Глава 18 — Глава 18

«Столкновение.» — Любопытно? — Спросил Максимилиан. — Да, — ответил Корнель, молча следовавший за ним. Ему действительно было в высшей степени любопытно. Он никак не мог понять поведения Максимилиана с того самого момента, как закончилось сражение. Максимилиан был человеком блестящего ума. Изначально отец прочил ему карьеру не военного, а чиновника. И если бы сам Максимилиан не выбрал стезю меча, он наверняка стал бы выдающимся мужем пера. Он владел всеми диалектами Империи и свободно говорил на языке степей. Ему не требовался переводчик для общения со степняками. И всё же перед сотником Падрасом он притворился, будто не понимает ни слова, заставив Гюнтера переводить. Более того, Максимилиан зачем-то добавил к своим словам совершенно нелепый приказ. Корнель никак не мог разгадать истинных намерений своего командира. — Я хотел его испытать, — произнёс Максимилиан. — Какое именно испытание вы имели в виду? — Испытание на то, сможет ли он следовать за мной или нет. — Прошу прощения? — Не понял Корнель. Максимилиан остановился, заложив руки за спину. Прохладный ветер, гулявший по степи, всё ещё казался ему слишком студёным. — Насколько я успел заметить, Гюнтер – парень прямой. Сказать ли – наивный? Как бы там ни было, он не из тех, кто станет лгать другому. Максимилиан, рождённый и выросший в семье торговца, не отличался самонадеянностью, но в одном он был уверен твёрдо: он умел видеть людей насквозь. И это был результат его наблюдений за Гюнтером в течение последних двух месяцев. — Он хороший солдат. В любой ситуации он будет сражаться храбро и умело. Но одного этого мало. Конечно, иметь отважного подчинённого неплохо, но в случае с ним… ограничиваться лишь этим было бы досадно. — Значит, вы прочите ему большое будущее. Когда Максимилиан впервые заплатил Тофраку, чтобы выкупить Гюнтера, ему было достаточно лишь послушного и сильного бойца. Однако со временем он разглядел в нём талант, который было бы жаль растрачивать впустую. В нём проснулся азарт. — И каковы же результаты вашего испытания? Он прошёл? — Пока что да. Человек прямодушный часто бывает несгибаемым. А тот, кто не умеет гнуться, ломается там, где нужно уступить. Таких людей трудно использовать для важных дел. К счастью, Гюнтер оказался не из их числа. В нём жили амбиции. А человеком, у которого есть желания, легко управлять. Нужно лишь дать ему то, чего он хочет. Такому человеку можно доверять. * — Спасибо вам. Большое спасибо. Женщина и ребёнок почтительно поклонились. Гюнтер неловко поскрёб подбородок. В качестве награды он выбрал этих двоих – мать и сына. Благодаря этому они избежали жалкой участи быть проданными работорговцу. Гюнтером не двигало влечение: женщина обладала самой заурядной внешностью, и даже при всём желании её нельзя было назвать красавицей. Поэтому, когда он сделал свой выбор, окружающие одарили его странными взглядами, шепчась о его специфических вкусах. Но дело было не в извращённом чувстве прекрасного и не в пристрастии к замужним дамам, как шутили некоторые. Как уже говорилось, он выбрал их вовсе не из похоти. — Почему… почему вы спасли нас? — Спросила женщина. В её голосе всё ещё дрожала тревога. Мальчик, вцепившийся в её подол, чувствовал беспокойство матери, и лицо его было мрачным. Гюнтер молча смотрел на них. Молодая мать и дитя. По воле случая – сын. На вид ему было лет десять. Вопрос женщины был закономерен. С точки зрения выгоды было бы разумнее взять деньги вместо двух рабов, от которых непонятно какая польза. Но причина, по которой Гюнтер выбрал их, была проста. — Когда мы бежали из степей, мать посадила меня в седло впереди себя, — начал он. Их образы просто наложились друг на друга в его памяти. — Мы скакали долго, уже далеко за пределами степей. Когда лошадь больше не могла бежать, мы спешились… и тогда я увидел, что в спине у матери торчат четыре стрелы. Гюнтер поднялся на ноги. Ноющее тело требовало отдыха, но ему почему-то стало не по себе оставаться здесь дольше. — Сейчас мать защищает тебя, — сказал Гюнтер, глядя на мальчика, прятавшегося за спиной женщины. — …Но скоро всё изменится. Когда ты подрастёшь, уже ты должен будешь защищать её. Понял? — Да, — серьёзно кивнул мальчик. Понял ли он истинный смысл этих слов или просто поддался атмосфере? Как бы то ни было, в глазах мальчишки светилась сила. — Хм. Уже закончил? Гюнтер сидел на широком валуне неподалёку от поста, подставляя лицо ветру, когда к нему подошёл Максимилиан. Командир жестом велел Гюнтеру не вставать и присел рядом. — Что ты здесь забыл так рано? Плохо себя чувствуешь? — Поддразнил его Максимилиан. Гюнтер горько усмехнулся. — Я взял их не для того, о чём вы думаете. — А для чего же? Стало жаль мать, которую могли обесчестить на глазах у ребёнка? — И это тоже. — А ты, оказывается, добряк. Гюнтер промолчал. — Пленных всё равно продадут в рабство в Отероне, — продолжил Максимилиан. — Знаю. В этом не было ничего удивительного. В Отероне их ждал краткий допрос, а затем – невольничий рынок. Выручку поделят между тремя ротами. Подобные доходы были своего рода привилегией «диких псов», несущих службу на передовой. — Как ты и хотел, мать с сыном останутся за тобой. И ты получишь вознаграждение, пусть и небольшое. — Что? Но я же… — Я уже переговорил с сотником Падрасом. Твои заслуги велики, да и много за этих двоих всё равно бы не выручили. — Хм… — Хе-хе. Если тебе это не по нутру – только скажи. — Нет, дело не в этом. — Вот и славно. Считай это моим маленьким знаком признательности. — …Спасибо. Гюнтер не просил об этом, но и отказываться причин не было. Он снова вспомнил мать и сына, которых видел только что. Похоже, их судьба сложится чуть лучше, чем у него самого и его матери десять лет назад. * — Я отпустил тебя развеяться, а ты возвращаешься в таком виде. Янок. — Великий вождь посмотрел на воина. Тот в ответ лишь плотно сомкнул веки и хранил молчание. Он и впрямь выходил лишь подышать воздухом. А в итоге потерял тринадцать воинов, а сам едва унёс ноги, получив тяжелейшие раны. Что он мог сказать в своё оправдание? Оставалось лишь молчать и ждать кары. — Ты ведь даже использовал Благословение? Понимаешь ли ты, какую ошибку совершил? Крупный мужчина, сидевший на почетном месте, схватился за голову. Янок склонился ещё ниже. — Случившегося не воротишь. Да и вечно скрывать это мы бы не смогли. Однако ты должен понести ответственность за свой промах. — Да. Я готов принять любое наказание. — Для начала иди отдохни. Ты едва на ногах держишься. — Слушаюсь. Когда Янок ушёл, мужчина снова коснулся висков. Голова раскалывалась. И эта боль была вызвана вовсе не Яноком, хотя глупость подчинённого определённо подлила масла в огонь. — Немедленно отправляйся к племени. Передай великому вождю: приготовления закончены. — Слушаюсь. — И ещё… сообщи, что один из молодых воинов раскрыл себя. — Будет исполнено. Когда подчинённый скрылся, мужчина, оставшись в шатре один, мёртвой хваткой вцепился в подлокотник кресла. Пальцы напряглись, и раздался сухой хрусть! — дерево разлетелось в щепки. Древесная труха посыпалась сквозь пальцы. — Кх-х-ха! Терпеть почти невыносимо. Его зубы, плотно сжатые, были острыми, как клыки хищника. В полумраке, едва разгоняемом единственной лампой, ярко-жёлтые глаза сверкнули яростным огнём. * Гюнтер вернулся в крепость вместе с ротой Падраса. По уставу они должны были оставаться на посту до смены, но после тяжёлого боя и ранений никто не стал придираться к срокам. Было решено, что десятка Гюнтера на четыре дня освобождается от патрулирования. — Эй, может, перестанешь возиться? — Давай тогда местами поменяемся. Здесь настоящий ледник. — Чёртов симулянт… В убогой казарме, где солдаты пытались уснуть, то и дело раздавались приглушённые стоны. Один из бойцов ворчал, ворочаясь с боку на бок. Сосед усмехнулся и подколол его: — Тебя ведь даже не порезали толком? Если реально ранят – сразу в гроб ляжешь. — Будто ты другой. — А ну заткнулись оба! Когда словесная перепалка грозила стать бесконечной, Фредрик оборвал её. При этом он искоса поглядывал на Гюнтера, который лежал рядом неподвижно, словно мертвец. Фредрик опасался, как бы шум не разозлил командира. Но Гюнтер никак не реагировал, хотя явно ещё не спал. — У вас что, лишние силы остались? — Прошипел Фредрик. — Халтурили в бою, что ли? Совсем расслабились… — Да нет же, мы просто… — Молчать. Спите уже. Среди солдат были и те, кто старше Фредрика. Однако за два месяца в десятке Гюнтера он прочно утвердился как «второй номер». Не последнюю роль в этом сыграла его врождённая свирепость. Гюнтер об этом не знал, но в десятке почти не осталось бойцов, которых Фредрик хоть раз не поколотил бы. В борьбе за место в иерархии он одержал уверенную победу, и теперь его слово имело вес. — Ладно-ладно, спим. — И то верно. Поспишь – раны быстрее затянутся. Болтовня прекратилась. Но сон к солдатам не шёл. Мешали не только бесконечные стоны, но и мелкие раны, которые при соприкосновении с холодным воздухом казармы отзывались резкой болью. Как бы они ни шутили, ранения, полученные в бою, были вовсе не такими лёгкими, как они выставляли. Даже проваливаясь в забытье, они продолжали кряхтеть и ворочаться, то и дело просыпаясь. Фредрик не был исключением. Он открыл глаза от острой боли в плече. — Ха. «Крепко же он спит», – Фредрик невольно усмехнулся, глядя на Гюнтера. Тот спал глубоко и спокойно, сохранив ту же позу, в которой лёг. Из всех них Гюнтер был ранен тяжелее всего, но спал он лучше всех. Это казалось почти противоестественным. «Ну и человечище», – подумал Фредрик и снова попытался уснуть, но сон, однажды улетев, не спешил возвращаться.