Глава 3 — Глава 2

В свой двадцать один год Диана Ортенза была молодой женщиной, которую судьба словно лепила с особой тщательностью — штрих за штрихом, словно опасаясь перестараться. Она обладала красотой, от которой случайные прохожие забывали, куда направлялись: взгляд словно сам собой цеплялся за неё, как за солнечный блик на воде. И всё это — без пудры, без румян, без попыток украсить себя чем-то, кроме собственной природы. Она не верила в Бога, но могла цитировать Священное Писание так уверенно, словно сама переписывала его столетие назад. Её почерк был настолько изящен, что в школьные годы он приносил ей небольшой, но стабильный доход: Диана переписывала любовные признания для стеснительных одноклассниц, и ни один юный рыцарь так и не понял, что слова их «возлюбленных» завершались росчерком Дианы Ортензы. А её фигура… ну, это было её маленьким секретом — завидовать было чему, но похвастаться этим девушке как-то не позволяла скромность. Титула у неё не было — и, быть может, никогда не будет, — но судьба дочери обедневшего дворянского рода нисколько её не пугала. По крайней мере, Диане не грозило стать третьей женой какого-нибудь древнего лорда, который хрипел чаще, чем дышал. Диана Ортенза считала себя счастливой и, можно сказать, вполне довольной жизнью девушкой. Так было ровно до того момента, пока не пришло письмо из Императорского дворца. --- Окхолл встретил её прохладой мраморных стен и шуршанием строгих юбок. – Добро пожаловать в Окхолл, мисс Ортенза. Насколько понимаю, мы впервые видим друг друга, — произнесла женщина, чьё присутствие наполняло помещение чувством порядка, как запах свежих чернил наполняет кабинет писца. Графиня Эвелина Орнинская, старшая фрейлина Императорской принцессы, была женщиной слегка за тридцать — возраст, когда уверенность перестаёт быть маской и становится второй кожей. Именно она написала то самое письмо, которое Диана так бережно спрятала в свою единственную выходную сумочку. Графиня выглядела столь же безупречно, как и её аккуратный почерк. Чёрные как ночь волосы были стянуты в тугой узел — ни единой непокорной пряди. Тёмно-синее платье лишено украшений, словно сама графиня считала, что роскошь отвлекает от дисциплины. От его свежести и чистоты хотелось кашлянуть — как от слишком резкого зимнего ветра. Письмо доставил дворцовый слуга, и, разумеется, прислуга в герцогском доме решила, что столь величественное послание предназначено великой герцогине. Когда же посланец, попросил позвать… гувернантку, все замерли в недоумении. Но никто не был более ошеломлён, чем сама Диана. * *Мисс Диане Ортенза,* *Надеюсь, это письмо нашло вас в здравии и спокойствии.* *Я, графиня Эвелина Орнинская, главная фрейлина Её Императорского Высочества, принцессы Эльфенлиры Каталос э Каталос[1], сестры Его Величества Императора Резиона Каталос э Каталос, обращаюсь к вам по делу, требующему незамедлительного обсуждения.* *Прошу вас прибыть в Окхолл — мою резиденцию в Императорском дворце — через три дня, во второй половине дня.* *Великая герцогиня Эрвинцель уже дала своё согласие на эту встречу, так что поводов для беспокойства нет.* *Искренне ваша,* *Графиня Эвелина Орнинская* * Когда Диана дочитала письмо до конца, дворцовый слуга, который должен был забрать её ответ, уже исчез за воротами герцогского двора — будто его и не было вовсе. Она не успела ни отказаться, ни задать вопрос, ни даже сделать вид, что у неё есть выбор. А Великая герцогиня Эрвинзель, единственная, кто мог бы объяснить причину столь странного вызова, как назло, уехала в свои восточные владения буквально накануне. Так что Диана, вздохнув и смирившись с внезапностью судьбы, выбрала лучший из своих нарядов — тот, что всегда казался ей слишком нарядным для обыденной жизни — и позволила себя усадить в карету, присланную прямо из Императорского дворца. Дорога от герцогского поместья до резиденции Окхолл казалась бесконечной. Здесь, где камень мостовых поблёскивал чистотой, а стены поднимались так высоко, что казались продолжением небес, всё напоминало ей о том, насколько скромной была её собственная жизнь. Окхолл — та самая резиденция, что испокон веков предназначалась дочерям Императора и его незамужним сёстрам, — стоял в самой глубине дворцовой территории. Чтобы добраться до него, Диане пришлось пройти по длинным, запутанным коридорам и тенистым дорожкам, следуя за дворцовым слугой. Только члены Императорской семьи могли ездить здесь верхом или позволять себе роскошь паланкина[2] — остальные же должны были шагать пешком, как послушные ученики в монастырском саду. Графиня Эвелина Орнинская встретила её прямо у входа в Окхолл — величавая, как статуя, и идеально собранная, как молитвенная книга. Она направилась по выложенной плиткой дорожке — изящной, будто нарисованной тонкой кистью — что тянулась вдоль светлого озера. За ними шагали две фрейлины и четыре служанки, одетые почти в точности так же, как сама графиня. Их Диане формально не представили, но по манере держаться она безошибочно определила в них девушек благородного происхождения. И всё же ей показалось странным, что они шли на шаг позади неё, как будто сопровождали. Графиня Эвелина говорила так, словно одновременно хотела успокоить её — и держать на расстоянии. – Надеюсь, дорога сюда не слишком вас утомила? – Нет, что вы. В карете было удобно. Спасибо. – Раз уж это я вас пригласила, было бы невежливо не послать за вами. Я переживала, что моё письмо застанет вас врасплох. – Всё в порядке. Великая герцогиня Эрвинзель дала своё согласие. –Ах да. Вы ведь уже больше года живёте в Великом герцогстве, верно? – Да. Диана отвечала сдержанно. Она знала границы. Гувернантка в доме Великого герцога занимала особое положение: она была одновременно и не служанкой, и не членом семьи. «Жалованием» их помощь не называли, но финансовую поддержку, которую она получала, иначе как щедрой не назовёшь. А вместе с ней приходило негласное ожидание преданности — мягкое, но ощутимое. Дом Эрвинзелей был близок к Императорской семье, и являлся одним из главных союзников трона. Диана сомневалась, что старшая фрейлина принцессы намерена выведывать что-то у простой гувернантки… но осторожность — это добродетель, которую она усвоила с детства. И сейчас она держалась за неё крепче, чем за поручень кареты по дороге сюда. --- **Примечания переводчика:** [1] «э» используется в качестве декоративного соединительного элемента, как «of» или «from». Оно используется для отражения имперских традиций именования. Представьте, что это похоже на «Людовик из рода Людовиков» или «Габсбург из рода Габсбургов». [2] Паланкин — разновидность транспорта, приводимого в движение человеком, для перевозки людей.