Глава 14 — Глава 14

< – Столкновение – > Как и время в Салмаде, месяц в Отероне пролетел в мгновение ока. За этот месяц, проведенный под жестким присмотром роты Тутни, роте Максимилиана удалось немного избавиться от налета новобранческой неуклюжести. Постоянный поток угроз, окриков и зуботычин в ходе тренировок закалил новичков. Даже если их мастерство еще оставляло желать лучшего, по части злости и напористости они теперь могли дать фору кому угодно. — Головной отряд, выступаем! И вот теперь рота Максимилиана вместе с двумя другими подразделениями наконец покинула стены крепости. Их целью был небольшой форт, расположенный в холмистой местности к северо-востоку от Отерона. — Фу-ух. Они добрались до места через три с половиной дня пути. Как только форт показался впереди, отовсюду послышались вздохи, полные усталости. Трое суток марша в постоянном напряжении измотали людей. Но отдых им только снился. Под командованием своих десятников солдаты принялись проверять снаряжение и осматривать форт. Тем временем командиры рот завершили краткую процедуру передачи полномочий. — Так, живее. Все же запомнили расположение постов? Вокруг форта на определенном расстоянии друг от друга располагались секреты. Всего их было одиннадцать, на каждом дежурила одна десятка. Поскольку три прежние роты возвращались в крепость, их места должны были занять новоприбывшие. — Простите, что заставляю вас под холодный ветер сразу после марша, но служба есть служба, — обратился Максимилиан к своим людям. Из его роты выдвинулись две десятки. По иронии судьбы, в их число попал и отряд Гюнтера, поэтому сотник решил лично приободрить его. — Не стоит извинений. Мы выдвигаемся. К счастью, пост, закрепленный за десяткой Гюнтера, находился недалеко от форта. Добравшись до него засветло, они сменили дежурных и тесно устроились в небольшом укрытии. — И в этой конуре нам торчать целые сутки, — проворчал кто-то. Пространство внутри невысокой каменной кладки, сложенной для маскировки, было настолько тесным, что десять человек едва помещались там плечом к плечу. О том, чтобы прилечь, не могло быть и речи. Снаружи место было, но там гулял такой ветер, что, засни там кто-нибудь, к утру он бы просто не проснулся. Им предстояло провести здесь ровно сутки. Гюнтер бросил вещи в угол и распорядился: — Передвигаться только по двое. Если что-то случится – пускайте сигнальную стрелу. — Есть! — И следите за сигнальным костром, чтобы хворост не намок. Гюнтер напомнил о важности огня, как его и инструктировали. Он сам впервые видел подобный пост, но из многократных наставлений усвоил, что это устройство для подачи сигналов ценнее их жизней. Как он слышал, такие костры – сама суть существования этих постов – были на каждом секрете. Стоило зажечься одному, как соседние посты тут же подхватывали сигнал, передавая весть в форт. — Первым на дежурство заступлю я. Желая подать пример, Гюнтер подошёл к костру проверить, не отсырела ли трава. Фредрик тут же последовал за ним. — Шёл бы ты отдыхать, — бросил Гюнтер. — Вы же сами сказали: ходить только по двое. — Это для таких слабаков, как вы. Я – исключение. — Ладно вам. Постою с вами. За разговором время летит быстрее. Гюнтер не стал спорить. Несмотря на то что лицо Фредрика осунулось от усталости, его готовность нести службу вызывала уважение. — Ну и ветрище, просто мороз по коже. Дальше ведь будет только холоднее? И дожди скоро начнутся. — А за ними и снег. Я видел, солдаты из других рот подбивают доспехи мехом. — Честно говоря, выглядит не очень изящно, но лучше уж так, чем околеть. Как вернемся в крепость, первым делом куплю шкур, чтобы утеплиться. — Дельная мысль. Таким хилым парням, как вы, без этого никак. — …Знаете, командир, вы через слово попрекаете нас хилостью. Вам не приходило в голову, что это вы монстр, а мы – нормальные люди? В отличие от Фредрика, на котором было надето две рубахи под доспехом, Гюнтер стоял в одной тонкой тунике. И при этом дрожал от холода именно Фредрик, в то время как Гюнтер выглядел так, словно наслаждался летним бризом. — Я родился в этой степи. Пока не началась настоящая зима, для меня это не холод. — Надо же. Вроде бы такой же человек, из плоти и крови, а такая разница. — Разницы нет. — А? — Мы одинаковые. Просто растем по-разному. У нас учатся держаться в седле раньше, чем твердо стоять на ногах. Учатся владеть луком и мечом с малых лет. В пятнадцать лет юноша проходит обряд инициации и становится полноправным воином. Аккураз не монстры. Жители Империи часто думали иначе, но как бы там ни было, аккураз такие же люди. Просто среда обитания другая, и способы выживания в этой среде отличаются от имперских. — Зачем так сурово? — Чтобы жить. Иначе – смерть. Бесполезному едоку воды и мяса не полагается. Фредрик осекся, не зная, что ответить. Гюнтер же впился острым взглядом в степь, на которую начали опускаться сумерки. * — Ох, чует мое сердце, завтра спину не разогну. Сдав смену, Гюнтер и Фредрик вернулись за каменную ограду и присели у стены. Места было так мало, что даже ноги приходилось поджимать под себя – для ночлега десятерых теснота была невообразимая. Но даже этому они были рады. Как только Гюнтер сел, накопившаяся за дни марша усталость навалилась на него свинцовым грузом. Фредрик мгновенно уронил голову и захрапел. Гюнтер тоже прислонил свой меч-копьё к стене и закрыл глаза. — … Трудно сказать, сколько ему удалось поспать. — Командир! Впереди неопознанная группа! Приближаются! Гюнтер распахнул глаза от тревожного крика. Одним рывком вскочив на ноги, он перехватил оружие и выскочил за ограду. К нему бежал один из часовых, дежуривших у костра. — Что делать? Зажигать сигнальный огонь?! — Молчать и без паники! Гюнтер прищурился, глядя в указанном направлении. Действительно, в отдалении какая-то группа стремительно приближалась к посту. «Налёт? Нет». Для засады или налёта они двигались слишком открыто. Казалось, и авангард, и арьергард гнали лошадей во весь опор. Будь это внезапная атака, они бы крались, стараясь подобраться как можно ближе незамеченными. Значит, просто нападение? — Хм. — Это враги?! — Проклятье! Прямо в первую же ночь «горячий» прием! Солдаты один за другим выскакивали наружу. Кто-то протирал глаза, кто-то спотыкался со спросонья – зрелище было жалкое. Типичный сброд. Но времени вздыхать об их некомпетентности не было. — Это враги? «Неясно». Гюнтер не ответил. Он хмуро наблюдал за скачущими всадниками. Но лишь на миг. Когда они приблизились достаточно, чтобы он мог отчетливо их видеть, Гюнтер мгновенно оценил ситуацию. — За ними гонятся. — Что? Это не был единый отряд. Те, кто скакал впереди, явно пытались оторваться от преследователей. — Впереди полтора десятка – женщины и дети. А за ними – воины. — И что делать? Костер-то жечь надо? — Да. Зажигай. Раз преследователей меньше двадцати, хватит синего дыма. — Есть! Вскоре над постом поднялся столб синего дыма. Почти сразу в отдалении в небо взметнулся ответный синий шлейф. Теперь в форте узнают об обстановке и вышлют подмогу. Оставалось только удержать пост. — Какие будут приказы? — … Гюнтер на мгновение задумался. На первый взгляд – беглецы и погоня. Если бы они скакали в другую сторону, можно было бы просто пропустить это мимо ушей, но проблема в том, что они неслись прямо на них. «Может быть ловушкой». Возможно, погоня настоящая. Тогда нужно пропустить первых и встретить преследователей. Но что, если это хитрость? Если женщины и дети впереди – лишь приманка, которая развернется и ударит в спину, как только проскочит мимо? Тогда они окажутся зажатыми с двух сторон. Что предпринять? Всадники были всё ближе, время на раздумья таяло. Гюнтер принял решение. — Первых пропускаем! Встречаем тех, кто идет следом! К бою! Действовать по моему сигналу! Приготовиться к метанию копий! — К метанию приготовиться! Солдаты выставили вперед круглые щиты и занесли дротики. Сбившись в плотную кучу, они пригнулись, ожидая врага. Топ-топ-топ! Гул копыт, прежде едва слышный, теперь гремел прямо под ухом. Взгляд Гюнтера на миг встретился со взглядом женщины, скакавшей впереди. Именно в этот момент он прокричал: — Перепрыгивайте! Поняла ли она? Гюнтер увидел, как женщина что-то крикнула своим, и тут же скомандовал своим людям: — Пригнись! И-и-и-го-го! Гюнтер и солдаты припали к земле. С десяток лошадей пронеслись над их головами. — Встать! Приготовиться к броску! — Приготовиться! Солдаты разом выпрямились, отводя руки с дротиками назад. Преследователи уже были в нескольких шагах. — Огонь! Шух-шух-шух! Одиннадцать дротиков со свистом рассекли воздух. Преследователи мгновенно рассыпались, избегая удара. Лишь один снаряд нашел цель, да и тот угодил не в наездника, а в коня. — Сомкнуть строй! Копья к бою! Топ-топ-топ! Тяжелый топот копыт отдавался в груди. Напряжение солдат было почти осязаемым, оно буквально покалывало затылок. — Щиты! Дробный стук! Звук напоминал сильный ливень по крыше – град стрел застучал по щитам. Гюнтер, укрываясь от обстрела, не спускал глаз с маневров противника. — Поворот налево! К приему кавалерии! — Поворот налево! К приему готовься! Враги, разделившиеся на три-четыре группы, снова слились в единый кулак и заходили слева. Солдаты, вторя командам Гюнтера, слаженно развернулись. Месяц каторжных тренировок не прошел даром – они действовали вполне достойно. — Идут! Копья наперевес! — Наперевес! Топ-топ-топ! Гул копыт нарастал, подобно раскатам грома. Плечом к плечу, выставив копья, солдаты затаили дыхание в ожидании столкновения. — В атаку! Взревев во всю глотку, Гюнтер с силой швырнул щит в сторону идущего первым врага и перехватил меч-копьё. А затем, собрав все силы, рванул навстречу.