнтер передал остаток оговоренной суммы. Теперь он действительно остался с пустыми карманами. Чтобы не вылететь из постоялого двора и не вернуться обратно в свинарник, в ближайшее время ему придётся дважды думать, прежде чем выбирать себе обед. — Заходи ещё. Старый кузнец, чей дух приободрился от увесистого кошеля, на радостях даже накинул обрезки кожи, чтобы обмотать меч-копьё. Он вышел проводить заказчика до самого порога. — Как спина? Получше? — …Слухи разлетаются быстро. — Всегда так. Стоит появиться любопытной истории, и через день о ней знает половина Салмада. А на следующий день – и все остальные. Пусть твоего имени ещё не выучили, но о статном аккуразском десятнике на этой улице не слышал разве что глухой. Впрочем, через пару дней всё равно забудут. — Надеюсь на это. — Хе-хе. Ступай с миром. Покинув кузницу, Гюнтер направился прямиком в постоялый двор. Заперев за собой дверь комнаты, он снял кожаное тряпьё с меча-копья и выхватил кинжал, висевший на поясе. Вжик! Острое лезвие мягко полоснуло по предплечью. Он повернул руку раной вверх, и на кожу начала проступать кровь. — … Гюнтер приложил к порезу кусок алой материи – ткань, пьющую кровь, полученную от бабки. Струйки крови, собиравшиеся стечь на пол, начали впитываться в артефакт. Зрелище того, как кровь вопреки законам природы ползёт вверх по коже и исчезает в ткани, было довольно жутким. Пока кровотечение не унялось, Гюнтер держал ткань, пьющую кровь, обмотанной вокруг руки, словно бинт. Спустя некоторое время он снял её и повязал на древко меча-копья, чуть ниже наконечника. Шорох Стоило убрать руку, как ткань ожила. Свободный край, оставшийся после узла, змеёй обвился вокруг древка. А затем, невероятно, но она просто впиталась в дерево, словно вода. Этот процесс начался с самого кончика и закончился на узле, который Гюнтер завязал сам. Спустя всего несколько вдохов ткань, пьющая кровь, исчезла без следа. Вместо неё на прежде гладком древке проступил едва заметный красноватый узор. Тонкий, как нить, он в точности повторял очертания ткани до того, как та слилась с оружием. «Это доказательство того, что я воин, стоящий на своём пути. Мой символ». Гюнтер ощутил гордость, но вместе с ней и груз ответственности. Он крепко сжал древко, украшенное алой нитью. * Центурион Тофрак, непосредственный начальник Гюнтера, даже не пытался скрыть своего дурного расположения духа. Его лицо так покраснело, что казалось, он вот-вот взорвётся от ярости. Он тяжело переводил дыхание после каждой фразы, время от времени срываясь на крик. К счастью, долго распинаться он не стал. Похоже, у него было много претензий, но он сдерживался лишь благодаря недавним боевым заслугам Гюнтера. Центурион почти не винил самого Гюнтера, но долго расписывал плачевное состояние десятки Гюнтера: почти все солдаты превратились в калек или были настолько изранены, что не могли нести службу. — Ты перегнул палку. Ещё нужно посмотреть, как пойдёт лечение, но четверо уже точно останутся инвалидами до конца дней. А шестеро и вовсе больше не мужики. — … По сути, десятка Гюнтера была распущена. И сделал это сам десятник, своими собственными руками. Разумеется, у него было оправдание, но слухи среди солдат Салмада разлетались даже быстрее, чем сплетни по рынку. — Поскольку твой отряд временно небоеспособен, ты на время отправишься на поля. Салмад был не только главным городом Бакрена, но и крайним северным форпостом на границе Империи. Из-за этого здесь было сосредоточено огромное количество войск – одна лишь регулярная армия насчитывала пятьдесят тысяч человек. Выплата жалованья такому числу солдат была тяжелым экономическим бременем для всей провинции. Поэтому, за исключением десятитысячной центральной армии, остальные сорок тысяч солдат (кроме тех, кто был распределён на передовой) ежегодно привлекались к трудовой повинности в военных поселениях или на других работах, где требовались руки. Вообще-то, Гюнтеру ещё не пришло время туда отправляться – очередь роты Тофрака ещё не подошла. Однако, как и сказал Тофрак, в ситуации, когда десятка не могла выполнять свои функции, иного выбора не оставалось. Не мог же он просто бить баклуши? — Есть. Так Гюнтер отправился в военные поселения, расположенные в полудне пути к юго-востоку от Салмада. В одночасье он превратился из воина в пахаря. — Погодка выдалась что надо. В противовес подавленному настроению Гюнтера, день был ясным. Облака были редкостью, а солнце застыло в зените, сияя во всю мощь. — Ох, ну и дорога. Каждый раз одно и то же дерьмо. — И не говори. Эй, ну же! Телега застряла на крутом склоне. Вол, тянувший её, выбился из сил: он шумно фыркал и выпускал пар из ноздрей, но лишь топтался на месте. Солдатам пришлось пристроиться сзади и толкать. — О-о-о! Но едва показалось, что дело пошло, как телега внезапно покатилась назад. — Скотина! А ну нажми! Солдат, стоявший сверху, в панике прикрикнул на вола, но тот, видимо, окончательно выдохся – он даже перестал фыркать и просто пятился. — Отойдите. Тут вмешался Гюнтер, до этого стоявший в стороне. Он схватился за деревянное ярмо на шее вола и с силой потянул. Телега, стремительно катившаяся вниз, послушно пошла за ним. Вол, чьё горло сдавило ярмом, перепугался и зашагал вперёд. — О? Пошла! Пошла в гору! — Рот закрой и толкай! Однако прежде чем они успели приложить хоть какие-то усилия, телега поехала сама собой. Она бодро преодолевала склон и остановилась только там, где подъем закончился. — Ч-что за…? Лицо солдата вытянулось, будто он увидел привидение. Гюнтер, как ни в чём не бывало, отряхнул руки. — Хитрый гад. — А? — Тупо переспросил солдат. Гюнтер кивнул в сторону вола. Тот тяжело дышал, словно вот-вот испустит дух. Со стороны казалось, что животное на грани истощения. Но… — Эта скотина специально не тянула. Решил схалтурить. — Да быть не может. Он же еле дышит. — Притворяется. Вол – животное сильное. Не может быть, чтобы взрослый бык не вытянул такую телегу. К тому же Гюнтер ясно видел, как у него время от времени бегали глазки. После такого верить в «трудолюбивого вола», – себя не уважать. Хотя этот экземпляр был на редкость сообразительным. Бам! Гюнтер отвесил волу подзатыльник. Ударил не в полную силу, но у того явно загудело в голове – он жалобно замычал и пошатнулся. — Ещё раз начнешь халтурить – в следующий раз вдарю сильнее. — Му-у-у! Вряд ли вол понял человеческую речь. Однако он явно уловил настрой, потому что до самого прибытия в поселение ни разу не сбавил ход и тянул телегу как положено. — Впечатляет. Добравшись до места, Гюнтер замер, невольно издав возглас восхищения. — Эти угодья Салмад возделывает уже больше десяти лет. Повсюду, словно ползучие змеи, тянулись неровные холмы всех оттенков земли. Прохладный ветер с шумом проносился по ложбинам. В этот хаос природного ландшафта возделанные людьми поля вносили строгий порядок. Куда ни глянь – везде пашня. То тут, то там виднелись солдаты: одни сеяли, другие шли за плугом. Их было не меньше нескольких сотен. — Наконец-то прибыли? А я уж думал, у меня живот к спине прилипнет. К ним подошёл мужчина. На нём был не кожаный доспех, как на обычных солдатах, а кольчуга. Даже не глядя на знаки отличия, можно было понять, что это командир сотни. Гюнтер немедленно отдал честь. Сотник, увидев его, запнулся. — Кто такой? — Десятник Гюнтер из роты Тофрака. — Рад знакомству. Я сотник Сорен. Но что здесь забыл подчиненный Тофрака? — Вот приказ. Гюнтер достал из-за пазухи бумагу от Тофрака и протянул Сорену. — М-да… Лицо Сорена менялось по мере чтения. Когда он закончил и сложил приказ, на его лице застыла смесь замешательства и любопытства. — Любопытно. — … — Ну, ладно. Приходилось уже таким заниматься? Я слышал, аккуразы землей не занимаются. — Опыт есть. Но в этих краях я впервые. — И то хорошо. Здесь всё так же, как и везде. Вообще-то десятники должны надзирать за солдатами… но тебе, похоже, придётся работать самому. Не против? Командовать было некем, так что иного пути не было. Тофрак специально отправил Гюнтера сюда именно с этой целью. Своего рода наказание. — Да. Ещё в прошлом году он трудился простым рядовым. Если бы ему приказали надзирать за другими в чине десятника, он чувствовал бы себя куда неуютнее. — Идём. Познакомлю тебя с остальными. Сорен повел Гюнтера к своей роте и созвал подчиненных десятников. — Это Гюнтер, десятник из роты Тофрака. По некоторым обстоятельствам он какое-то время будет работать с нами. Он будет трудиться наравне с рядовыми, так что особо не донимайте его. Пусть делает своё дело. Ясно? — Так точно. Десятники Сорена переглянулись с неоднозначными выражениями лиц, косясь на Гюнтера. — Рад встрече, десятник Гюнтер. Не думал, что так скоро увижу ту самую знаменитость. Пока они шли, к нему пристроился один из десятников. Он производил впечатление добродушного парня, а его постоянная ухмылка выдавала общительный нрав. — Мы знакомы? — Я о тебе не знал, но теперь вот услышал. Ты популярнее, чем сам думаешь. История о жестоком аккуразе-десятнике – одна из главных тем для обсуждения в городе. — … — Я считаю, ты был прав. Конечно, многие говорят, что ты перегнул, но если подумать, те выродки перегнули куда сильнее. Не так ли? — Именно так. Я тоже так считал, — коротко ответил Гюнтер, обрывая словоохотливого собеседника. Речи этого человека лились сладко, он умело подбирал слова, которые хотелось слышать. Его манера речи была приятной, даже подкупающей. И именно поэтому Гюнтер почувствовал к нему неприязнь. Зачем этому незнакомцу, чьего имени он даже не знает, липнуть к нему и рассыпаться в комплиментах? Конечно, у симпатии не всегда должны быть причины, но Гюнтер, привыкший к дискриминации и беспричинной ненависти, в первую очередь ощутил недоверие. Подозрительность взяла верх над дружелюбием. — Да брось ты ежиться. Ты мне просто симпатичен, вот и хочу подружиться. — Я тебе симпатичен? Смешная шутка. Гюнтер не сдержал холодную усмешку. Но мужчина, продолжая улыбаться, не отступал: — Ну а что, это же круто. Обычно в таких случаях всё спускают на тормозах, никто не станет так открыто наказывать своих подчиненных. Это же удар по престижу, да и начальство не любит лишнего шума. — … — А ты просто взял и попёр напролом. Честно говоря, когда я впервые услышал эту историю, подумал – псих какой-то. А сейчас смотрю на тебя и понимаю. Мужчина мужчину всегда узнает. Тебя ведь сюда сослали в наказание? А ты держишься с достоинством. Только настоящий мужик на такое способен. Он протянул руку. — Меня зовут Росбер. Гюнтер мгновение смотрел на протянутую руку, а затем, хмыкнув, пожал её. — Гюнтер.