Глава 10 — Глава 10

< – Узы – > Кирка с силой вонзилась в землю. Твёрдая почва поддавалась, словно размокший хлеб, разлетаясь комьями. Гюнтер пахал умело. Сказать по правде, в его движениях не было особого изящества – скорее грубая сила. Он просто работал с неистовым упорством, но и этого хватало, чтобы Гюнтер продвигался быстрее любого другого солдата. Пока остальные делали один взмах и отдыхали, он без устали бил дважды, трижды – результат был закономерен. Росбер, который словно на прогулку вышел, приглядывал за всеми вокруг и не скрывал восхищения: — Поразительно. Ты вообще не устаешь? — Не особо. Гюнтер отложил кирку и присел в тени. Свой участок он уже перепахал, теперь пришла очередь тех, кто до этого отдыхал. — Какая безмятежность. В отличие от него, Росбер всегда выглядел расслабленным. Вся его работа заключалась в том, чтобы неспешно расхаживать туда-сюда, присаживаться, когда захочется, и гулять, когда вздумается. Впрочем, так вели себя все десятники роты Сорена. Даже солдаты под их началом работали куда меньше, чем в других ротах. Если другие вкалывали на «десятку», то люди Сорена едва ли выдавали «три-четыре». Когда Гюнтер спросил об этом, Росбер ответил как о чём-то само собой разумеющемся: — Это же естественно. Те ребята здесь, чтобы работать, а мы… ну, как бы сказать. Работа работой, но мы здесь скорее для того, чтобы отдохнуть. — Отдохнуть? — Ага. Наша рота Сорена входит в полк Базама, а полк Базама подчиняется генералу Диклаю. Только тогда Гюнтер понял причину такой расслабленности. Генерал Диклай, упомянутый Росбером, был одним из двух генералов, возглавлявших вооруженные силы Бакрена, и главнокомандующим гарнизонами на границе с Коричневой степью. Это означало, что рота Сорена – не какой-то сброд для борьбы с бандитами, а элитное подразделение, сталкивающееся с опасными врагами из степи или земель за её пределами. Они не усердствовали в труде. Немного поработав, они много отдыхали. Солдаты из других рот смотрели на них с неприкрытой завистью. Даже чиновники, надзиравшие за поселениями, обходили роту Сорена стороной, стараясь не замечать их безделия. Им было всё равно, чем те занимаются. Как и сказал Росбер, работа здесь была для них не трудом, а передышкой – способом смыть с себя въевшийся в плоть и душу запах крови. «Степные псы, значит». Степные псы. Так называли солдат, служивших на границе, а если точнее – в окраинных землях, граничащих с Коричневой степью. Гюнтер не знал, кто придумал это прозвище, но оно казалось ему на редкость метким. Запах. От них исходил тяжелый, металлический аромат. Он долго пытался понять, что это, пока не догадался – это была вонь степных псов. — Где именно вы служили? Росбер вместо ответа лишь усмехнулся, мол, «скажу – и что ты поймешь?». — Мокоз. — Значит, в прохладном местечке. Бывали на пике Громового орла? Глаза Росбера округлились. — Ты откуда знаешь? — В детстве пару раз заходил туда. — В детстве? Ах! — Я родился и вырос в степи. — Точно. Верно же. Ты ведь аккураз. Поэтому и знаешь про Мокоз. Жил где-то неподалеку? — Не совсем рядом, но бывать приходилось. У степняков нет постоянного места жительства. Они просто кочуют вслед за травой, в поисках мест, где она гуще. Никогда не задерживаются на одном месте дольше десяти дней – жизнь без причала. Такова судьба степного народа. Так они живут и умирают. Если бы не трагический финал его племени, Гюнтер, вероятно, продолжил бы жить так же, как и его предки. — Вот как, — Росбер понимающе кивнул. — Только, слышишь, не болтай об этом остальным. Особенно вот тем двоим. В Мокозе они потеряли немало своих людей. «Аккураз» в Империи – это и название степняка, и обозначение перебежчика. Точнее будет сказать, что разницы для имперцев нет. Даже став подданным Империи, аккураз остаётся аккуразом. Само это слово звучит как оскорбление. Но все их так называют, а те, кого называют, хоть и чувствуют обиду, глотают её. Ведь сколько бы они ни жили в Империи, они остаются чужаками. — Я понимаю. Ненависть этих «степных псов» была объяснима. Разве не они на самой границе скрещивают клинки со степняками? Росбер ведь сам сказал: те десятники потеряли там многих товарищей. — У меня нет привычки болтать попусту. Но и поджимать хвост, избегая их, я не собираюсь. Не я же убивал их солдат. — Ну, это-то да. Но всё же… Ох и гонор у тебя. Не сочти за хвастовство, но обычно другие перед нами на задних лапках ходят. И действительно: солдаты других рот старались даже не приближаться к расположению роты Сорена. Никто им этого не приказывал, да и люди Сорена не вели себя агрессивно. Они просто чувствовали это инстинктивно. Понимали, что рота Сорена – иная. Травоядное не подходит близко к хищнику. Даже если тот не рычит и не сверкает яростно глазами, одного лишь запаха угрозы, исходящего от тела, достаточно, чтобы внушить страх и заставить быть начеку. — Мне незачем заглядывать им в рот. Гюнтер совершенно их не боялся. Напротив, он чувствовал в них что-то знакомое. А их заносчивость, будто они пупы земли, вызывала у него лишь легкую усмешку. — Лучше… расскажи что-нибудь. — А? О чём? — О Мокозе. Давно не слышал вестей с родины. — Эй, эй. Я тебе что, сказитель? И ты же сам сказал, что ты не из Мокоза. — Степь – моя родина. В общем, прошу. Вежливо. — Ха! Ну и дела. Росбер возмущенно цокнул языком, но вскоре начал свой рассказ. На самом деле ему и самому было скучно. Обходить работающих солдат или гулять по округе – занятие на пару раз, а сплетни с другими десятниками давно приелись. Куда интереснее было потравить байки этому любопытному юнцу. — Сам знаешь, ветра в степи просто паскудные. Чуть зазеваешься – и флагшток пополам. Когда выходишь в дозор, ледяной ветер глаза выедает, кажется, что кости сейчас рассыплются. Прокашлявшись, он пустился в воспоминания. В основном это были истории о доблести роты Сорена, десятки Росбера и самого десятника. То они сцепились с бандой налётчиков, то в карауле у него лицо так замерзло, что рта раскрыть не мог. Большая часть этих рассказов была сущим бахвальством, но Гюнтер слушал молча. За этим хвастовством и самолюбованием он рисовал в уме образы родной степи. Он думал, что никогда не тосковал по дому. Но стоило соприкоснуться с рассказами о нём, как в груди защемило – всё-таки родина есть родина. — …Тогда я думал, что мне конец. Гляди сюда. Это след от того боя. Пока была сеча, я и не заметил, а потом глянул – кость видна. Росбер засучил рукав, демонстрируя внушительный шрам на предплечье. Гюнтер, равнодушно скользнувший взглядом, вдруг прищурился, изучая отметину. — Зацепило гуань дао. — О, разбираешься. Точно. Они его так и называли. Гуань дао – это оружие, которым пользуются степные народы. Клинок с плавным изгибом, напоминающий по форме растущую луну – отсюда и название «лунный клинок». — Ты говорил, что служил в Мокозе? — А? Ну да. Я же сто раз повторил. — Хм. Хотя гуань дао – оружие степняков, им пользуются далеко не все. По сравнению с обычными мечами или копьями, лунные клинки в ходу лишь у немногих племен. И территории этих конкретных племен находились довольно далеко от Мокоза. Конечно, Гюнтер не мог знать абсолютно всё о каждом племени в степи, так что в этом не было ничего сверхъестественного. И всё же он не мог не отреагировать на шрам от такого оружия. — Что такое? Вместо ответа Гюнтер начал раздеваться. Он не просто засучил рукава, как Росбер, а скинул верхнюю одежду. Его мощное, мускулистое тело, заставлявшее случайных зрителей одновременно восхищаться и робеть, предстало во всей красе. Среди множества ещё не затянувшихся ран он указал на длинный шрам, тянущийся от бока к спине. У Росбера глаза полезли на лоб. — Это же… — Похоже, не так ли? Шрам выглядел так, будто его оставил острый коготь. Он был точь-в-точь как тот, что красовался на руке Росбера. — С такой раной… как ты вообще выжил? — С того света вернулся. Ну да ладно. Те типы, с которыми вы тогда бились… не было ли у них на поясах кожаных ремней с мехом? — Ну… Может и были, а может и нет. Там такая свалка была, понимаешь? Мы после боя толком и собраться не успели, сразу в крепость рванули. К тому же это было пять лет назад. Трудно вспомнить, что у них там на поясах висело. — Понимаю. Это было ожидаемо. В памяти запечатлевается сверкающая сталь у самого горла, а не то, что болтается у врага на поясе. Когда смерть дышит в лицо, не до разглядывания аксессуаров. — А что? Думаешь, те же ребята, что и тебя приложили? — Может, те самые, а может, и нет. Это не так уж важно. — Ну… в любом случае, совпадение забавное. Ха-ха. Возможно, дело было в чувстве локтя, возникшем из-за похожих шрамов, но их беседа стала куда непринужденнее, переходя на всё более личные темы. — Я скоро собираюсь в отставку. — Не рановато ли? По возрасту ещё служить и служить. — Оно-то так, но здоровье уже не то, не двигаюсь я больше так бодро, как в лучшие годы. Если буду тормозить и подставлю шею под клинок – кому от этого выгода? Уходить надо, пока руки-ноги целы. — Справедливо. Немногие знают, когда пора остановиться, и ещё меньше тех, кто действительно может это сделать. В этом смысле Росбер был мудр. Он отслужил около десяти лет, так что при увольнении получит неплохие деньги – вполне хватит, чтобы прикупить земли и жить фермером. — С меня хватит запаха крови. Да и жениться пора. Детей завести. — … — Разве не чудесная жизнь? — Да. Вполне. Глаза мужчины, повидавшего немало крови, сияли, как у ребенка. Будучи таким же десятником, Росбер выглядел так, будто у него уже было всё для счастья. Гюнтер смотрел на него с удивлением и, в глубине души, с легкой завистью. * Гюнтер пробыл в военном поселении два дня. Затем он вместе с возвращающимися солдатами прибыл обратно в Салмад. Вечером того же дня, едва переступив порог своего жилья, Гюнтер столкнулся с незнакомцем. — Десятник Гюнтер? Это был мужчина с запоминающимся, острым взглядом. Даже не глядя на меч у него на поясе, по одной лишь уверенной осанке и колючей ауре можно было понять – этот человек всю жизнь кормится с клинка. — Ты кто? Лицо вроде незнакомое. У него была не самая лучшая память на лица, но такого колоритного персонажа он бы запомнил. А этого он видел впервые. — Наконец-то мы встретились. Идём. Кое-кто хочет тебя видеть. — Псих какой-то. Мысли Гюнтера невольно сорвались с языка. — Что? Лицо незнакомца в миг исказилось. Оно и понятно: кому понравится, когда тебя с порога называют сумасшедшим? Но и Гюнтер был в крайнем недоумении. Он несколько дней пахал землю и сеял зерно, только-только вернулся и хотел отдохнуть, а тут какой-то тип, которого он видит первый раз в жизни, велит ему куда-то идти. Разве тут до вежливости? — Если этот «кто-то» хочет меня видеть, пусть сам приходит. — … Взгляд мужчины стал свирепым, дыхание – тяжелым. Его пальцы дернулись, будто он готов был в любую секунду выхватить меч. Трактирщик, почуяв неладное, потихоньку испарился в сторону кухни. — Есть ещё что сказать? Если нет – свали с дороги. — Ты на редкость невоспитан. — Не тебе об этом рассуждать. Ввалился без приглашения, не представился и несешь какую-то чушь. Мужчина, скрипнув зубами, потянулся к поясу. Гюнтер тоже положил руку на древко за спиной. Ситуация накалилась до предела. После напряженной дуэли взглядов мужчина первым убрал руку. Он резко развернулся и, хлопнув дверью, вышел вон. «Пустозвон». Трактирщик выскочил из своего укрытия и принялся расспрашивать, что произошло. Гюнтер буркнул, что ничего особенного, и пообещал, что такое не повторится. По лицу хозяина было видно: он готов вернуть деньги и выставить жильца, лишь бы не иметь проблем. «Вроде бы он не собирался затевать драку». Хотя просьба была странной, поначалу тон незнакомца был вполне корректным. «Ну, если дело действительно важное – вернётся». Отбросив лишние мысли, он опустил еще влажную голову на подушку. Жесткая кровать показалась ему мягкой, как овечья шерсть.