Глава 30 — Глава 30

< – В седле – > На тренировочной площадке, где ещё белели следы старого снега, сошлись двое: взрослый мужчина и юноша, которого и мужчиной-то назвать можно было лишь с натяжкой. — Ха-ха! Ты что, завтрак проспал? Навались посильнее. С таким ударом ты хоть раз по мне попадёшь? — У-ух! От этих ехидных подначек лицо юноши залилось пунцовой краской. Но гнев лишь вредил делу: тяжело дыша, парень бросился в атаку, но тут же запнулся о вовремя подставленную подножку и нелепо растянулся на земле. — Стоит тебе хоть немного завестись, как ты начинаешь метаться, словно безумный. Стоит тебя слегка задеть – и вот результат… Тьфу. Как по мне, прежде чем браться за технику или силу, тебе нужно научиться остужать голову. Иначе хоть сто лет тренируйся, ничего не изменится. Мужчина, глядя на поверженного юношу, лишь сокрушённо цокнул языком. Парню нечего было ответить; он лишь закусил губу и крепко зажмурился. — В любом случае, сегодня снова моя победа. Так что ближайшие три дня не смей мне досаждать. — У-у-у… Юноша быстро вскочил на ноги и украдкой покосился в сторону. Там, скрестив руки на груди, за ними наблюдал Гюнтер – огромный мужчина с двумя глубокими шрамами, пересекающими лицо. Юноша, которого звали Хален, тяжело вздохнул и поплёлся к нему. Вид у него был такой понурый, словно телёнка вели на убой. — …Простите меня. — Зачем ты извиняешься передо мной? Это твоя голова сейчас слетела с плеч. В реальном бою найдётся тысяча способов вывести тебя из равновесия. Не уметь совладать с собственными чувствами – всё равно что подставить шею и умолять о смерти. — Если не исправишь свой норов, даже через десять лет я не возьму тебя на поле боя. — …Есть. Низко опущенная голова юноши выглядела жалко. Гюнтеру следовало бы сказать хоть слово утешения, но он лишь холодно отвернулся. Раз этот сопляк сам потребовал, чтобы к нему относились как к взрослому, значит, и нянчиться с ним незачем – так считал Гюнтер. «Ему ведь пятнадцать, кажется». По меркам Империи он ещё ребёнок, но для степного народа это возраст вполне подходящий, чтобы считаться мужчиной. Возраст, когда пора самому отвечать за свою жизнь. «Надо же, как быстро летит время». С их первой встречи прошло уже три года. Тогда он взял этого мальчишку и его мать в рабство, дал ему имперское имя. Парень был его земляком, и Гюнтер, видя в его судьбе отражение своей собственной, во многом ему помогал. И вот он вырос. Три года пролетели незаметно, но, глядя на то, как мальчик превращается в мужчину, Гюнтер понимал – срок это немалый. Впрочем, и для самого Гюнтера эти три года выдались бурными. Прежде всего, изменился его облик: вместо потрёпанного кожаного доспеха теперь на нём была броня с обилием металлических пластин. И это было напрямую связано с золочёным знаком отличия на его груди. Командира десятки Гюнтера больше нет. Отныне есть Гюнтер – командир роты, полноправный офицер. — Командир Гюнтер! Вас зовёт господин Максимилиан! — Иду. Коротко бросив ответ, Гюнтер зашагал прочь. Его путь лежал в штаб, где находился Максимилиан. * — А вы… весьма хватки. — Вы мне льстите. Максимилиан вежливо склонил голову. Зайрон смотрел на него сложным, нечитаемым взглядом. — Поздравляю с назначением. — Назначение? Хм… Ну да. Можно сказать и так. Этим утром из Салмада прибыл посыльный. И это был не обычный вестник, а гонец с приказом о переводе Зайрона. Теперь ему предстояло оставить крепость Отерон, в которой он служил долгие годы, и отправиться в главный город – Салмад. Для восстановления полка, разгромленного во время восстания в Бебросе, срочно требовались опытные командиры. И, разумеется, раз Зайрон уезжал в Салмад, место командира тысячи в Отероне освобождалось. Имя преемника уже значилось в приказе. — А мне стоит поздравить вас. Теперь вы тысячник Максимилиан. Должен ли я теперь обращаться к вам подобающим образом? — Что вы, это лишнее. Прошу, относитесь ко мне как и прежде. — …Хорошо. Будь по-вашему. Это было стремительное возвышение. Стать тысячником, не дотянув и до сорока… Да какое там сорок? Ему едва за тридцать перевалило. В таком возрасте занять подобный пост! Такие случаи бывали и раньше, но за каждым из них стояла мощная поддержка влиятельной семьи. А Максимилиан, сын обычного торговца, сумел встать в один ряд с ними – это поражало. Зайрон даже представить не мог, какие интриги плелись и какие разговоры велись в верхах, чтобы это назначение состоялось. — В любом случае, я поражён. Это вызывает и досаду, и в то же время любопытство. Хочется увидеть, как высоко вы сможете взлететь. — Благодарю. Я сделаю всё возможное, чтобы оправдать ваши высокие ожидания. Когда-то между ними пробежал холодок. Это случилось во время подавления восстания в Бебросе, когда Максимилиан без приказа своего начальника Зайрона самовольно повёл отряд и спас командующего Ульвента Риерона. С точки зрения результата это был великий подвиг, но Зайрона как командира такая дерзость не могла не уязвить. — Если подумать, то безрассудство в итоге обернулось щедрым даром. Зайрон хорошо знал подноготную Максимилиана. Его отец и Зайрон были в приятельских отношениях. Собственно, именно Зайрон в своё время помог Максимилиану стать командиром сотни. Командир сотни – это уже офицер, но на эту должность при должном везении и таланте мог пробиться и рядовой солдат. Тысячник вправе назначать сотников по своему усмотрению. Но тысячник – это совсем другой уровень. Под его началом тысяча мечей. Он может командовать целой крепостью. Выше него только генералы. Фактически это вершина для среднего офицерского звена в армии. Одного мастерства и удачи здесь недостаточно. Этого слишком мало. Нужны связи. Могущественные покровители. Без них – никуда. И, похоже, сын торговца сумел добыть этот редкий и бесценный ключ к власти. «Он опередил меня как минимум на двадцать лет». Когда-то и у Зайрона была поддержка. Он приглянулся одному генералу и благодаря его протекции сумел доползти до нынешнего места. Но это был его предел. О большем он не смел и мечтать. И хотя он сказал, что ждёт свершений от Максимилиана, в глубине души он верил, что и для этого юноши нынешний чин станет потолком. Как бы то ни было, хватка у парня отменная. Скорее всего, именно Максимилиан устроил так, чтобы Зайрона вызвали в Салмад. Момент выбран идеально, предлог безупречен – провернуть такое было не слишком сложно. Умение создавать возможности и вовремя за них хвататься – редкий дар. «Если подумать, всё не так уж плохо». Морщины испещрили не только его лицо. Годы оставили след и на руках, сжимающих меч. Даже привычный степной ветер порой казался слишком тяжёлым. В его возрасте пора бы уже оставить эту ношу и провести остаток дней в тепле Салмада. Это было бы неплохо. — Будет непросто. Зайрон отстегнул меч от пояса и протянул его Максимилиану. Тот, почтительно склонившись, принял его обеими руками. — Я готов к этому. Зайрон понял: его эпоха окончательно ушла. Теперь навстречу яростному ветру выйдет новое время. * — Поздравляю. Максимилиан вручил Гюнтеру знак отличия командира сотни и старинный, изысканно сработанный меч. — Знак ты заслужил по праву, а меч – мой личный подарок. — …Благодарю. Слова давались с трудом. Гюнтер, словно заворожённый, смотрел на знак отличия. — Что ж, я сдержал обещание, пока не стало слишком поздно. — Простите? — Дружище, неужели забыл? Что я сказал тебе в Салмаде, когда принимал на службу? — Ах… Только сейчас он вспомнил. Их первую встречу, когда Максимилиан предложил следовать за ним. И то обещание, которое он тогда дал. — Считай, что я передаю тебе своё место. А ты, оказывается, шустрее меня. Сколько тебе сейчас? Двадцать два? Или три? — Двадцать три. — Ха! А я ведь частенько ловлю себя на мысли, что ты ровесник Корнеля. Это прозвучало как шутка, но, к сожалению, в ней была лишь доля правды. Гюнтер и без того был крупным и суровым, а после того как когти монстра полоснули его по лицу, оставив страшные шрамы, никто больше не давал ему двадцати с небольшим. Если он называл свой возраст незнакомцам, те принимали это за дурную шутку. Впрочем, Гюнтера это мало заботило. С самого рождения он не слышал в свой адрес слов о красоте, и к тому, что люди в страхе расступаются перед ним, он давно привык. И без того неприглядное лицо после появления шрамов стало не просто некрасивым, а откровенно пугающим, но… какая разница? Он ведь не лицом себе на жизнь зарабатывал. — Тебе придётся заново формировать подразделение. Я бы хотел отдать тебе свою прежнюю роту, но сам знаешь, там некомплект. К тому же Корнель должен взять под начало свою сотню. — Ничего страшного. Набрать людей с нуля даже лучше. — Хорошо. Скоро мы отправимся в Салмад. Там наберёшь добровольцев или возьмёшь рекрутов, чтобы заполнить штат. Разумеется, за один раз всех не заберёшь, придётся отправлять по одной роте… Пока Максимилиан раздумывал над очередностью отправки, Гюнтер заговорил: — Господин, у меня есть просьба. — Просьба? Неожиданно. Слушаю. — Я хочу, чтобы моя рота стала кавалерийским отрядом. Это было желание, которое он лелеял долгое время. И Гюнтер впервые озвучил его вслух. * — Хм. Хорошо. Всё равно я планировал поручить это либо тебе, либо Корнелю. Боевые кони будут предоставлены, так что готовь людей. Даю тебе месяц. Разрешение было получено без колебаний. Обычно в полку полагалось иметь один или два кавалерийских отряда размером в роту. Максимилиан доверил это место Гюнтеру, что было косвенным подтверждением его глубокого доверия. Поэтому Гюнтер отправился в Салмад, чувствуя одновременно и воодушевление, и груз ответственности. Лошадей-то выделят, но гораздо важнее найти тех, кто сумеет ими управлять. Кавалерия – это не пехота, здесь всадник и конь составляют единое целое. Если умеешь скакать, но нет коня – ты бесполезен; если есть конь, но не умеешь сидеть в седле – эффект тот же. В кавалерии человек и животное ценны сами по себе. «Тренировать их можно постепенно. Главное – собрать тех, кто хотя бы умеет держаться в седле». К счастью, солдаты из прежней десятки Гюнтера (хотя их осталось всего шестеро) худо-бедно ездить умели. Гюнтер выкраивал время и обучал их при любой возможности. Но помимо них нужно было набрать ещё сто четыре человека. Даже если произвести всех старых бойцов в командиры десяток, оставалось ещё четыре вакансии на младших командиров, не говоря уже о рядовых. «Работы будет невпроворот». Срок дали достаточный, но список дел был слишком плотным. Путь в Салмад обещал быть поспешным.