При ближайшем рассмотрении её щёки тронул лёгкий, почти неуловимый румянец. Казалось, кожа вот-вот потеряет цвет от малейшего прикосновения — как раздавленные пальцами лепестки розы. На мгновение Резион поймал себя на том, что не в силах отвести взгляд.
Но Диана, похоже, привыкла к вниманию мужчин. Лёгкое движение ресниц — и она уже смотрела на Элларис, будто ни о чём не догадываясь.
— Приготовить ужин для молодого господина, чтобы он мог поужинать с вами сегодня вечером? — вежливо осведомилась она.
— Это будет всего лишь семейный ужин, — спокойно ответила Элларис. — Вам тоже стоит присоединиться к нам, мисс Диана.
С этими словами она недвусмысленно дала понять, что Резион не останется на ужин. Даже опытнейшему персоналу было бы непросто принимать у себя Императора без предупреждения.
Резион не стал возражать.
Диана сделала безупречный реверанс и, едва заметно улыбнувшись, направилась прочь. Её походка была лёгкой и плавной, будто волна, скользящая по мраморному полу. Резион провожал её взглядом, не в силах скрыть лёгкого замешательства.
— Я же предупреждала, — произнесла Элларис с мягким укором, пронзая его взглядом. — Мисс Диана под запретом.
Резион тяжело вздохнул, стараясь вернуть себе самообладание.
— У меня и в мыслях не было ничего непристойного.
— Я не сомневаюсь, — сдержанно ответила Элларис. — Нет ничего дурного в том, что юноша замечает красоту женщины. Но я не позволю тебе сделать что-то, чтобы пострадала её репутация.
— Тётя, я не такой, как мой отец, — отрезал он.
Элларис посмотрела на него долго, пристально — и, наконец, кивнула, её лицо смягчилось.
— И слава небесам за это, — тихо сказала она.
Покойный Император любил свою Императрицу, но любовь не помешала ему оставить после себя несколько любовниц и внебрачных детей. Он мог поступить иначе, но не обладал силой, чтобы противостоять собственной слабости. Резион же… Резион остался единственным, кто заботился обо всех, кого отец оставил после себя. Это было самое тяжёлое и горькое наследство, доставшееся ему.
Элларис мягко сменила тему, будто желая развеять затянувшееся напряжение, повисшее между ними.
— Кстати, спасибо за подарок, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Эрин был в восторге.
— Он ещё ребёнок, — ответил Резион, уголки его губ тронула почти невидимая улыбка. — Я подумал, что щенок порадует его больше, чем самые тёплые слова. Рад, что не ошибся.
Щенок был одним из потомства его любимой охотничьей собаки — живой, тёплый комок радости. После того пожара Эрин сторонился животных, слишком хорошо помня, как сгорела его кошка. Но перед этим маленьким чудом не устояло даже детское сердце, израненное утратой.
Резион задержался на мгновение, наблюдая, как мальчик смеётся, возясь с пушистым зверьком под присмотром Дианы. В этом смехе было что-то очищающее — как звон колокольчика в тишине, напоминание о том, ради чего стоит держать меч и корону.
Затем он медленно поднялся. Тень высокого стражника шагнула вперёд, накинув на плечи Императора плащ из плотной ткани, украшенный золотыми эмблемами.
— Я последую твоему совету, тётя, — тихо сказал он, пристёгивая пряжку. — И поверю, что мисс Диана Ортенза действительно талантлива так, как ты говоришь.
— Она превзойдёт твои ожидания, — уверенно ответила Элларис.
Она поднялась вслед за ним и, сдерживая нежность, отвесила глубокий поклон — формальный, но исполненный благоговейной гордости.
— Вечная слава Солнцу Каталоса.
— И его свету, что ведёт нас, — ответил он в тон и, не оборачиваясь, двинулся прочь.
Шаги Императора и сопровождающих его стражников гулко отдавались в каменных арках. Сад утопал в вечернем золоте — лепестки падали на дорожки, как тихие прощальные слова.
Уже у главных ворот Резион собирался войти в карету, запряжённую шестью белыми конями, когда позади раздались торопливые шаги и отчаянный женский голос:
— Пожалуйста, подождите минутку!
Гувернантка.
Щёки Дианы Ортензы пылали — то ли от бега, то ли от смущения. Из-под выбившихся прядей на лбу блестели капельки пота, и в этот миг она выглядела не как строгая наставница, а как взволнованная девушка, спешащая сделать что-то, что потом, возможно, сочтёт безрассудством.
Резион обернулся, удивлённо приподняв бровь. Стражник мгновенно шагнул вперёд, заслоняя Императора, но тот остановил его коротким, повелительным взглядом.
Диана, тяжело дыша, подошла ближе и протянула ему что-то, зажатое в ладонях.
Небольшой букет роз — ярких, распустившихся, словно само солнце коснулось их лепестков. Их цвет был слишком живой, слишком реальный — тот самый оттенок, что рос в саду Эллариса.
— Я… я слышала, что это вы подарили щенка юному господину, — начала она, стараясь говорить ровно. — Это незначительно, но… не могли бы вы принять это в знак благодарности?
Она чуть склонила голову, будто извиняясь за собственную смелость.
Резион не ответил сразу.
— Юный господин был так счастлив, — продолжила Диана уже тише, чувствуя его молчание. — Он хотел что-то подарить взамен… и это — всё, что у нас было под рукой.
На этих словах она отвязала ленту, которой были собраны её волосы.
Движение вышло слишком поспешным — шелковая прядь заскользила между пальцев, и тяжёлые, блестящие локоны рассыпались по плечам.
Резион невольно задержал дыхание.
На солнце её волосы сверкали золотистыми искрами, и лёгкий аромат — свежий, чистый, как весенний дождь на траве — едва ощутимо коснулся воздуха между ними.
Она быстро перевязала розы своей лентой, пальцы слегка дрожали.
Получившийся букет выглядел простым, но в этой простоте была странная, трогательная искренность.
Резион молча взял розы.
Он не помнил, когда в последний раз кто-то дарил ему цветы. Наверное, в тот далекий день, когда его сестра была ребёнком и украшала дворец сорванными в саду лютиками.
— Вы… примете их? — тихо спросила Диана, подняв на него глаза.
Они были ясными и глубокими, как вода горного источника — прямыми, честными, не знавшими страха.
Она смотрела на него слишком открыто, слишком свободно для женщины, стоящей перед Императором.
И в этот миг Резион понял: она не знает, кто он.
Если бы знала — если бы хоть на мгновение догадалась, — ни за что не осмелилась бы смотреть на него так.
Эта мысль принесла с собой странное, почти болезненное сожаление.
Даже если всё сложится так, как он рассчитывает, и судьба снова сведёт их пути, она уже не будет прежней.
Прямая, ясная честность в её глазах, лёгкая, неотягощённая условностями вежливость — всё это исчезнет, как только Диана узнает, кто перед ней на самом деле.
На смену простоте придут осторожность, благоговение и невидимая стена между ними.
Резион вдруг осознал, что теряет нечто, чего прежде даже не замечал в себе — редкое, хрупкое чувство… будто кусочек чужого света, на миг коснувшийся его тьмы.
Сдерживая внезапную тяжесть в груди, он тихо произнёс:
— Спасибо. Они прекрасны.
Она улыбнулась — искренне, радостно, по-детски чисто. Эта улыбка была такой лучезарной, что пронзила его, как острое лезвие.
Не подозревая, какой след оставила в его сердце, Диана почтительно поклонилась, развернулась и, легко, почти воздушно, пошла обратно в сад.
Резион остался стоять, не в силах отвести взгляд.
Её фигура таяла между солнечных пятен и листвы, пока не растворилась совсем, будто мираж, оставив после себя только ощущение тихого опустошения.
Рядом, нарушая молчание, стражник тихо выдохнул:
— Она словно наложила заклятие.
Резион не ответил.
— Говорят, гувернантка из дома Эрвинзель — женщина редких достоинств, — продолжил тот, осторожно. — Но я и представить не мог, что она окажется такой… юной.
Стражник протянул руку, предлагая взять у него букет, но Резион покачал головой.
Эти цветы не предназначались Императору.
Они были подарком мужчине — простому, живому, способному чувствовать. И доверить их кому-то другому казалось почти кощунством.
Он молча направился к ожидавшей его карете.
В пути тонкий аромат роз, смешанный с дыханием полевых трав, упорно не покидал его. В этой сладости слышалась тоска, предвещавшая то, чего у него никогда не будет.
Обновлено: 22.01.2026