Глава 6 — Глава 6: Волшебные закуски

Глава 6: Волшебные закуски Аканегакубо Момо почесала затылок и прижала к себе плюшевого медведя Бутчи ещё крепче, наблюдая, как Кобаяси Риндо буквально растекается по стулу. Обычно хищная, дерзкая Вторая позиция сейчас источала ауру приручённого блаженства — такую, что хотелось выдать ей ошейник с биркой: «Не тревожить. Кормлена. Счастлива». Похоже, за последние два года её хорошую «сестрёнку» действительно… приручили. И глядя на Рэна — спокойного, с лёгкой рассеянностью, шинкующего овощи в открытой кухне, — Момо не могла отделаться от ощущения, что перед ней классическая история про неразделённую любовь. Ну или про очень плотную стену сереброволосого равнодушия, об которую разбиваются любые романтические порывы. — Ты правда больше не собираешься возвращаться на матчи Кэнган? — нарушила уютную тишину Кирикиру, и в её голосе всё ещё звенело недовольство. Она покрутила остатки напитка в стакане, уставившись на янтарную жидкость так, будто та могла дать ответы на все её внутренние претензии к мирозданию. Рэн, одной рукой листая кулинарную книгу на стойке, а другой помешивая соус, негромко ответил: — Моя цель достигнута. Капитала достаточно, чтобы спокойно держать это место. Значит, нет смысла продолжать биться в тех зверских аренах. Да и если бы продолжал… меня рано или поздно всё равно бы запретили. В глазах Кирикиру мелькнула тень упрямого несогласия, но она и сама понимала: Рэн, скорее всего, прав. Она была человеком боя — Императрицей, которая держала свою школу железной рукой и ещё более острым клинком. С Рэном она познакомилась именно там, на подпольных боях, где богатые корпорации решали споры кровью. Тогда Рэн был призраком. Он не позволял противнику даже коснуться себя. Никаких показных приёмов, никаких «красивых добиваний» — только уклонение, перехват, и один точный удар, от которого оппонент мгновенно терял сознание. Это было красиво. И страшно. Тогда он выходил на бой, забирал оплату — и менял нанимателя, будто исчезал и появлялся в другом месте, не задерживаясь нигде надолго. Кирикиру понадобилось немало усилий, связей и её собственной «школьной разведки», чтобы отследить его. А когда она наконец нашла его, ожидая додзё или тайный тренировочный зал… Он открывал ресторан. И это был кулинарный ресторан! Не прикрытие для гильдии убийц — а нормальное место, где действительно готовят и продают еду! Кирикиру, не в силах принять такую «трату таланта», тут же на месте потребовала наставничества. Итог вышел унизительным: она не могла победить его вообще. Более того — не могла даже попасть по нему. А потом она устала, проголодалась и… по сути была вынуждена заказать ужин, потому что запахи из кухни мешали ей собраться с мыслями. Так они и познакомились. Так Императрица и стала постоянной гостьей, которой постоянно «исправляли» заказы. Рэн вздохнул, закрывая книгу. — Главное в другом. Если бы я продолжил, меня бы начали коллективно «пасти» многие компании. Клан Курэ, Ассоциация Кэнган… они не любят независимые переменные. А это уже хлопоты. Мне не опасно — мне просто не дадут спокойно жить. Я хочу готовить. Кирикиру усмехнулась с презрением: — Эти мелкие сошки? Ты думаешь, они могут тебе угрожать? — Они угрожают моей мирной жизни, а не телу, — мягко поправил Рэн. — Ладно. Твой торт «Чёрный лес» готов. Я поставил его в холодильник, чтобы был прохладным. Не забудь забрать, когда уйдёшь. Ночью сладкое я не ем, так что делиться не собираюсь. Риндо подперла подбородок ладонью и улыбнулась с издёвкой: — Ты не ешь сладкое ночью, но держишь ночной ресторан? Ну ты даёшь, Рэн-кун. Ходячее противоречие. Рэн вытер руки о фартук и спокойно сказал: — Ночью тихо. А те, кто ходит по ночам, обычно… интереснее. И кстати, почему ты ещё здесь? Солнце село уже давно. — Хмф! Я не уйду! — Риндо надула щёки. — Завтра выходной, а даже если бы и нет — никаких оценочных, в школу можно не идти. Ты что, правда так сильно хочешь, чтобы я ушла? Я тебе мешаю? Рэн явно собирался ответить — вероятнее всего, снова поддеть её — но в этот момент над дверью звякнул колокольчик. И вместе со звоном в зал вошёл голос — старый, глубокий, с той самой тяжестью власти, от которой у студентов сами собой выпрямляются спины. — Я уж подумал, что ослышался, но нет… Это правда ты, девчонка! Прогуливаешь занятия и прячешься здесь… Я не могу сделать вид, что не слышал! Риндо вздрогнула так, что едва не подпрыгнула на месте, и резко обернулась. У входа стоял старик с устрашающим присутствием. Он снимал тяжёлое пальто, и даже этот простой жест выглядел так, будто он готовится объявить войну всему залу. Волосы — как грива, борода — как знак силы, а глаза, пусть и старые, были достаточно острыми, чтобы будто бы «раздеть» душу до костей одним взглядом. Риндо мгновенно вскочила. Её хулиганская манера исчезла, словно её выключили кнопкой. Она чуть поклонилась: — Д-директор! Откуда вы тоже знаете об этом месте?! Это был Сензаэмон Накири — «Демон Еды», директор Кулинарной академии Тоцуки, крестный отец кулинарного мира. Сензаэмон прошёл к переднему столику и тяжело сел, и даже дерево тихо скрипнуло — не от веса, а будто от его ауры. Он улыбнулся, и лицо из «кошмара преподавателя» превратилось в «строгого, но родного дедушку». — А мне что, нельзя сюда приходить? Желудок у меня тоже есть, как у всех. Я, между прочим, постоянный гость. Но всякий раз, когда я прихожу, тебя здесь нет, девчонка. Хм? Его взгляд скользнул по столам. — О? И Амо здесь? Императрица Айти? Кирикиру заметно напряглась и отвела глаза, делая вид, что ей безразлично. Причина её неловкости была проста: когда она впервые нашла Рэна и вызвала его, в ресторане было всего два посетителя. Один — случайный офисный работяга. Второй — вот этот старый монстр. Сензаэмон видел всё: как Кирикиру разбили в пух и прах, как ей прочитали лекцию о питании, и как её практически заставили есть овощи, словно капризного ребёнка. Рэн положил полотенце и облокотился о стойку с такой фамильярностью, что Момо невольно округлила глаза. — Старик, похоже, сегодня у тебя дел нет. Как обычно? Или хочешь рискнуть? Сензаэмон хохотнул — гулко, низко, как раскат. — Нет. В этот раз хочу мапо тофу и жареную тэмпуру. Я ужинать не стал — специально оставил место под твою готовку. Ингредиенты есть? Рэн улыбнулся и кивнул: — Конечно. Народу тут мало ходит, так что всего хватает. Для мапо у меня есть отличная говядина. Сензаэмон вздохнул, покачав головой: — То, что сюда никто не приходит, — потеря для этой страны… нет, для всего кулинарного мира. Если бы гид «Мишлен» узнал об этом месте, они бы дрались за право навесить тебе звёзды. И ещё… дай мне кувшин того сёчу Демона-Короля. И что у нас сегодня за закуски? — Чханчжа из тресковой требухи и баклажаны хасами-агэ, — легко ответил Рэн. Глаза Сензаэмона вспыхнули. — Баклажаны хасами-агэ?! Ты же на прошлой неделе говорил, что тебе лень их делать! Рэн махнул рукой: — Сегодня первый день после ремонта. Я в хорошем настроении. Хочешь? — Ха-ха-ха! Да это и спрашивать смешно! Добиться от тебя хасами-агэ — всё равно что попросить твою жизнь! — А жить без них — не всё равно что попросить твою? — спокойно парировал Рэн. — Чем начинку хочешь? Свинина? Говядина? Креветки? — Решай сам! Удиви меня! — Ладно~ Один «фирменный» хасами-агэ будет. Перебранка Рэна и Сензаэмона оставила Риндо и Момо в ступоре. Такой тон — непринуждённый, равный. Большинство людей дрожало перед директором, а Рэн разговаривал с ним, как с соседом по подъезду. Сензаэмон повернулся к Риндо и прищурился с довольной улыбкой: — Значит, ты тоже тут постоянная, Кобаяси. Вкус у тебя хороший. Риндо машинально кивнула… и тут же опомнилась, её шок превратился в возмущение. — Стойте-стойте! Нет! Почему вы, директор Накири, тоже так близко знакомы с этим местом?! И вы ещё знаете какие-то скрытые блюда! Что такое «чханчжа»?! Риндо была ужасно недовольна. Рэн ей о «скрытых блюдах» даже не заикался! Более того — не предлагал их сам! Возмутительно! Вот когда она в будущем «возьмёт его под контроль» — неважно, женится он на ней или она его похитит (а там как пойдёт) — она заставит его записать весь тайный список и будет каждый день есть что-то новое! Сензаэмон наслаждался её реакцией и только кивал, как довольный зритель на представлении. — Конечно знаю! У этого парня готовка с магией. Снимает годы. Я однажды случайно забрёл в эти переулки — и стал постоянным. Ха-ха-ха! Риндо уже собиралась продолжить, но в окошке кухни показалась голова Рэна. — Я знаю, что ты сейчас скажешь. Не волнуйся. Всем достанется. Я делаю большую порцию. Старик, ты меня подставляешь — выдаёшь мои секреты. — Ха-ха! Да какая разница? Ты же всё равно можешь начинку сразу на всех сделать, верно? Рэн только улыбнулся и вернулся к плите. Риндо, облокотившись на стол, демонстративно фыркнула и сложила руки на груди. — Хмф. Ладно, хоть совесть есть. Кстати, директор… о чём вы там говорили? Про какой «кувшин» вы заказали? Сензаэмон хитро улыбнулся: — Про выпивку, конечно! Этот парнишка сам делает отличные напитки: настойки, фруктовые вина, крепкое. Снаружи такого не найдёшь — у него ферментация особенная. Но он либо пьёт сам, либо прячет, превращая обычные вещи в «лимитированную серию». Риндо прищурилась — интерес вспыхнул, как спичка. Она уже открыла рот… Но из кухни лениво донеслось: — Тебе нельзя крепкое. Ты несовершеннолетняя. — Цк… какой жадина… Я почти взрослая! Ладно! Тогда сливовое вино! Оно же почти не считается! — Сейчас будет~ Одно сливовое вино для вредины. — Эй! Хватит меня так называть! Сензаэмон оглядел зал. Его взгляд задержался на Кирикиру, потом на беловолосой девушке в углу, затем на Риндо и Момо. Внутри него бесшумно поднялось нехорошее чувство. Все эти девочки были необычными — опасными, талантливыми, влиятельными. И все они, так или иначе, тянулись к одному молодому повару. Похоже, если он хотел заполучить Рэна для Тоцуки… или, возможно, для своей внучки Эрины, — ему стоило ускориться. Конкуренция становилась нешуточной. А Ривен тем временем уже собиралась уходить. Курица и суп были съедены, силы вернулись… но, услышав, что остальные заказывают «что-то новое», и почувствовав эту живую, тёплую атмосферу, она осталась. Ей хватило одной курицы и одного супа, чтобы влюбиться во вкус этого места. И это чувство было похоже на зов сирены, которому невозможно сопротивляться. Тёплая комната. Удобные стулья. Полный живот. Здесь не было врагов. Не было запаха смерти, крови и гари. Только слабый цветочный аромат и густой запах еды. Не было звуков драки — только дружеские поддёвки, смех и разговоры. Впервые за долгие месяцы Ривен полностью опустила внутренний щит — и на неё навалилась забытая сонливость. Веки потяжелели. Голова начала клевать. И как раз когда она почти задремала прямо за столом, перед ней поставили тарелку. На ней лежали три золотистых, хрустящих баклажана хасами-агэ: кружочки баклажана, внутри — мясная начинка, всё в кляре и обжарено до идеальной корочки. Они тихо шипели, выпуская облачко ароматного пара. — Что-нибудь выпить? — мягко спросил Рэн. Ривен моргнула, прогоняя сон. Огляделась — и увидела: у всех, от старика до Риндо, действительно был какой-то напиток под эти баклажаны. Она подумала. Ей нужно было что-то, что «разрежет» жирность и согреет. — Дай мне кувшин самого крепкого, что у тебя есть, — хрипло сказала она. Рэн удивился. Он посмотрел на её юное лицо… и на древнюю усталость в глазах. Кивнул, ушёл на кухню и вернулся с небольшим белым керамическим кувшинчиком и чашкой. — Это сёчу Демона-Короля. Крепость высокая. Пей медленно — иначе вырубит. Ривен ничего не ответила. Налила. Прозрачная жидкость закружилась в чашке. Затем она взяла палочки, разрезала один хасами-агэ — и на тарелку сразу выступил сок. Хруст ножа по кляру — хр-р-руст — заставил её глаза чуть ожить. Она знала: сейчас будет очередной удар вкуса. Ривен подняла половинку палочками, слегка подула, разгоняя пар, и отправила в рот. После супа она усвоила правило: в этом ресторане ничего не бывает «слегка тёплым», если оно должно быть горячим. Хррр-руст. Кляр рассыпался. — Вкусно… — почти шёпотом выдохнула она. Горячий мясной сок заполнил рот, насыщенный и тягучий. Снаружи — идеальная хрусткость, внутри — мягкая, почти кремовая нежность баклажана. Начинку она точно не смогла бы определить — похоже, смесь свинины и креветок с имбирём и зелёным луком, — но понимала одно: это было живым, настоящим, будто сама еда «проснулась» и устроила танец у неё на языке. Ривен выдохнула горячий воздух, остужая язык, и сделала глоток сёчу. Сначала ударило остро — жгуче, мгновенно разбудив все чувства. Потом пришла глубокая, мягкая полнота, землистый вкус батата и кодзи. Алые глаза Ривен вспыхнули: это было редкое хорошее крепкое. Лучше всего, что прятали у себя ноксийские генералы. Её реакции никто не заметил — потому что остальные реагировали ровно так же. Кирикиру сидела с закрытыми глазами, будто в райском сне. Риндо тихо мурлыкала от удовольствия и покачивалась на стуле. Даже Сензаэмон молча кивал, признавая: да, вот оно. И в этот момент все прекрасно понимали, почему Сензаэмон так отчаянно хотел именно эти баклажаны. Такая закуска под любимый напиток — это чувство могло существовать только здесь. Только на этой улице. Только в этой лавке. Только у этого хозяина. Короткий островок чистого удовольствия и спокойствия — как маленький рай, случайно спрятавшийся в сумасшедшем мире.