К огромному облегчению Дианы, графиня Эвелина не проявила ни малейшего интереса к делам дома Эрвинзель. Ни намёка на расспросы о внутренней кухне герцогства, ни попытки выведать что-нибудь, что могло бы потом перекочевать в уши Императорской канцелярии.
Вопросы графини касались исключительно самой Дианы — будто мир вокруг, вместе с герцогами, интригами и дворцовыми ветрами, её вовсе не занимал.
– Скажите, мисс Диана, — начала Эвелина так непринуждённо, словно спрашивала о погоде. — Как вы стали гувернанткой? Это было вашей мечтой?
Мечтой? Скорее уж древним заклятием, от которого некуда деться.
Ни одна уважающая себя благородная леди — даже если её род занимает в Книге пэров самую последнюю, пыльную строчку — не мечтает стать гувернанткой. Да и в эту эпоху, когда женщинам наконец позволили наследовать титулы, их добродетель всё ещё измерялась единственным критерием — удачно ли они выйдут замуж.
А для достойного замужества требовалось приданое.
У Дианы его не было.
И не предвиделось.
То немногое, что могло бы именоваться её «будущим капиталом», давно ушло на образование — к счастью, блестящее, но совершенно бесполезное при отсутствии денег.
А без приданого ни одна дворянка не могла вступить в брак с достоинством.
И вообще — ни в какой.
Так что для леди, которой судьба перекрыла путь к брачному алтарю, оставался единственный достойный вариант: стать гувернанткой в благородном доме с безупречной репутацией. Дом Эрвинзель подходил идеально.
И графиня Эвелина, разумеется, знала всё это лучше, чем Диана. Старшая фрейлина принцессы — женщина, движущаяся в самой сердцевине дворцовой иерархии — не могла задавать подобные вопросы просто так.
Но что именно скрывалось за её спокойствием и ровным голосом — Диана понять не могла.
– Не думаю, что мои личные дела представляют для вас особый интерес», — тихо сказала она, сохраняя вежливость, но расставляя границы.
– Вы ошибаетесь, если полагаете, что мной движет простое любопытство».
– Тогда… могу ли я узнать, почему я вам интересна?»
Графиня остановилась. Они подошли к огромному дереву — старому, с могучим стволом и раскидистыми ветвями, которые словно обнимали пространство и заключали озеро в изящную зелёную рамку.
Под этим деревом уже был накрыт столик: фарфор, чай, лёгкие закуски — всё выглядело тщательно подготовленным.
Фрейлины вышли вперёд с идеальной синхронностью, словно отрепетировав каждое движение.
– Прошу, присядем, мисс Ортенза.
Диана опустилась на стул напротив графини — прямая, спокойная, но внимательная, как человек, которого ведут по незнакомой тропе. Когда стол был окончательно накрыт, слуги и горничные бесшумно растворились между деревьев, оставив их вдвоём — в тишине, где слышно было только дыхание ветра.
Пока Диана делала вид, что спокойно потягивает чай, графиня Эвелина смотрела на озеро — гладкое, неподвижное, словно зеркало, подёрнутое золотым светом предзакатного солнца. И лишь когда тишина натянулась, как лёгкая струна, она заговорила:
– Если быть откровенной, — сказала она, не отрывая взгляда от воды, — вызвала вас сегодня не я.
Диана моргнула.
– Прошу прощения?
– Вас выбрал сам Его Величество Император, мисс Ортенза.
Чашка в руке Дианы тихо звякнула о блюдце — звук почти незаметный, но достаточно громкий, чтобы отразить дрожь внутри неё.
Графиня Эвелина продолжала улыбаться так же безмятежно, как и в начале беседы — улыбкой человека, который никогда не показывает, что скрывается за её гранями. Диана попыталась отзеркалить её, но подозревала, что её улыбка вышла скорее бледной копией.
– Мисс Ортенза, — начала графиня, аккуратно складывая руки на коленях. — Что вы знаете о принцессе Эльфенлире?
Что она знала?
Только то, что было известно каждому подданному, умеющему читать и смотреть на монеты.
Эльфенлира Каталос э Каталос.
Единственная женщина во всей Империи, которой позволено носить Императорскую фамилию — привилегия, более строгая, чем любая корона.
Младшая сестра Императора Резиона, взошедшего на престол в двадцать лет и правящего уже шестой год.
Юная, едва восемнадцатилетняя, дебютировавшая в обществе всего два лета назад.
Если верить широко распространённым портретам, принцесса была ослепительно красива, с сияющими золотистыми волосами и улыбкой ярче июньского утра, озаряющей её лицо.
Иначе говоря — Диана знала о принцессе ровно ничего.
Поэтому она склонила голову с демонстративной покорностью:
– Я бы не осмелилась утверждать, что мне известно что-либо о Её Высочестве.
Графиня кивнула — будто подтверждая, что именно такой ответ и ожидала.
– В настоящее время Императорская семья ведёт переговоры о брачном союзе принцессы Эльфенлиры с Наследным принцем Империи Аратос.
Услышав эти слова, Диана даже не вздрогнула. Её лицо осталось спокойным, но внутри она была искренне шокирована.
Каталос и Аратос.
Две империи, которые веками стояли друг против друга, то с мечом, то с пером, то с ядом в затуманенных бокалах дипломатии.
Когда-то давным-давно эти две страны были соседними государствами с общей границей. Но в результате войн, политических интриг и махинаций они, в итоге, разделили континент, придя к хрупкому, непрочному миру, который существовал по сей день.
Даже словами «враждебные отношения» было трудно описать эту историю — она была хуже, глубже, старше.
А теперь — брак?
– Когда скончался последний Император, — произнесла графиня, вновь поднося чашку к губам, — Аратос направил Наследного принца в качестве своего представителя.
В народе шептались, что старый Император Аратоса предпочитал даже спать лицом к стене, лишь бы не видеть сторону, где располагался дворец Каталос. Но мир стремительно менялся — иногда по причинам, которые простым смертным лучше не знать.
И уж точно не обсуждать вслух.
– Естественно, эта информация не должна покидать пределы дворца, — добавила графиня всё тем же ровным тоном. — Надеюсь, вы всё понимаете и вам не нужно ничего объяснять, мисс Ортенза?
Диана одарила её мягкой, почти обезоруживающей улыбкой.
– Я бы и не осмелилась.
– Прекрасно. Вы умная девушка. Думаю, вы уже догадываетесь, почему вас пригласили.
Если только человек не был совершеннейшим идиотом — догадаться было нетрудно.
Императорская принцесса на пороге исторического брачного союза.
Её главная фрейлина.
И неожиданно вызванная во дворец гувернантка дома Эрвинзель — дома, кровно связанного с Императорской семьёй.
Вывод мог быть только один.
– До заключения брака, — произнесла графиня, — вы будете наставницей Её Высочества. По прямому приказу Его Императорского Величества.
И вот так, в двадцать один год, Диана Ортенза стала гувернанткой Императорской принцессы.
Не по мечте.
Не по собственному выбору.
А по воле самого Императора.
Обновлено: 22.01.2026