Великая герцогиня Элларис Эрвинзельская была не просто знатной дамой — она стояла на вершине имперской иерархии Каталоса, словно корона, сияющая над самóй короной. Родная младшая сестра покойного Императора, одна из последних носителей истинной крови династии, она оставалась живым символом былого величия — и одновременно опорой нынешнего Императора Резиона и принцессы Эльфенлиры.
Как член императорского рода и владычица огромных земель на востоке Империи, Элларис обладала огромной политической и финансовой властью. И всё же, не колеблясь, она поставила на алтарь верности свою силу, богатство и влияние, чтобы поддержать племянника — нового Императора.
Неудивительно, что для вассалов и слуг дома Эрвинзель Диана была чем-то большим, чем обычной гувернанткой. Для них она была женщиной, которая исцелила юного лорда Эрина, единственного наследника всего Великого герцогства от его недуга и вернула дыхание надежды его ближайшему окружению.
Диана ужинала вместе с прислугой и получила лучшую из гостевых комнат – что в этом доме считалось высочайшей формой почести. Она прекрасно понимала: подобное обращение выпадало на долю не каждому живущему под этой крышей за целую жизнь.
И всё же… даже она в этот раз не смогла скрыть лёгкой тени разочарования.
— Назначить меня гувернанткой принцессы… Такая ничтожная особа, как я, никак не может взвалить на себя столь ответственную… — начала она тихо.
Но Элларис не позволила ей закончить.
— Именно поэтому — именно потому что это ты — это возможно, мисс Диана.
— Но, Ваше Императорское Высочество… — попыталась возразить она, чувствуя, как собственные слова тают под тяжестью титула собеседницы.
— Я доверяю тебе, — произнесла Элларис твёрдо, хотя в её голосе звучало почти материнское тепло. — А с точки зрения Его Величества — это куда больше, чем достаточно.
С величием, свойственным только тем, кто не просто рожден для власти, но ею дышит, Великая герцогиня тщательно запечатала письмо, только что исписанное её рукой, и протянула его Диане. Та взяла его — с лёгкой неохотой, словно держала в руках собственную судьбу, завернутую в сургуч.
— Передай это графине Эвелине Орнинской, — сказала Элларис. — Она проследит за тем, чтобы о тебе позаботились.
С этими словами Диана поняла: её путь теперь необратимо ведёт ко двору — туда, где каждый шаг гулко отдаётся в сердце Империи.
— Ваше Императорское Высочество, но… у меня нет титула, я не принадлежу к высшим кругам. Меня не знает столичное общество. Я только опозорю Императорскую семью, — пробормотала Диана, ощущая, как слова сами срываются с губ, будто стекают вниз под тяжестью её же сомнений.
— Именно поэтому ты и можешь это сделать. Потому что у тебя нет титула и никаких нитей, связывающих тебя с этим осиным гнездом интриг, — спокойно ответила Великая герцогиня.
Диана моргнула.
«…»
— Мы не можем доверить столь деликатное дело человеку, который связан узами власти. Там, где слишком много интересов, слишком легко продать чужую тайну за собственную выгоду.
Диана зажмурилась, будто надеялась, что при открытии глаз выяснится: всё это нелепое недоразумение.
— То есть… вы хотите сказать, что меня выбрали потому, что я настолько… незначительная, что даже не смогла бы воспользоваться знанием о том, что принцесса ведёт тайные брачные переговоры с Империей Аратос? — произнесла она с горькой иронией.
— Мне всегда нравилось, как быстро ты схватываешь суть, — рассмеялась тихим, искренне довольным смехом Великая герцогиня.
Диана сжала письмо в руках.
— Не стану утверждать, что это будет легко, — продолжила Элларис, — но Его Величество — человек здравый. Он никогда не попросит от тебя того, что выше твоих сил, и не позволит, чтобы ты несла ответственность, которую не должна.
— Но… я даже не знаю, чему должна учить принцессу, — призналась Диана честно.
— Ты ведь осталась здесь не потому, что смогла преподать Эрину что-то из книг, верно? — мягко напомнила герцогиня.
На это Диана не нашла ответа. Когда она впервые пришла в дом Эрвинзелей, она полгода следовала за ребёнком, который не произносил ни слова. Она не обучала — она достучалась. Но какая связь между раненой душой мальчика и подготовкой будущей супруги для чужой империи?
После возвращения с восточных земель Элларис почти ничего не говорила о принцессе. Диане оставалось лишь догадываться: у девушки есть некая невысказанная тайна — личная, болезненная, и, возможно, опасная, раз её скрывают даже во дворце.
Герцогиня протянула Диане руку; её улыбка была мягкой. Диана вздохнула и вложила ладонь в протянутую.
— Никто не просит тебя оставаться во дворце навечно. Считай это… бесценным опытом, — сказала Элларис.
— Но… пока меня не будет, что будет с юным господином? — тихо спросила Диана.
— Двор пообещал прислать наставника, — ответила герцогиня. — Говорят, он обучал самого Императора, когда тот был ещё подростком.
От этой новости сердце Дианы неловко сжалось. Сможет ли она когда-нибудь вернуть своё прежнее положение в этом доме, если его займёт человек такого масштаба? Её лицо помрачнело.
Элларис, заметив это, мягко похлопала её по руке.
— Когда бы ты ни вернулась, твоё место будет ждать лишь тебя. Оно твоё — и только твоё.
— Спасибо… Ваше Императорское Высочество, — с трудом выговорила Диана.
— А теперь думай только о том, чтобы оправдать ожидания Его Величества, — произнесла герцогиня с доброй строгостью.
Если говорить честно, именно в этом Диана сомневалась больше всего. С тяжёлым сердцем она склонилась в глубоком поклоне. Если они не увидятся во дворце, то эта встреча станет их последней — по крайней мере, на долгое время.
Перед уходом Великая герцогиня вложила Диане в ладони тяжёлый мешочек с золотыми монетами — «на дорожные расходы». Диана прекрасно понимала: чтобы добраться от поместья до дворца, ей не понадобится ни одной из них. Она приняла дар молча, без возражений. Это была не помощь — это было благословение, тихий жест поддержки, который отказом не оскорбляют.
Стоило ей выйти из кабинета, как она обнаружила в коридоре маленькую фигурку. Мальчик стоял, будто прирос к полу, прижимая к себе щенка так крепко, словно тот единственный мог удержать его от падения. Эрин Эрвинзель. Единственный наследник Великого герцогства. Тот самый ребёнок, которого она вытаскивала из глубины молчания целый долгий год.
Диана надела на лицо маску строгой гувернантки — настолько слабую, что она осыпалась бы от любого дуновения ветра.
— Юный господин. Сколько раз я просила вас не подслушивать под дверями? — произнесла она, стараясь держать голос ровным.
Эрин поднял на неё глаза — огромные, блестящие, будто залитые светом тревоги.
— Мисс Диана… вы… вы правда уходите? — прошептал он.
С тех пор как он впервые заговорил — всего каких-то шесть месяцев назад — его голос оставался мягким, робким, словно тонкая бумага, рвущаяся от малейшего прикосновения. И сейчас этот голос дрожал так сильно, что Диане стало трудно дышать.
Она немедленно присела перед ним, чтобы взглянуть в эти перепуганные глаза на одном уровне.
Стоило ей развести руки, как мальчик рухнул в них, будто только и ждал разрешения. Щенок, зажатый между ними, жалобно пискнул, но тоже не пытался выбраться — словно понимал, что это объятие важнее воздуха.
Диана гладила Эрина по голове — осторожно, будто боялась растрясти свою хрупкую уверенность.
— Я ухожу не навсегда, — прошептала она. — Я вернусь раньше, чем ты успеешь сосчитать до ста. Или хотя бы до пятидесяти, если очень постараешься.
— Почему… почему вы уходите? — его губы дрожали. — Это… это потому, что я… плохо себя вёл?
Эти слова были ударом, от которого хотелось закрыть лицо руками. Но Диана лишь крепче прижала к себе мальчика и собачку.
— Глупыш, — сказала она тихо, с теплом. — Ты ведёшь себя мужественно. И говоришь всё лучше. Ты стал таким сильным. Ты сможешь подождать меня. Я знаю это.
Эрин молчал, но весь его маленький, напряжённый от страха корпус говорил за него.
— И тебе придётся позаботиться о щенке, пока меня не будет, — добавила она мягко, поглаживая щенка.
Мальчик едва заметно кивнул, даже несмотря на то, что по его ресницам уже катились слёзы.
Диана открыла мешочек, который вручила ей Великая герцогиня, и достала оттуда одну-единственную золотую монету.
Аккуратно вложила её в маленькую ладошку.
— Храни это для меня. Это очень важно. Я обязательно вернусь за ней. Обещаю.
Эрин кивнул… но не выпустил подол её юбки, цепляясь за него из последних сил, словно этот кусочек ткани был последней нитью, связывающей их миры. Слуге пришлось осторожно, мягкими словами, почти шёпотом, уговорить его отойти.
Когда мальчика увели, Диана смахнула слёзы тыльной стороной рукава — почти сердясь на них, будто на предателей.
Она расправила плечи, глубоко вдохнула и направилась в свою комнату. Комнату, которая завтра утром станет пустой.
Её ждали сборы. И дорога, от которой не было пути назад.
Обновлено: 22.01.2026