Глава 20 — Глава 20

«Новые домочадцы.» Вернувшись в Отерон, Гюнтер первым делом направился в кузницу, чтобы решить вопрос со своими новыми рабами – Чие и Курпой. — Готово. А вы, господин, человек милосердный. Обычно просто клеймо выжигают, — кузнец вытер сажное лицо. В Империи было принято выжигать на коже раба имя владельца и специальный знак. Это дешевле и проще, чем заковывать в кандалы. Конечно, хозяева наложниц иногда избегали клейм, чтобы не портить красоту, но для остальных рабов в девяти случаях из десяти выбирали калёное железо. Чаще всего на лбу или щеке, чтобы сразу было видно, чья это вещь. — Повезло тебе, малец. Такого доброго господина ещё поискать надо. Курпа, конечно, слов не понял, но почувствовал в тоне кузнеца нечто неприятное и уставился на него исподлобья. Взгляд мальчишки был таким колючим, что кузнец недовольно скривился. — Спасибо за работу. — Ну что вы, господин! Заходите ещё! — Кузнец мгновенно расплылся в улыбке. Представление о кузнецах как о людях прямодушных и суровых к нему явно не относилось – он больше походил на прожжённого торгаша. — Почему я должен это носить? — Спросил Курпа на обратном пути, разглядывая тяжёлые железные кольца на запястьях. Видно было, что они ему мешают. — На этих кольцах написано, что ты мой раб. Пока они на тебе, никто не посмеет обидеть тебя или твою мать. Ибо это будет оскорблением для меня. В этом городе наверняка жило больше тысячи человек, потерявших близких. И не стоило даже спрашивать, по чьей вине. Ненависть к степнякам пропитала здесь каждый камень. Если бы двое аккураз, не знающих ни слова на имперском, просто вышли на улицу, их тела вскоре нашли бы в какой-нибудь канаве. Но с рабом – другое дело. Напасть на раба значит напасть на его хозяина. А в Отероне никто не рискнёт связываться с рабом командира десятки имперской армии. Здесь каждый знает: хочешь жить – уважай легион. Курпа опустил голову. Слово «раб», сорвавшееся с губ Гюнтера, заставило его вновь осознать своё положение. Чие крепко сжала руку сына. Несмотря на весь ужас реальности, эта женщина не теряла воли к жизни. — Какую работу мы будем выполнять? — Всякую черновую. Не зная языка, они почти ничего не умели. Так что оставался только простой физический труд. — Ох, старая добрая кровать! Уходя из крепости, никто и подумать не мог, что будет так скучать по этой жёсткой и вонючей деревяшке. Но когда приходилось спать на ледяных камнях, сворачиваясь калачиком от сырости, эта убогая лежанка казалась пределом мечтаний. — Уф! Ну и вонь! Впрочем, иллюзии развеялись быстро – стоило лишь пару раз вдохнуть. Солдаты, только что с блаженством повалившиеся на кровати, тут же повскакивали, зажимая носы. — Это что такое? Здесь будто вообще не прибирались с нашего ухода. — А ты чего ждал? Что кто-то придёт и вежливо за тебя всё вымоет? — Ну не до такой же степени… В казармах солдаты должны были следить за чистотой сами. Таков был порядок, но после долгого отсутствия запах стоял такой, что спать было невозможно. Пока бойцы ворчали, пытаясь разобрать кучи грязного тряпья, вошёл Гюнтер. — Вот ваша работа. Отныне за порядком в нашей казарме следите вы. Чтобы всё блестело. И еду из столовой тоже будете приносить вы. — Слушаюсь. — Что он сказал? — Переспросили солдаты, не знавшие языка степей. Тем временем Чие и Курпа уже начали споро собирать грязные вещи. — Уборкой теперь займутся эти двое, — пояснил Гюнтер. — О-о! А так можно? — Мои рабы – мне и решать. Им всё равно сидеть без дела не с руки. Уборка займёт время, так что пусть один из вас останется присмотреть за ними, остальные свободны. — Один остаётся? — Они ни слова не понимают по-нашему. Мало ли что случится, должен быть кто-то свой. Решайте сами, кто это будет. Пока солдаты спорили, Гюнтер подозвал Чие и Курпу. — Мой человек останется с вами. Он не понимает по-вашему, но если возникнут трудности – поможет. — Да, господин. Спасибо. Чие поклонилась. Она была на редкость сообразительной и схватывала суть даже без лишних слов. Гюнтер в очередной раз отметил про себя её острый ум. — Кольца на руках должны уберечь от лишних нападок, но всё равно помните: здесь вас никто не любит. Будьте осторожны. Когда дежурный был назначен, Гюнтер повёл остальных наружу. Пришло время как следует промочить горло. — Командир, вы угощаете? — Моё жалованье ненамного больше вашего, бездельники. Конечно, это было лишь его мнение. Получал он раза в четыре больше рядового, но в его системе координат это была всё та же мелочь. Сколько ни копи – на дом всё равно не хватит. — Ну что вы! Неужели вам жалко для верных людей по чарке выставить? — Затянул Фредрик, и остальные тут же поддержали его дружным гулом. Гюнтер лишь усмехнулся на это нарушение субординации. — Ладно. Сделаем так. — Как? — Если кто-то из вас одолеет меня на руках – я плачу за всех. Но если проиграете – вы скидываетесь и оплачиваете мою выпивку. Свои счета, само собой, гасите сами. — Хм… Солдаты призадумались. Все они знали, что сила Гюнтера выходит за грани человеческих возможностей. Если бы он предложил бороться с одним чемпионом, они бы и слушать не стали. Но «кто угодно»? Это меняло дело. — То есть мы можем пробовать по очереди? — Разумеется. Бой на износ. Если девять человек будут сменять друг друга, выматывая его, у кого-то может появиться шанс. — …По рукам! Была не была! Компания завалилась в кабак, который им посоветовали ребята из роты Падраса – место дешёвое, а выпивка вполне сносная. — Хозяин! Неси «Саудиссу» на всех! Едва усевшись за широкий стол, солдаты перешли к делу. — Ну что, приступим! — Фредрик, сопя, выставил локоть на стол. — Ого. Решил быть первым? Смотри, я в начале силы могу и не рассчитать. — Хе-хе. Не держите меня за сопляка. А вдруг я возьму да и выиграю? Конечно, это была бравада. Что Фредрик и доказал в следующую же секунду после того, как их ладони сцепились. Бах! Стол жалобно скрипнул, когда тыльная сторона руки Фредрика с грохотом впечаталась в дерево. — Гх-х-х! Фредрик отдёрнул руку и, покраснев как рак, запричитал от боли. Лица остальных бойцов, ждавших своей очереди, разом посуровели. — Следующий. В воздухе повеяло неладным. Бум! Бум! Бабах! Гюнтер клал их руки одну за другой, едва они успевали коснуться его ладони. Проигравшие, каждый на свой лад, баюкали ноющие запястья. — Слышь, что-то тут не так… — Помолчи. Я и сам уже жалею. Фредрик прервал тоскливый шепот товарища. Снова раздался громкий бум!, и спокойный, даже весёлый голос командира возвестил: — Вот и круг закончился. Что, Фредрик, опять твоя очередь? — Ой! Неужели все девять уже проиграли? Фредрик растирал запястье, в котором боль и не думала утихать. Среди его коллег не находилось смельчака, готового на второй раунд. Все старательно отводили глаза. — О-хо-хо. И тут раздался голос спасения. Но спаситель оказался крайне неожиданным. К столу, неся огромный поднос, подошёл сам хозяин заведения. Этот человек обладал таким телосложением, что казался составленным из двух обычных мужчин. Плечи шириной с дверной проём, ноги как брёвна и бугрящиеся мышцы на руках, словно в них зашили булыжники. Лицо, испещрённое мелкими шрамами, довершало образ – встреть такого в лесу, и ни за что не поверишь, что перед тобой мирный трактирщик. Вылитый главарь разбойничьей шайки. — Забавная игра. Неужели на выпивку спорите? — Именно так. — Любопытно. Позволите и мне поучаствовать? — О-хо. Предложение было внезапным, но Гюнтер уже успел оценить мощь этого человека. Сильному самцу всегда хочется помериться силами с достойным противником. — Отчего же нет. Но на что ставим? — Если кто-то из вас меня одолеет – всё, что вы сегодня выпьете и съедите, за счёт заведения. Но если проиграете… В этот момент губы Гюнтера дрогнули в усмешке. Хлоп! Прервав хозяина, он выложил на стол увесистый кошель. — Тогда я оставлю здесь всё до последней монеты, — сказал Гюнтер, глядя в округлившиеся глаза великана. Хозяин нахмурился. — Видно, господин очень уверен в своих силах. — Не хвастаюсь, но в силе я ещё никому не уступал. — Какое совпадение. Я могу сказать о себе то же самое. — Тогда по рукам. — Вы уверены? Вы ведь только что размялись на своих ребятах. — Если это называть «разминкой», то я, считай, и не начинал. — …Ну что ж, тогда приступим. — О-о-о! Солдаты повскакали с мест, освобождая пространство. Гюнтер и хозяин сели друг против друга. Стук! Их ладони сцепились. — Гм-м! Лицо хозяина начало медленно наливаться кровью. Губы Гюнтера плотно сжались. Скри-и-ип! — О-о-о-о! Никто не уступал. Руки застыли на месте, не двигаясь ни на дюйм. — Гх-х-х! Хозяин стал багровым. Его рука мелко задрожала. Гюнтер оскалился, лицо его приняло свирепое выражение. — Гм-м-м-м! Мышцы на руке Гюнтера вздулись ещё сильнее. По лбу потекли капли пота. И тут, едва заметно, равновесие начало крениться. Лицо хозяина из багрового стало почти синюшным. — Гх-х-х-ха! Хозяин отчаянно пытался переломить ход борьбы, но наклон только увеличивался. Гюнтер, решив покончить с этим, выдал мощное усилие. Бум! — Фу-ух! Победа была за ним. Хозяин, тяжело дыша, схватился за онемевшее запястье. — Не… не верится. Я проиграл… — Это был первый раз, когда мне пришлось так туго. У вас невероятная сила. — Хм. Побеждённому нечего было сказать в ответ на благодушную улыбку победителя. Хозяин закусил губу, но в итоге лишь тяжело вздохнул. — Ладно. Проигрывать надо уметь. Как и обещал – сегодня гуляете за мой счёт. — Ура-а-а! — Фью-ю-ить! Это противостояние было напряжённее любой кровавой схватки. Солдаты, затаившие дыхание, взорвались криками и свистом, радуясь бесплатной выпивке. — Это было достойно. Не думал, что доживу до дня, когда меня кто-то пересилит. Хозяин протянул руку для рукопожатия. Гюнтер с удовольствием её пожал. — Вагнер, — представился великан. — …А ты? — Гюнтер.