Глава 29 — Глава 29

«… Восстание в Бебросе…» Подсчет трофеев после битвы оказался куда более жестоким занятием, чем само сражение. Семь тысяч отрубленных голов (разумеется, перед отправкой у всех отрезали только уши) внушали такой ужас, что одного взгляда хватало, чтобы кошмары преследовали тебя несколько ночей подряд. Гюнтер кошмарами не страдал, но на пути к Салмаду перед его глазами то и дело всплывали лица детей, женщин и стариков с отрезанными ушами. Ни одна битва из тех, что он знал, не была похожа на эту, и на душе у него было на редкость скверно. Хоть это и было триумфальное возвращение, в десятке Гюнтера никто не выказывал радости. Сам Гюнтер ехал молчаливый и мрачный, и даже обычно словоохотливый Фредрик заметно притих. О привычных шутках не могло быть и речи. И не они одни пребывали в таком настроении. Почти вся Рота Максимилиана чувствовала то же самое. — Ну и юнцы. — Что, впервые такое видите? — Это же просто жатва. Считайте это военным трофеем. По крайней мере, это лучше, чем если бы ваши собственные головы сейчас мокли в рассоле, верно? Солдаты из других сотен полка Зайрона время от времени пытались заговорить с ними. Некоторые даже неумело пытались утешить. Был среди них и тот, кто обратился лично к Гюнтеру. И это был не офицер из другого подразделения. Как ни странно, это был Максимилиан. — Я-то думал, у тебя железное сердце, а ты, оказывается, можешь унывать из-за такой ерунды. Неужто в тебе проснулась юношеская наивность? — … Гюнтер не знал, что ответить Максимилиану, который говорил это с неизменной улыбкой на лице. Стоило ли извиниться или принять это за шутку? Пока он предавался этим бесполезным раздумьям, момент для ответа был упущен, и он просто промолчал. Максимилиан, истолковав это по-своему, понимающе кивнул и продолжил: — Ты и сам, верно, уже догадываешься – всё в этом мире устроено одинаково. Ничто не делается просто так. И этот случай не исключение. — Что вы имеете в виду? — Эти люди – своего рода наглядный пример. Стоит нам войти в Салмад, как по всему Бакрену поползут слухи. Мол, имперская армия, действуя по приказу губернатора, беспощадно подавила мятеж. Ослепленные жаждой наград солдаты не щадили ни старых, ни малых, ни мужчин, ни женщин – топтали всех без разбору. И число убитых – целых семь тысяч. О, в слухах эта цифра наверняка вырастет. Думаю, дотянет как минимум до двадцати тысяч. А если приврать посильнее, то и того больше. Впрочем… Максимилиан на мгновение замолчал, словно ему перехватило дыхание, или он просто выдерживал паузу. — В этой карательной экспедиции самым важным было не само уничтожение повстанцев. Куда важнее эффект, который мы этим достигли. Намного выгоднее один раз показать такую жестокость, чем возиться с парой сотен рабов. Как в человеке, в чьих жилах течет кровь торговца, говорю тебе: расчет абсолютно точен. В истории такие методы всегда работали, и этот раз не станет исключением. Проще говоря, это было запугивание. Всех, кто затаил вражду или неприязнь к Империи. — Когда поползут эти слухи, недовольные Империей содрогнутся от страха. Те, кто замышлял взяться за оружие, теперь предпочтут изливать свою желчь где-нибудь в кабаке за кружкой эля, а те, кто собирался ругаться, будут помалкивать и молча работать. Мы стегаем их кнутом, даже не замахиваясь. Ну как? Если смотреть на это так, разве этот урок не ценнее тысяч рабов? Гюнтер немного помолчал, прежде чем ответить. — Не знаю. Но я понял одно: эта резня не была бессмысленной. Максимилиан горько усмехнулся и похлопал Гюнтера по плечу. — Вот и славно. Этого вполне достаточно. По правде говоря, мне и самому от этого не весело. И это нормально. А если бы это было не так, ты был бы не человеком, а кровожадным чудовищем. — …Могу я спросить вас об одном? — Хм? Меня? Ха-ха. Спрашивай о чем угодно. Гюнтер помедлил. Этот вопрос всплыл в его голове только что, пока он слушал Максимилиана. Хотя, если честно, он смутно терзал его уже давно. — Что вы сами получили от этой кампании, господин Командир сотни? В первый же день боя с мятежниками Максимилиан, рискуя всем, спас командующего Ульвента Риерона. Это, безусловно, было великим подвигом, но Максимилиан действовал на свой страх и риск. Гюнтер знал, что из-за этого случая отношения между Максимилианом и Зайроном стали натянутыми. Так что же Максимилиан получил ценой такого риска? Неужели это был просто безрассудный порыв, чтобы выслужиться перед власть имущими? Гюнтер думал, что нет, и очень надеялся на это. Это было бы минимальным проявлением уважения к подчиненным, погибшим в том безумном броске. — Что я получил? Не ожидал, что ты спросишь о таком. На его лице отразился неподдельный интерес. Казалось, вопрос его позабавил. — И как ты думаешь? Попробуй угадать. — …Вам пообещали высокую должность? — Мимо. Я даже немного разочарован. Неужели ты считаешь меня таким мелочным человеком? Гюнтер, внезапно оказавшийся в неловком положении, не нашелся что сказать. По правде говоря, это было единственное, что пришло ему в голову. А что еще могут дать сильные мира сего, кроме власти и чинов? — Я ничего не стану у него просить. На самом деле командующий тайно предлагал мне место, но я отказался. — Почему? Максимилиан выставил два пальца. — На то есть две причины. Первая – если сразу жадно хватать то, что дают, это выглядит некрасиво. Как говорят в народе, «дешево». Было бы непростительной ошибкой для сына торговца допустить такой промах. Честно говоря, первая причина прозвучала комично. Возможно, потому, что Гюнтер не понимал логики торговцев. А что, если Ульвент решит, что он сделал всё, что мог, и просто умоет руки? Такая мысль возникла у Гюнтера, но спрашивать он не стал. Побоялся, что, последовав совету Максимилиана, сам будет «выглядеть дешево». — И вторая причина. Теперь командующий у меня в долгу. Если бы я принял должность, долг был бы погашен. А это было бы слишком мелко. Было бы обидно, если бы всё, что я получил, рискуя жизнью, — это какой-то заурядный пост. — В таком случае… — Знаешь, какой самый лучший способ взыскать долг? — … — Знаешь, какое дело приносит больше всего прибыли? Ростовщичество. Стоит один раз дать в долг и просто сидеть сложа руки, как проценты и прибыль растут сами собой. Это самый безопасный и верный способ получить выгоду при минимуме усилий. — Конечно, тут есть свои условия. Во-первых, должник не должен сбежать под покровом ночи. А во-вторых, он не должен возвращать долг слишком быстро. Договорив до этого места, Максимилиан бросил на Гюнтера многозначительный взгляд. Мол, ну теперь-то ты понимаешь, к чему я клоню? Но, к сожалению, Гюнтер совершенно не понимал, о чем идет речь. Начали с должностей и командующего, а закончили какой-то торговлей и ростовщичеством. «Голова кругом». Видя, что Гюнтер окончательно запутался, Максимилиан расхохотался. — Ох, ну и ну. Ты воин до мозга костей. Хоть это и звучало как упрек, выражение его лица было светлым. Он выглядел довольным, даже счастливым. — Давай отбросим сложности. Считай так: он у меня в долгу. И я не собираюсь заставлять его платить. Я намерен долго и планомерно стричь купоны с этого долга. — А… — Теперь понял? Можно сказать, это инвестиция. Пусть сейчас кажется, что я ничего не получил, но в долгосрочной перспективе это вернется ко мне сторицей – куда весомее, чем любой чин, полученный прямо сейчас. — Вы уверены… что командующий будет платить проценты? — Он будет. И я приложу к этому все усилия. В этот момент лицо Максимилиана стало предельно серьезным. — У-а-а-а-а! Как только они вошли в Салмад, на них обрушился оглушительный шквал восторженных криков. Казалось, на улицы вышли все жители города. По обеим сторонам главного проспекта, начинавшегося от самых ворот, люди стояли так плотно, что яблоку негде было упасть. С крепостных стен летел цветочный листопад. Гюнтер поднял голову и увидел детей, которые горстями разбрасывали лепестки из корзин. — …Такое чувство, будто я сплю, — пробормотал ошеломленный Фредрик. Лицо Гюнтера выражало то же самое. — Сюда! Посмотрите сюда! Кто-то отчаянно звал его. Гюнтер обернулся и увидел молодую женщину с цветочной гирляндой в руках. Встретившись с ним взглядом, она лучезарно улыбнулась и, когда он проезжал мимо, набросила венок ему на шею. Чмок! Легкий поцелуй в щеку стал неожиданным дополнением. — Ха-ха-ха! Какое зрелище! В этот раз Гюнтер смутился окончательно. Максимилиан, шедший прямо перед ним, обернулся и широко улыбнулся, став свидетелем того, как незнакомая девица похитила поцелуй у его подчиненного. — Как сказал один мудрец: «Жизнь – это трагедия, когда видишь её крупным планом, и комедия, когда смотришь издали». Не находишь, что это очень меткое замечание? — Пожалуй. А кто этот мудрец? — Кто знает? Мне и самому любопытно. Слышал звон, да не знаю, где он. Если когда-нибудь узнаешь, просвети и меня. За разговорами торжественное шествие близилось к концу. Начавшись у ворот внешней крепости, марш дошел до самой цитадели. — Я родился и вырос в Салмаде, но внутрь этой крепости попадаю впервые, — прошептал кто-то из солдат. Гюнтер тоже оказался во внутренней крепости в первый раз. Даже когда он служил в Салмаде Командиром десятки, путь сюда ему был заказан. Внутренняя крепость была закрытой зоной, почти запретным городом для простых горожан. — Стой! Как только они вошли внутрь, восторженные крики резко стихли. Теперь они доносились лишь из-за стен. Если снаружи царила атмосфера праздника, то за стенами цитадели воцарилась торжественная строгость. — Ульвент Риерон и все доблестные воины, собравшиеся здесь! В этот момент чей-то голос нарушил тишину. — Вы славно потрудились! Империя запомнит вашу доблесть и честь! Оратор стоял на высоком помосте, так что Гюнтер, находившийся в задних рядах огромной толпы, мог его видеть. Это был мужчина в роскошных одеждах, расшитых золотой нитью. — Я, Фрэнсис Баллатерикс, губернатор Бакрена, назначенный великим Императором править этой землей, выражаю вам благодарность за ваш труд! При этих словах сердце Гюнтера бешено заколотилось. Это была инстинктивная реакция, не подвластная рассудку. Губернатор. Высшее должностное лицо, правящее провинцией от имени Императора. Человек, стоящий перед ними, был самым знатным и могущественным на этой земле. Осознание этого привело Гюнтера в странное возбуждение. Чувство сопричастности к чему-то великому, словно он и сам стал кем-то значимым. Душевный подъем. — Вы доказали мятежникам, дерзнувшим восстать против Империи, величие Его Величества и мощь Его карающего меча! Вы вправе гордиться собой! Сегодня вы – герои! Весь народ Салмада будет воспевать вашу честь и отвагу! Едва губернатор опустил руку, которую держал на уровне плеча, как воздух взорвался громоподобным криком. Солдаты, до этого сдерживавшие себя, разом выплеснули копившееся в них напряжение. — У-а-а-а-а-а! — О-а-а-а-а-а-а! Все кричали во всю мощь своих легких. Гюнтер кричал вместе со всеми. Они не умолкали до тех пор, пока не остыл в их жилах боевой пыл.