Глава 5 — Глава 5

< – Гюнтер – > Копыта с силой вбиваются в землю. Резкий ветер хлещет по лицу, треплет волосы. Гюнтер впервые за долгое время весело рассмеялся. Позади Лок вопил во всё горло, требуя сбавить ход. Но Гюнтер, будто не слыша, лишь сильнее сжал бока коня. Обученный боевой конь, шумно выдыхая, рванул вперёд ещё быстрее. — Ах ты га-а-ад! Я же сказал – медленне-е-е! У-уп! — Лок, кряхтя и охая, всё же держался, но в конце концов начал отставать. Только тогда Гюнтер натянул поводья. Через некоторое время Лок, бледный и осунувшийся, поравнялся с ним, не переставая ворчать. — Скотина… специально же это сделал? — Не думал, что ты настолько отстал. Если целыми днями хлестать вино и волочиться за бабами, неудивительно, что ноги совсем ослабли. — Скажешь тоже! Когда мне ещё на лошадь садиться? Если честно, когда мы из Салмада выезжали, я в седле себя вообще чужим чувствовал. Лок не врал. Если ты не в кавалерии, то у обычного десятника шансов сесть на коня почти нет. Разве что когда возвращаешься в родные края или по особому случаю, когда лошадей выделяют из армейских конюшен. — Пф-ф, — Гюнтер недовольно цокнул языком. Приподнятое настроение как рукой сняло. Оправдания Лока напомнили ему о реальности, которая ему совсем не нравилась. Гюнтер обожал верховую езду и обладал в ней выдающимся талантом, но стать кавалеристом ему не светило. Кавалерия стоит дорого, и она оправдывает свою цену. В военном деле говорят, что один всадник стоит десятерых пехотинцев. И отношение к ним в армии совсем другое – что к рядовым, что к офицерам. Поэтому туда берут не абы кого. Одного умения держаться в седле недостаточно. Так что Гюнтеру, не имеющему связей и к тому же презираемому аккураз, путь в кавалерию был заказан. И ничего не изменилось даже после того, как он выбился из рядовых в десятники. — До сих пор всё внутри бурлит. Ещё чуть-чуть – и меня бы точно вывернуло. Давай помедленнее. — Ладно. — А? — Лок вытаращил глаза. На лице так и читалось: «С чего это ты такой добрый?» — Времени достаточно. Гюнтер смотрел далеко вперёд, за горизонт. От этого вида становилось легко на душе. Вид, который открывается только из седла. — Спешить некуда. Поедем не спеша. — Вот! О чём я и толкую! — Хоть Лок и выглядел изнурённым, на его лице наконец проступил румянец. — Хм-м… — Подул ветерок. Тот ветер, что он чувствовал в скачке, он создавал сам, а этот пришёл сам по себе. Он не был порывистым, но приятно холодил кожу. Гюнтер запрокинул голову. Синее небо с редкими клочьями облаков было удивительно красивым. * Викарак. Раньше эта деревня находилась гораздо дальше, на северо-западных землях, но девять лет назад жители перебрались на нынешнее место. Родина Лока и, можно сказать, родина Гюнтера. Около трёхсот дворов – для поселения переселенцев масштаб немалый. Она не сразу стала такой: со временем сюда стекались люди из самых разных мест, и деревня разрослась. — Наконец-то добрались! — Лок потянулся всем телом. Усталость так и сквозила в его пожелтевшем лице. Гюнтер чувствовал себя не лучше. Четыре дня пути. Изначально планировали доехать за три, но со второго дня Лок начал жаловаться на тошноту и вопить, что умирает, так что пришлось задержаться. — Могли бы приехать раньше. Если бы не один лишний груз. — Я не такой, как ты. Я не родился в седле. На северо-западе Бакрена раскинулась бескрайняя Коричневая степь. Тех, кто живёт там, в Империи называют «аккураз». Это официальное название, но большинство имперцев зовут их просто степными варварами. Кочевой народ, следующий за ветром и пасущий скот. Гюнтер был одним из них. И хотя теперь он носил имперское имя и жил как подданный Империи, его корни навсегда остались в Коричневой степи. Как истинный сын степей, Гюнтер мастерски управлялся с конями, овцами и коровами. А в искусстве верховой езды он был настолько хорош, что втайне гордился собой. Ему в седле было привычнее, чем на собственных двоих. Так что жалобы Лока были не просто нытьём. — Всё по-прежнему. — Спустя два года деревня выглядела точно так же, как в его воспоминаниях. Раскинувшийся на пологих холмах Викарак был обнесён высоким частоколом. Территория была огромной, чтобы три сотни семей могли жить вольготно, так что со стороны деревня казалась небольшой крепостью. — Да. И это тоже не изменилось. — Гюнтер заметил людей, зевающих на стене. Знакомые лица, при виде которых два года разлуки показались мгновением. Радость и нежность тронули суровое лицо воина. То, что он встретил жителей этой деревни в детстве, было величайшей удачей. Благодаря им Гюнтер смог без особого труда прижиться в имперском обществе, несмотря на то что был аккураз. — Кто идёт! — Когда они медленно подъехали ближе, часовой на стене выкрикнул предупреждение. Лок, ухмыльнувшись, закричал в ответ: — И какой из тебя охранник, если ты своих не видишь! — А-а? — Это Лок! Сын Амиля Лок вернулся! — Ло… Лок? — Живее открывай! Я с ног валюсь от усталости после такой дороги! Ворота распахнулись. Стражники со стены гурьбой высыпали навстречу. Пара человек бросилась в деревню, оглашая окрестности криками. — Лок вернулся! — Эй, люди! Лок дома! Выходите все! Не успели они поздороваться с караульными, как сбежались односельчане. Весть о том, что Лок, уехавший в Салмад и ставший солдатом Бакрена, вернулся, была поважнее любой драки между соседями. И вот почему. — Лок! Ах ты сорванец! — К ним, прихрамывая на одну ногу, спешил мужчина. Толпа расступилась, пропуская его. Седые волосы, грубая кожа, изборождённое морщинами лицо. Но в глазах было столько жизненной силы, что позавидовал бы любой юноша. Это был Амель, староста деревни и отец Лока. — Отец! Тюк! Лок радостно бросился к отцу, но тут же получил звонкий подзатыльник. — Ай! — Паршивец! Неужели так трудно было хоть строчку написать! А?! — Амель в гневе схватил Лока за грудки и принялся трясти. — Ой, отец. Вы уже в годах, а всё такой же боевой. Откуда силы только берутся? — Что?! Это ты так на старость мою намекаешь?! Ах ты негодник! Завершив встречу отца и сына небольшой потасовкой, Амель подошёл к Гюнтеру, который с усмешкой наблюдал за ними. И, в отличие от обращения с собственным сыном, он молча и крепко обнял его. — С возвращением. Молодец, что приехал. Стал ещё статнее, чем два года назад. Настоящий мужчина теперь. — Давно не виделись, дядя. Мне тоже следовало писать чаще… — Да брось! Если бы не ты, я бы и не знал, жив мой оболтус или нет. Ты куда лучше моего любимого младшенького! — Отец, это вообще-то обидно, — Лок, потирая голову, вскинулся. Тюк! И снова получил нахлобучку. * В Викараке закатили пир. Праздновали возвращение сына старосты и Гюнтера, которых не видели два года. Староста Амель ради сына забил двух свиней и быка. Односельчане тоже не остались в стороне: кто принёс скотину, кто еду, а кто и припасённый бочонок вина. Амель никого не заставлял и даже не намекал. Люди сами вызвались помочь своему старосте. Это наглядно показывало, каким уважением он пользовался в деревне. Ну и, конечно, повод повеселиться под предлогом возвращения двух столичных молодцев никто упускать не хотел. — Ха-ха-ха-ха! — Ого! Теперь тебя и малым-то не назовёшь! Перед домом Амеля, где развернулось гулянье, было шумно, как на ярмарке. Люди рассаживались вокруг больших костров, пили вино и ели мясо. Мужчины, уже изрядно захмелевшие, травили байки и хохотали, а женщины собрались в свой кружок и судачили о своём. — Ха-ха-ха! — Эй! А ну стой! Глядя на расслабленных взрослых, дети тоже вовсю резвились, носясь туда-сюда. В обычное время их бы приструнили, но сегодня старшие лишь с улыбкой наблюдали за их играми. — Давай! Пей! Перед Гюнтером поставили деревянную кружку размером с голову, до краев наполненную вином. Не переводя дыхания, он осушил её до капли и с грохотом поставил на стол. Следом за ним свою кружку опорожнил Амель. Амель удивлённо посмотрел на Гюнтера, который закончил раньше него, и разразился раскатистым смехом. — Ну и ну! Теперь ты пьёшь побольше моего! Как же так вышло, а? Неужто в Салмаде только и делал, что вино глушил? — Да как можно, дядя. — Это вы просто не знаете его, отец. Сколько раз я звал его пропустить по стаканчику, а он всё отнекивался… — проворчал Лок, отпив половину из своей кружки. — Зато я накопил на отдельное жильё, а ты всё так же спишь в свинарнике. — Слышь, ты. Не называй казарму свинарником. Свиньям обидно будет. Гюнтер проигнорировал выпад Лока и принялся за мясо. — Раз уж ты стал десятником, пора бы и о будущем подумать, деньги начать копить. Дом купить, жениться. — Это сказал мужчина, как две капли воды похожий на Амеля. Дирк, старший брат Лока. Как первенец, он должен был со временем занять место отца на посту старосты. — Да что там того десятника, невелика птица. — Почему же невелика? У тебя ведь целых десять человек в подчинении, разве нет? — В глазах обычного человека командование десятком солдат выглядело солидно. Но на деле десятник даже не считался офицером. Настоящие офицерские чины начинались с Командира сотни. Вот на такой должности уже можно было спокойно рассуждать о доме и женитьбе. Конечно, если не собираешься жить в Салмаде, это не так важно, но Лок, вкусивший городской жизни, о возвращении в деревню и слышать не хотел. Амель заговорил вновь: — Послушай, Гюнтер. Ты уже заходил к старухе? — Ещё нет. — Эх. Нужно было первым делом её навестить. Я знаю, что вы с ней не особо ладите, но всё же она твоя семья. — Да. Я как раз собирался к ней заглянуть. — Вот и славно. Она хоть и не показывает виду, но наверняка очень скучает по единственному внуку. Амель говорил это из добрых побуждений. Поэтому Гюнтер не злился. Но и всерьёз его слова не воспринимал. В ту картину семьи, которую рисовал себе Амель, его бабка по материнской линии никак не вписывалась. — Сладкое вино. — Правда? Лучше того, что в Салмаде покупаешь? То-то же! Домашнее вино – самое вкусное! — То ли и впрямь вино было отменным, то ли дело было в том, что он давно не пил по-человечески, но шло оно на удивление легко. Гюнтер перепил Амеля и продолжал молча осушать кружку за кружкой, пока шум вокруг заметно не поутих.