Глава 15 — Глава 15

< – СТОЛКНОВЕНИЕ – > — В кучу! Держать строй! Ни шагу вперёд! Враги рассыпались, избегая плотного строя солдат. Преследовать их было невозможно: степняки то и дело разрывали дистанцию, на полном скаку осыпая пехоту градом стрел. Фредрик кричал застывшим бойцам, провожавшим взглядами спины удаляющихся всадников, чтобы те не вздумали размыкаться. — И что нам теперь, просто стоять?! — Взревел один из солдат. — Ждать, пока нам глотки перережут?! Фредрик тут же огрызнулся в ответ: — Шевели мозгами, если они у тебя ещё остались! Как долго, по-твоему, они смогут стрелять? Стрелы не бесконечные! Нужно просто выстоять! Забыл, чему нас учили эти суки из Тутни?! Щиты были самым качественным снаряжением из всего, что выдавала имперская армия. И дело вовсе не в простоте изготовления. Нет, их делали на совесть, потому что в бою против степняков щит важнее меча и копья. — Прикрыться! — Скомандовал Фредрик. — Держаться, пока у них не кончатся стрелы! Солдаты, подстегнутые его окриком, взяли себя в руки и восстановили строй. Месяц изнурительных тренировок начал приносить свои плоды. «Выстоим ли мы до конца?», – мелькнула мысль у Фредрика, пока он надрывал глотку. Никогда ещё в жизни он не чувствовал столь вязкого, липкого дурного предчувствия. Ощущение скорой смерти, будто холодное лезвие уже коснулось кожи на шее, мертвой хваткой вцепилось в его лодыжки. Ква-анг! Грохот. Звук был слишком мощным для простого лязга стали о сталь. «Заблокировал?» Гюнтер был искренне изумлен онемением, пронзившим его пальцы. Он рассчитывал снести голову противнику одним ударом, но не то что не убил его – даже не пустил врагу кровь. Отдача была невероятной силы: обычный человек на его месте просто выронил бы оружие. К тому же это была внезапная атака. Он даже скрыл замах щитом, полностью перекрыв обзор врагу. И всё же такая реакция… «Непростой малый». Гюнтер хотел начать с головы вожака, но противник оказался на редкость крепким орешком. Впервые за долгое время он почувствовал, как внутри нарастает азартное напряжение. — Ты ещё кто такой?! Потрясен был не только Гюнтер. Противник, отразивший его удар, вылетел из седла и теперь твердо стоял на земле. — Как некультурно, — ответил Гюнтер на имперском языке. — Обращаясь к солдату империи, изволь говорить на его языке. — А сам лопочешь по-степному. Беглец? «Беглец». Так люди степи называли тех, кто покинул родные земли. Слово было обидным, но правдивым. По какой бы причине они ни ушли, для оставшихся они навсегда оставались дезертирами. Гюнтер не стал спорить. Возразить было нечего. Пусть он ушёл ещё ребёнком, факт оставался фактом. Для имперцев он был аккуразом, а для степняков – клеймёным предателем, бросившим родину. Эти слова отозвались в нём жгучим чувством стыда и раздражения. — Ты маг? Глаза воина, опустившего клинки, в темноте светились жёлтым, словно у зверя. В человеческом лице это выглядело жутко и неестественно. — Маг? Может, и так, а может, и нет. Противник выхватил из-за пояса ещё один клинок. Теперь в каждой его руке было по гуань дао, острия которых смотрели в землю. И в тот же миг Гюнтер сорвался с места. Два клинка и одно меч-копьё столкнулись в яростном танце. Гюнтер уже вполне освоился со своим новым оружием. Это был результат долгих тренировок, ради которых он выкраивал каждую свободную минуту. Ка-анг! Высекая искры, желтоглазый воин отлетел назад. Сделав несколько шагов, чтобы восстановить равновесие, он выглядел слегка ошеломлённым. — Трудно поверить. Его руки, сжимавшие клинки, всё ещё дрожали. Если бы он не постарался смягчить удар, сталь бы просто лопнула. — Ты явно не из обычного пушечного мяса. — Лесть тебе не поможет, — отрезал Гюнтер. У него внутри всё горело от нетерпения. Если смотреть только на их поединок, преимущество было на его стороне. Однако, не сводя глаз с желтоглазого воина, он слышал отчаянные крики своих солдат. Изначально он планировал быстро обезглавить командира и вернуться к своим людям, чтобы возглавить оборону. Но ситуация обернулась непредвиденной заминкой. «Я был слишком самонадеян». Во рту стало горько. Гюнтер снова напряг мышцы ног. Раз уж всё так вышло, оставалось только одно – покончить с этим как можно быстрее и прийти на помощь роте. Клинки снова сошлись. Желтоглазый воин двигался стремительно, вращая парой мечей. Гюнтер в ответ наносил скупые, но максимально мощные удары. «Тянет время?» Два меча двигались шумно и эффектно, но в них не было настоящей агрессии. Враг лишь имитировал натиск. Его намерение затянуть бой было очевидным. Простой и понятный маневр. Гюнтер понимал, что время работает против него. Десять пехотинцев с месяцем подготовки не могли долго продержаться против двадцати опытных воинов степи. Жертвы рано или поздно будут загнаны охотниками. Это был лишь вопрос времени. Однако… — Глупец! Гюнтер нанёс сокрушительный удар, полностью пренебрегая защитой. Сталь вражеского клинка разлетелась вдребезги. Осколки впились в грудь и руки Гюнтера, но и желтоглазый воин отлетел, захлебываясь кровью. Гюнтер, не теряя ни секунды, бросился вдогонку, намереваясь забрать голову врага. Пак! — Кх! Но стоило ему приблизиться, как он отлетел в сторону быстрее, чем нападал. Поваленный воин ухитрился ударить его ногой. «Он стал длиннее?» Гюнтер поднялся, игнорируя тупую боль в груди. Он заставил свои мысли успокоиться, сохраняя ледяное хладнокровие, и впился взглядом в медленно встающего противника. Движения врага, истекающего кровью, были пугающе расслабленными для такой ситуации. Если бы Гюнтер не видел этого своими глазами, он бы решил, что это морок. — Ты… не человек. Гюнтер вернул ему тот же вопрос, который воин задавал ранее. — Кто знает. Я и сам не уверен. Враг стал крупнее. И это не было иллюзией. Его тонкий кожаный доспех раздулся, готовый лопнуть по швам. Завязки то ли оборвались, то ли развязались, и теперь полы брони хлопали на ветру. А зрачки, прежде просто жёлтые, вытянулись в вертикальные щели, как у льва. Его облик теперь не имел ничего общего с человеческим. — Человек ли я? Снаружи – пожалуй, всё ещё да. Но я не обычный смертный. Простые люди не обладают такой силой. Я… избран богом. Можешь называть меня… полубог. Словно в экстазе, он бормотал что-то невнятное себе под нос. — М-м-м! Когда воин сделал несколько шагов навстречу, Гюнтер невольно издал сдавленный звук. Вблизи, несмотря на темноту, он смог разглядеть его во всех деталях. На лице и других открытых участках тела проступила тусклая костяная чешуя. Похожая на иссохшую, потрескавшуюся землю, она покрывала его тело, словно естественный панцирь. Нетрудно было догадаться, что под одеждой кожа превратилась в то же самое. «Шаманизм?» Те, кого называют магами или шаманами, управляют силами, недоступными пониманию обывателей. Таких людей единицы, их мощь окутана легендами и часто преувеличена до божественного уровня. Но на деле сила шаманов не так уж безгранична. Гюнтер знал это не понаслышке – его бабка по материнской линии была мудрой девой в племени. В их роду она была единственным заклинателем, и весь её шаманизм сводился к тому, чтобы накладывать чары на ткань, пьющую кровь, да совершать несколько мелких обрядов. О магии, способной так изменять человеческое тело, он никогда не слышал. Конечно, то, что он о ней не слышал, не означало её отсутствия, но подобное явно не было обычным делом. Но чтобы рядовой воин, пусть и командир отряда преследования, владел такой техникой? «Шаман наложил гравировку?» Вполне возможно. Необязательно самому быть магом, чтобы пользоваться чарами. Сам Гюнтер использовал артефакт, созданный бабкой. Возможно, и на этого воина как-то нанесли магическую печать. «Будет непросто». Гюнтер вырвал застрявшие в руках и груди осколки металла и принялся хладнокровно оценивать противника. Раз увеличился в размерах – значит, стал сильнее. Раз кожа покрылась чешуёй – значит, защита возросла. Зрачки хищника – неизвестно, какие способности это даёт. И бог знает, что ещё скрыто в этом теле. В конце концов, остаётся только один способ проверить – в бою. — Мне не нравится принимать этот облик. Мало того что выгляжу уродливо, так ещё и потом несколько дней мучиться от боли. Но ты силён. Я думал, что если и не выиграю, то хотя бы потяну время, но не вышло и этого. Ты всего лишь жалкий беглец, но я выражаю тебе почтение как воину. В знак этого уважения я перестану уклоняться и приму честный бой. — Слишком много болтовни. Не по-воински это, — Гюнтер нахмурился. Кажется, этот монстр, вопреки внешности, был излишне тщеславен. — Провокация в такой ситуации? Впечатляет. Ну что ж, ладно. Хватит слов. Сразу после этих слов воин пришёл в движение. Бросив обломки мечей, он пригнулся и по-звериному кинулся в атаку. Его движения стали неуловимыми, совершенно непохожими на прежние. Но Гюнтер и сам был предельно сосредоточен. Он среагировал мгновенно, сделав выпад меч-копьём. — Хм! Воин взмахнул рукой. Его ладонь столкнулась с лезвием оружия. Ка-анг! Раздался звон металла о металл, хотя столкнулись рука и клинок. Гюнтеру некогда было удивляться. От мощного удара, отбившего лезвие, его тело повело в сторону; он поспешно развернулся вслед за инерцией и снова взмахнул меч-копьём, целясь по ногам. Воин на бегу легко подпрыгнул и снова ударил когтистой лапой. Чвах! Брызнула кровь. Плотный кожаный доспех был распорот, из раны заструилась алая влага. Только теперь Гюнтер разглядел всё отчётливо. «Когти?» Или, скорее, когтищи. Кончики пальцев воина превратились в когти хищной птицы – длинные, загнутые и невероятно острые. — Ха-ат! Удар был болезненным, но Гюнтер не собирался просто стоять и смотреть. В обмен на рану в груди он, крутанувшись, нанёс мощный удар ногой с разворота в висок противника. Тяжёлая отдача отозвалась в пятке. Удар достиг цели: воин, парящий в воздухе после прыжка, с коротким вскриком рухнул наземь. Гюнтер бросился в атаку, не давая врагу опомниться. Плевать, кто или что перед ним. С этим можно разобраться потом, когда враг будет обезврежен. В битве не на жизнь, а на смерть нет места лишним раздумьям. Чтобы победить, он пойдёт на всё. И если придётся убить – так тому и быть. Победа и собственная жизнь важнее любопытства. — Кха-а-ар! Воин пружинисто вскочил. Видимо, боль от удара была сильной: в его глазах больше не было разума, только звериная свирепость.