Глава 7 — Глава 7

< Гюнтер > Покинув Викарак, Гюнтер и Лок спустя три дня вернулись в Салмад. То, что путь туда занял целых четыре дня, лишний раз подтвердило: виной всему было похмелье Лока. — И что теперь будем делать? — Кто знает. Особых дел не было. Единственное, что оставалось сделать за время отпуска, – забрать заказ из кузницы, но уговор с кузнецом был на завтра. — Тогда, может, по старинке, а? Лок многозначительно улыбнулся и хрустнул запястьем. Это означало предложение пропустить по стаканчику. Обычно Гюнтер отказывался, но сегодня в горле как-то подозрительно пересохло. Если подумать, он уже довольно давно не пил. Он не то чтобы завязал, просто как-то само собой так вышло. — Почему бы и нет? Куда пойдём? — Как куда? Что за странные вопросы? Конечно, к Канзорову. Среди бесчисленных кабаков Салмада было одно дешёвое местечко, куда Гюнтер и Лок частенько захаживали. Владельца звали Канзоров. У заведения было официальное название, но вывеска так облупилась, а само имя было настолько невзрачным, что вылетало из головы сразу же, стоило отвернуться. Поэтому все знающие люди называли кабак по имени хозяина. Но стоило им предвкусить встречу за кружкой эля, как к ним, запыхавшись, подбежал мужчина. Это был старослужащий из десятки Лока, чьё лицо им было хорошо знакомо. — Командир! Наконец-то вы вернулись! Беда стряслась! — Беда? Лок в недоумении склонил голову. Взгляд солдата переметнулся с Лока на Гюнтера. От этого жеста у Гюнтера внутри всё похолодело. Неприятное чувство, будто кто-то провёл ледяной рукой по загривку. — Похоже, это по мою душу. Лицо и голос Гюнтера мгновенно ожесточились. Мысли о Канзорове тут же испарились. Солдат, подгоняемый Локом, начал рассказывать всё как можно подробнее. — Тем самым вечером, когда вы, господин командир, и командир десятки Гюнтер уехали на родину… ребята из десятки Гюнтера устроили пирушку. Похоже, они перебрали лишнего и натворили дел. — Дел? — Да. В таверне расшумелись, ввязались в драку с посетителями, а когда хозяин попытался их унять, досталось и ему. И… в общем… … — Не мнись. Говори как есть. Кадык солдата судорожно дернулся. От Гюнтера, который смотрел на него почти в упор, исходила пугающая ярость. Казалось, он вот-вот сорвётся и переломает бедолаге все кости. — Ну… в общем, знатно они там побуянили. Настолько, что просто так это дело не замять… … Гюнтер криво усмехнулся, не меняясь в лице. — Великолепно. Из его груди вырвался тяжелый вздох. И это не было метафорой – вздох был горячим, словно пар над кипящим котлом. Лицо Гюнтера исказилось в гневной гримасе. Лок потянулся к нему, желая что-то сказать, но, увидев это выражение лица, одернул руку. — Спасибо, что сообщил. — Да что вы, не стоит! — Так где они сейчас? — Слышал, их заперли в подземной тюрьме внешней крепости. Ах да, и центурион Белтом из патрульной службы ищет вас, командир десятки. — Понял. Иду. Гюнтер зашагал прочь, направляясь к казармам стражи внешней крепости. — Прискорбно всё это. Что поделать, хмель – он и есть мамуль. Делает из людей зверей, а из зверей – людей. — Мне нет оправдания. Вина полностью на мне. Гюнтер низко склонил голову. Так низко, что макушка оказалась ниже пояса. Казалось, он готов лбом коснуться земли. Центурион Белтом замахал руками: — Ну-ну, не стоит так себя винить. Подчинённые всегда такие. Как ни старайся их наставлять, всё равно норовят оступиться. — … — Лично я бы хотел замять это дело. Но они наворотили такого, что просто так в землю не зароешь. Слишком много свидетелей, да и пострадавшие серьезные. Ещё чуть-чуть, и могли бы кого-нибудь до смерти забить. — Даже если бы дело можно было решить миром, так поступать нельзя. Я считаю, что всё должно быть по уставу. — Вот как. И всё же… а? Белтом округлил глаза. Он подумал, что ослышался. Но нет. Лицо Гюнтера, вновь поднявшего голову, выражало непоколебимую решимость. — Все, кто причастен к этому, должны понести наказание сполна. И я, как их начальник, тоже несу ответственность за то, что не уследил за своими людьми. Будь то удары палками или наказание плетьми… даже если меня лишат звания, я приму это безропотно. — Да нет же… к чему такие крайности? Мир не без добрых людей – выплатишь пострадавшим компенсацию, и дело с концом. «Что с этим варваром не так?» Белтом принялся уговаривать Гюнтера. По правде говоря, он не считал случившееся чем-то из ряда вон выходящим. Пострадавшие – всего лишь хозяин дешевой забегаловки, его дочка да пара-тройка нищебродов, околачивающихся в подобных местах. Даже если их обидчиков не накажут, эти люди и голоса подать не посмеют. Центурион рассчитывал использовать этот случай как рычаг, чтобы получить от Гюнтера умеренную мзду и по-тихому закрыть вопрос. Но Гюнтер повел себя совершенно непредсказуемо, чем ввел центуриона в полное замешательство. По его логике, сопливый десятник не должен был так резать правду-матку. Напротив, ему следовало бы первым делом проявить «гибкость» и смиренно просить о снисхождении. Решив, что необразованный степной варвар просто не понимает правил игры, Белтом попытался разъяснить всё обиняками, но Гюнтер остался непреклонен. — Никак нет. Совершил проступок – неси кару. Тем более солдат, чей долг – оберегать граждан, причинил им вред. За такое полагается вдвойне. Я благодарен вам за доброту, господин центурион, но наказание должно быть полным и справедливым. — Ох, ну и человек… … Молодой, а упрямый как осел. Подумай еще раз. Если идти по букве закона, тебе, как ты и сказал, грозит наказание плетьми. Плетью с шипами тебе всю спину в лохмотья изорвут. Месяц пластом пролежишь. Белтом снова и снова пытался его образумить, но Гюнтер и слушать не хотел. В конце концов центуриону ничего не оставалось, кроме как сдаться. В его голосе и взгляде не осталось ничего, кроме гнева и холода. — Ладно. Будет по-твоему. Чур, на меня потом не в обиде. — Какая обида. Напротив, я лишь благодарен вам и чувствую свою вину. Белтом пристально вгляделся в лицо Гюнтера, подозревая издевку. Но нет, десятник был совершенно спокоен. Лишь изредка в его глазах вспыхивали искры сдерживаемой ярости. Увидев это, Белтом наконец всё понял. «Надо же. Редкостный упрямец попался». Иногда, очень редко, встречаются такие твердолобые типы. Либо от нехватки опыта, либо по самой своей природе. С такими работать – одно мучение. И этот юнец, к несчастью, оказался именно из этой породы. Такому бесполезно что-то советовать в лоб. Только врага наживёшь. Пока сам лбом стену не расшибет, никого не послушает. — Десять твоих олухов будут наказаны по всей строгости. Белтом добавил, что точное число ударов определят позже, но их будет не меньше нескольких десятков. После такой экзекуции люди обычно месяц еле ползают. — И, как ты сам сказал, ответственности тебе не избежать. — Так точно. Гюнтер потребовал, чтобы его наказали немедленно. Белтом предложил подождать, подготовиться. Имелось в виду – достать какое-нибудь снадобье, притупляющее боль. Гюнтер вежливо отказался. Он не собирался полагаться на дурман из страха перед болью, да и просто хотел поскорее смыть с себя это липкое, грязное чувство. — К чему откладывать. Всё, что причитается, я приму прямо сейчас. — …Ну и шут с тобой, — раздражённо буркнул Белтом. В сопровождении солдат Гюнтер направился к месту казни. На довольно просторном пустыре стояли врытые в землю парами массивные деревянные столбы. Ограждение, отделяющее площадку, было высотой по пояс, и, завидев толпу солдат, мимо проходившие горожане начали потихоньку собираться поглазеть. Белтом взошёл на невысокий помост в центре. Словно красуясь перед собравшимся народом, он обвёл взглядом толпу и зычно прокричал: — Восемь дней назад случилось постыдное и прискорбное событие! Начав скорбным тоном, он в красках расписал, как пьяные солдаты в таверне избивали граждан, громили заведение и даже ранили малолетнюю дочь хозяина. Горожане, поначалу лишь любопытствовавшие, тут же начали багроветь от гнева и выкрикивать ругательства. — Это же аккураз, верно? — Точно, он самый. — Ишь, варвар паршивый! Чего ещё от этих дикарей ждать! «Проклятье!» Под градом оскорблений и колючих взглядов Гюнтер изо всех сил старался сохранять бесстрастие, яростно скрежеща зубами. Он так и не смог привыкнуть к подобному унижению. Нельзя сказать, что у него было мало опыта. Клеймо аккураза преследовало его с того самого дня, как он покинул Викарак и стал солдатом. Его оскорбляли без причины, а когда случалась драка с сослуживцами, наказывали его одного (даже если задирались первыми другие). Но сколько бы это ни повторялось, привыкнуть к такому невозможно. Если бы он платил за собственные грехи, он бы терпел молча. Но не так. От стыда хотелось провалиться сквозь землю или перекусить себе язык. И этот позор быстро перерождался в лютую злобу. В этот момент стража вывела знакомые лица. Это были солдаты десятки Гюнтера. Те, кого он называл своими подчинёнными. Гюнтер намеренно не смотрел на них. Он крепко зажмурился и дослушал речь Белтома. — Перед вами десятник Гюнтер! Его вина в том, что он, как командир, не уследил за своими людьми! По законам Империи он приговаривается к пятнадцати ударам плетью! Горожане, до этого вовсю поносившие Гюнтера, притихли, осознав, что не он был зачинщиком беспорядков. Впрочем, всё равно нашлось немало тех, кто продолжал недовольно ворчать про варваров. — Приступайте! Белтом подал знак солдату. Тот вопросительно моргнул, безмолвно спрашивая, в какую силу бить. Взгляд Белтома стал суровым. Это был приказ бить по-настоящему. Солдат едва заметно кивнул и крепче перехватил рукоять плети. Гюнтер стиснул зубы. В следующий миг спину обожгло неистовой болью. Тело на мгновение выгнулось дугой. Но Гюнтер, напрягая все мышцы, выстоял. Хлыст! Свист! Два, три… … С каждым ударом толпа вокруг затихала. Мужчины, поначалу выкрикивавшие оскорбления, умолкли, а женщины, прикрывавшие глаза руками, сперва вскрикивали, а теперь и вовсе отворачивались. При каждом взмахе плети в воздухе летели брызги крови. После десятого удара хлыст начал вырывать из спины кусочки плоти. Голос Белтома, поначалу властный и твердый, к концу экзекуции заметно дрогнул от подступившей брезгливости. — Пятнадцать! Довольно! Удары прекратились. Избитое тело Гюнтера замерло. Солдаты подошли и развязали толстые веревки, стягивавшие его руки и ноги. Они хотели было подхватить его под руки, но Гюнтер жестом остановил их. Он твердо встал на обе ноги и расправил окровавленную спину. — Я в порядке. — Но раны нужно обработать… … — Сказал же, не горит. Гюнтер посмотрел на Белтома, стоявшего на помосте. Центурион глядел на него с плохо скрываемым отвращением. — Центурион Белтом. У меня есть просьба. — Просьба? — Так точно. — Какая? Гюнтеру пришлось откашляться. Между плотно сжатыми зубами просочилась кровь. Он сглотнул соленый привкус и продолжил: — Я хочу самолично наказать своих подчинённых. — Что? Но это… … — Не беспокойтесь. Пощады им не будет. Если после моей расправы хоть кто-то из присутствующих сочтёт наказание недостаточным, я готов снова принять кару. — Хм. Белтом погладил бороду. Вообще-то, это было против правил. Но сама ситуация – публичная порка из-за такой мелочи – уже была из ряда вон выходящей. Глупо было теперь цепляться за формальности. К тому же вид Гюнтера, который после пятнадцати плетей стоял как ни в чем не бывало, вызвал у него невольное восхищение, заставив забыть о пренебрежении к аккуразу. Ему захотелось уважить эту пустяковую просьбу. — Хорошо. Но помни: в правосудии не должно быть места личным чувствам. — Благодарю. Обещаю, поблажек не будет. Гюнтер принял из рук солдата тяжелую палку. Солдаты его десятки уже лежали на скамьях, привязанные к ним. — Ко-командир! — Молчать. Вы преступники. Терпите кару молча. Гюнтер встал перед первым провинившимся. И спросил у стоявшего позади солдата: — Сколько? — Тридцать ударов. Едва услышав число, Гюнтер занес палку. И опустил её со всей силы. Хруст! — А-а-а-а-а-а! Один. Треск! — О-о-о-о-о-о! Два. — По… погоди… … Чуя неладное, Белтом подал голос. Но его слова потонули в звуке третьего удара. Хруст! — Гх-х-х… …! Палка переломилась. Одновременно с этим наказуемый солдат, издав нечеловеческий хрип, обмяк. Из-под него начала растекаться кровь, заливая скамью. Гюнтер отшвырнул обломок и протянул руку к солдату-стражнику: — Сломалась. Дай другую. А лучше неси сразу охапку. Нам ещё долго. Стражник, вконец опешив, начал медленно пятиться.