Глава 19 — Глава 19

«Новые домочадцы.» — В этот раз нам повезло, — поговаривали солдаты. Для трёх сотен гарнизона крепости эта служба с самого начала задалась удачной. О самом сражении у каждого могло быть своё мнение, но в том, что захват четырнадцати женщин в плен был большой удачей, сходились все. Разумеется, это была точка зрения солдат. Для самих женщин и семерых детей это стало страшным ударом – бедой, которую не опишешь простыми словами. Женщины смотрели в пустоту. Лица их застыли. Если бы не прерывистое дыхание, их можно было бы принять за трупы – настолько в них не чувствовалось жизненной силы. Пустота, скорбь и беспросветное отчаяние. «Паршиво на душе», – Гюнтер невольно нахмурился. Они наверняка не сомкнули глаз всю ночь. Неведомое будущее пугало их сильнее, чем нынешняя реальность. Возможно, для них было бы лучше погибнуть вместе с племенем. Плен стал трагедией, но грядущее обещало быть ещё мрачнее. Среди них только женщина и мальчик, доставшиеся Гюнтеру, выглядели более-менее бодро – видимо, им удалось поспать. Увидев Гюнтера, они почтительно поклонились. Он ответил кивком. Должно быть, они уже осознали, насколько их участь завиднее, чем у остальных. Поэтому сквозь тень на их лицах проглядывала признательность. — И-и-го-го! — Раздалось снаружи. Трое солдат в плотном снаряжении уже сидели в сёдлах. К Гюнтеру подошёл Фредрик. — Проветрятся, дух переведут… Завидую им, — вздохнул он. Посыльным, конечно, не до отдыха, но сама возможность покинуть это гнетущее место и вдохнуть городского воздуха казалась бесценной. Лицо Фредрика так и светилось завистью. — Умение держаться в седле в такие моменты дорогого стоит. — И не говори. — А вы, командир, умеете? Хоть вы и перебрались сюда ребёнком, вы ведь всё-таки аккураз. Гюнтер лишь усмехнулся в ответ. К чему слова? В седле он чувствовал себя увереннее, чем на земле. Мастерство наездника было одним из немногих поводов для его личной гордости. — Научите как-нибудь. Тоже хочу в сёдле красиво смотреться. — Будет время – научу. Тишину крепости разорвал инцидент, случившийся на рассвете следующего дня после отъезда гонцов. — А-а-ах! — Пронзительный крик эхом разнёсся по стенам. Стражники и спящие солдаты вскочили и бросились на шум. Гюнтер оказался на месте одним из первых. — Что случилось? Что здесь происходит?! Увидев представшую картину, Гюнтер нахмурился. В углу сидела женщина, прижимая ладони к лицу, а перед ней, тяжело дыша, стоял мальчик. Сквозь пальцы женщины сочилась кровь, а рот мальчишки был испачкан красным. Его лицо, искажённое пугающей, почти зловещей энергией, ничем не напоминало того испуганного ребёнка, что прятался за матерью вчера. — Что здесь произошло? — Негромко спросил Гюнтер. Мальчик повернул голову. При виде командира зловещая маска мгновенно исчезла. На её месте воцарились страх, упрямство и странная гордость. — Я защищал маму. Я сделал так, как вы сказали! Взгляд Гюнтера скользнул за спину ребёнка. Мать мальчика плакала. Её лицо было в синяках и крови – видимо, её кто-то избил. — Вечно эти бабы… — донеслось из толпы. — Да при чём тут пол? Посмотри сам: они не знают, куда их продадут и как они будут мучиться, а эта сидит себе спокойно с сыном. Конечно, у них злость вскипела. Хотя набрасываться – это они загнули… — А чего этот парень так напрягся? — Ну как же, это теперь его рабы. Волнуется за имущество. — Видно, трясётся над своим добром. Если так дорожит, пусть под мышкой их носит. Солдаты болтали без умолку, думая, что стоят достаточно далеко и их не слышно. Гюнтеру хотелось подойти и вырвать им языки, но он сдержался, сделав глубокий вдох. Курпа, к счастью, избежал наказания. Поскольку зачинщицей была другая сторона, а Гюнтер был хозяином мальчика, дело решили замять. — Спасибо… Спасибо вам огромное… — Чие, мать Курпы, кланялась снова и снова. Она была мудрой женщиной и прекрасно понимала, кому её сын обязан спасением. — Довольно. У тебя хороший сын. Гюнтер не стал ругать Курпу. Напротив, он погладил его по голове и похвалил. Мужчина должен уметь защитить женщину. А смелость вцепиться зубами в обидчика ради матери заслуживала уважения. — Ты лучше меня, — тихо сказал Гюнтер. — Что? — Курпа, стоявший с красным лицом и опущенной головой, вскинул взгляд. Гюнтер потрепал его по грязным волосам. Маленькая голова мальчика целиком умещалась в его огромной ладони. — Я так не смог. Курпа вряд ли понял, о чём он, но стоял смирно, пока Гюнтер не убрал руку. Эта большая и сильная ладонь могла раздавить ему череп одним движением, но мальчик чувствовал в её прикосновении лишь странное спокойствие. Гюнтер придавил ногой содрогающееся в конвульсиях тело и вогнал остриё копья ещё глубже. Наконечник пронзил плоть и вошёл в землю. — Кх-ха! Упорная жизнь исторгла последний хрип. Даже не взглянув на убитого, Гюнтер присел на край валуна. — Ну и дурные же у вас привычки, — хмыкнул Фредрик. Мародёр, пронзённый в живот, стремительно бледнел. Но самым жутким было то, что на землю не упало ни единой капли крови. — Разве ты ещё не привык? — К такому – никогда. «Неужели это так странно?», – Гюнтер посмотрел на своё меч-копьё, впитывающее кровь. После первой стычки с тем чудовищем он накормил клинок кровью ещё нескольких врагов, но ничего толком не изменилось. Кровавый узор не становился ярче, да и лезвие, казалось, не прибавило в остроте. «Спешить некуда». Даже ветераны, десятилетиями видевшие кровь, часто не могли завершить формирование узора. То, что он проявился у него, пусть и тускло, уже в первом настоящем бою, было редкой удачей. — Гх-х-ха… Последний вздох затих. Лицо мертвеца побелело и застыло маской. Гюнтер выдернул оружие – на лезвии не осталось ни следа крови. — И так времена неспокойные, так ещё и всякая шваль лезет, — проворчал Фредрик. Мародёры. Они напоминали обычных разбойников, но были помельче. Если бандиты сбивались в отряды по нескольку десятков человек, то эти бродили как придётся – бродяги без дома и чести, творящие что вздумается. Приказ свыше о немедленной казни мародёров действовал уже давно. Но на деле их часто брали в плен, чтобы выгодно продать в рабство. Конечно, во время миссий их кормить было нечем, поэтому всё зависело от момента. Десятке Гюнтера сейчас было не до пленных, так что они просто резали им глотки. Досадно, конечно. — Теперь я понимаю, почему говорят, что «дикие псы», если выживут год, могут купить себе по домику. — И не говори. Продай мы этих гадов, выручка была бы приличной. Солдаты десятки Гюнтера, которых другие отряды всё ещё называли желторотиками, постепенно менялись, обдуваемые ветрами степи. Привыкая к виду крови, они впитывали неписаные законы фронта. Они учились чувствовать грань – вещь, казалось бы, простую, но на деле самую сложную. — Наконец-то возвращаемся! — Ух, в этот раз смена тянулась целую вечность. — Это всё от лишних мыслей. Тело-то в тепле было. Настал день возвращения в город. Солдаты сияли от радости, особенно бойцы роты Максимилиана. Как бы они ни храбрились, каждый день на посту был полон тревоги. Слухи о чудовище, с которым столкнулась десятка Гюнтера, разлетелись по всей крепости. В рассказах бестия обросла шестью руками, тремя головами и бычьими рогами, превратившись в настоящего демона. Солдаты, будучи втайне суеверными, рисовали в воображении каждый своего монстра. Но сегодня этому пришёл конец. По крайней мере, на время. — Славно потрудились. — И вам не хворать. Пусть Первородный Бог хранит вас. С прибытием трёх новых рот начался путь домой. Словно сочувствуя их радости, небо прояснилось, а ветер утих. Такие дни в степи выпадали редко. — Теперь десять дней можно будет спать спокойно, задрав ноги, — мечтали бойцы. Вернувшимся из похода полагался десятидневный отпуск. В это время они были вольны делать что угодно, пока не покидали пределов крепости. — Командир, вы что первым делом сделаете? — Хм. Да ничего особенного не планировал. — Тогда как насчёт «по маленькой»? Прямо с порога? Солдат изобразил характерный жест, лихо опрокинув воображаемую чарку. На его лице отразилось блаженство человека, сбросившего груз всех забот. Гюнтер усмехнулся и кивнул. — Почему бы и нет. Я и сам уже забыл, когда пил в последний раз. Последний раз был в Салмаде, когда они прощались с Локом… Прошло почти два месяца. «Как он там, интересно?», – Лок, конечно, прохиндей и везде пристроится, но Гюнтеру всё равно было любопытно. — О! Это что ещё? — Снег? Проклятье. С неба посыпалась белая крошка. Первый снег. Вестник настоящей зимы. — Ну вот почему именно сейчас?! Отовсюду посыпались жалобы. Идти несколько дней под снегом – сомнительное удовольствие. Но Гюнтер, вопреки общему ворчанию, был рад этому незваному гостю. Словно разделяя его чувства, снежинка плавно опустилась ему на кончик носа.