— Ниньянь? — Сюй Пинчжи застыл в изумлении, словно пораженный громом.
На ресницах Ли Жу еще блестели слезы недавней радости, но ее счастливое выражение лица внезапно окаменело, сменившись полным недоумением.
— Два дня назад Сюй Циань начал громко требовать встречи с начальником столичной управы, утверждая, что обладает важной информацией, способной пролить свет на это дело. Впоследствии именно его сведения помогли раскрыть преступление. Согласно законам Дафэн, разыскиваемый, оказавший содействие правосудию, освобождается от положенного наказания. Таким образом, вы свободны, — терпеливо пояснил чиновник, наблюдая за их реакцией.
— Н-неужели это правда?.. — запнулся Сюй Пинчжи, все еще не в силах до конца поверить услышанному.
Он взял Сюй Цианя на воспитание, когда тот был еще совсем юным, почти ребенком. Неужели он настолько заблуждался относительно характера своего племянника?
В душе Сюй Пинчжи закрадывалось подозрение, что чиновник говорит не всю правду, но никаких веских доказательств у него не было.
— Этот проклятый племянник… — прошептала побледневшая Ли Жу, ее голос дрожал от внутреннего смятения.
Разве не ее любимый сын приложил все усилия и использовал свои связи, чтобы спасти семью от неминуемой гибели? Как же так вышло, что их спасителем оказался этот никчемный племянник, которого она всегда презирала? Ведь он же сам находился под арестом!
Охваченный противоречивыми чувствами и мучительными сомнениями, Сюй Пинчжи вывел свою жену и дочерей через неприметный черный ход управы и увидел Сюй Цианя, который нервно ожидал их у выхода, то и дело безуспешно пытаясь пригладить свои взъерошенные, словно птичье гнездо, волосы.
В тот самый миг, когда его взгляд встретился с племянником, все терзавшие его сомнения внезапно рассеялись, словно утренний туман под лучами восходящего солнца. В сердце сурового бывшего воина неожиданно разлилось тепло, а глаза предательски покраснели от навернувшихся слез. Он сделал широкий шаг вперед, инстинктивно собираясь обнять племянника, но тут же счел это проявление чувств излишне сентиментальным и, не желая терять лицо перед семьей, лишь крепко хлопнул его по плечу, едва не сбив с ног:
— Ниньянь, молодец! Просто отлично!
Этого мощного удара едва не хватило, чтобы отправить Сюй Цианя в мир иной.
— Дядюшка, вы же сейчас находитесь на пике закалки духа, между нами целая пропасть в уровне! — невольно вырвалось у Сюй Цианя, и эти слова прозвучали на удивление естественно и непринужденно.
Он сам поразился этой легкости, а затем, бросив взгляд поверх плеча дяди, увидел трех женщин, стоявших позади него.
Хех, тетушка, оказывается, и у вас бывают такие неприглядные моменты… — эта ехидная мысль промелькнула в его голове совершенно непроизвольно.
Однако злорадство быстро улетучилось, когда его взгляд скользнул к младшей сестре.
Девушка была облачена в мешковатую арестантскую робу, скрывавшую ее изящную фигуру, а растрепанные пряди темных волос небрежно обрамляли ее изысканное, словно выточенное из тончайшего фарфора, лицо с высоким, аристократически прямым носом. С первого взгляда в ее чертах угадывалась какая-то необычная, экзотическая глубина, словно в ней текла кровь нескольких народов.
Но главное очарование заключалось в той непорочной чистоте и свежести, что присущи лишь юности, создавая неотразимую гармонию, от которой было невозможно отвести взгляд.
Черт возьми, неужели у меня такая прелестная младшая сестра?! — Сюй Циань был искренне потрясен этим неожиданным открытием.
В смутных воспоминаниях прежнего владельца тела образ младшей сестры был расплывчатым и невыразительным — очевидно, он никогда не уделял ей должного внимания. Да и из-за своей глубокой неприязни к тетке он относился к ее детям по принципу «ненавижу ворону — ненавижу и вороненка».
Со своими двоюродными братом и сестрой он обращался откровенно плохо, не скрывая своего презрения.
Почувствовав на себе изучающий, почти обжигающий взгляд старшего брата, Сюй Линъюэ робко прошептала: «Старший брат...» — и слегка потупила свой прекрасный взор, залившись легким румянцем смущения.
— Старший братик! — вдруг раздался оглушительный, заливистый рев, способный разбудить мертвых.
Пятилетняя Сюй Линъинь, крохотная и юркая, словно игривый котенок, подбежала к Сюй Цианю, резко затормозила прямо перед ним и уставилась на него снизу вверх своими большими, полными ожидания глазами.
Сюй Циань лениво махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи:
— Конфет нет, я сам только что из тюрьмы вылез.
Стоит отметить, что прежний хозяин тела, несмотря на свою неприязнь к двоюродным брату и сестре, к младшенькой относился вполне сносно — вероятно, потому что та, наконец, не унаследовала характерных черт своей матери, которые так раздражали его.
— А что такое тюрьма? — с невинным любопытством спросила малышка, хлопая своими длинными ресничками.
— Это такое место, где ты провела последние несколько дней, пытаясь выспаться.
— А другой братик? У него есть вкусные конфетки?
— Он сегодня не пришел.
— Ох... — маленькая девочка заметно расстроилась. Под «другим братиком» она имела в виду своего родного брата Сюй Синяня, но в силу своего юного возраста еще не совсем понимала разницы между двоюродным и кровным родством.
Эта младшенькая явно не отличалась особой сообразительностью — простодушный, немного медлительный ребенок, и тут уж наверняка постарались гены ее матери... По крайней мере, так считал прежний владелец этого тела.
Наконец, его взгляд неохотно скользнул к тетке Ли Жу. Эта надменная женщина, всегда величаво попирающая его своим высокомерием, наверняка и в самом страшном сне не могла представить себе, что однажды ей придется униженно благодарить этого злополучного племянника, которого она так презирала.
Красавица гордо вскинула голову, резко отвернулась и, с явной неохотой, пробормотала сквозь стиснутые зубы:
— С-спасибо, Ниньянь...
В этот самый момент в сознании Сюй Цианя внезапно всплыл смутный, давно забытый обрывок воспоминания.
Когда тётка с холодным безразличием выселила его в небольшой домишко, расположенный по соседству с их просторным семейным особняком, прежний, юный и пылкий Сюй Циань в порыве ярости воздел руки к небу и поклялся:
«Я, Сюй Циань, непременно добьюсь небывалого величия! И ты еще горько пожалеешь о своем презрении!»
Теперь, спустя годы, оглядываясь назад на тот детский гнев, он испытывал лишь жгучий стыд за свою наивность и самонадеянность. Да это же классическая ситуация «Не смейтесь над юношей в бедности», только в исполнении его высокомерной тетушки!
Однако теперь, оценивая их прежние сложные отношения со стороны, Сюй Циань начинал понимать, что нельзя винить во всем одну лишь прекрасную, но суровую тетку.
Его упорные тренировки в боевых искусствах ежегодно поглощали более ста лянов серебра — поистине астрономическую сумму, которую простая трудолюбивая семья копила бы долгие двадцать, а то и тридцать лет, отказывая себе во всем необходимом. Даже для достаточно зажиточного дома такие расходы были непосильным бременем.
Ее негодование и справедливое возмущение были вполне обоснованны. Поэтому Сюй Циань искренне произнес, стараясь вложить в свои слова искреннее раскаяние:
— Тётя, не спеши с благодарностью. Вот вернемся домой, плотно поедим, и ты сможешь повторить свои слова.
Ли Жу тут же широко распахнула свои прекрасные, словно глубокие озера, глаза и яростно уставилась на неблагодарного племянника, чьи слова прозвучали как дерзкая насмешка.
Сюй Пинчжи почувствовал, как у него неприятно заныл затылок от надвигающейся головной боли, и, бросив на племянника суровый взгляд, отрывисто скомандовал:
— Сначала домой!
***
Сюй Синянь, шатаясь и неся в руке початую бутылку крепкого вина, наконец вернулся к родовому поместью Сюев. Дом, где он провел девятнадцать лет своей жизни, теперь стоял с казенными печатями на массивных воротах, безжизненный и заброшенный, навевая гнетущую тоску и чувство непоправимой утраты.
С досадой размахнувшись, он пнул ногой тяжелые ворота, с трудом переступил высокий порог и сделал несколько неуверенных, заплетающихся шагов во внутренний двор — но затем внезапно остановился, обернулся и аккуратно прикрыл за собой скрипнувшие створки.
Повешение — далеко не самое достойное завершение жизненного пути. Тем более для такого образованного мужа, каким, без сомнения, являюсь я. Негоже привлекать излишнее внимание властей к своему постыдному концу.
Репутация дороже всего.
От внешнего двора до внутреннего он шел медленно, словно заново переживая каждый значимый момент своей недолгой жизни.
— В три года я уже бойко читал иероглифы, в пять — с легкостью заучивал сложные стихотворные строки, а к десяти годам знал наизусть все классические труды великих мудрецов. В четырнадцать лет я с триумфом поступил в престижную академию Юньлу. В восемнадцать лет я с блеском сдал императорские экзамены и стал уважаемым цзюйжэнем.
Назвать его гением — вовсе не было преувеличением.
Его острый ум, его обширная эрудиция и глубокие познания неминуемо воспитали в нем гордый и независимый нрав.
Перед своей семьей он всегда представал надменным, но многообещающим, блистательным и подающим огромные надежды юношей — будущей незыблемой опорой всего рода Сюев.
Настоящий мужчина всегда предпочтет славную смерть жалкому, бесславному существованию.
С этой твердой мыслью Сюй Синянь одним жадным глотком осушил остатки вина в бутылке и с силой швырнул ее на твердую землю.
Опьянев от выпитого и обуреваемый мрачными мыслями, он нетвердой походкой ворвался в свой кабинет, быстро растер густую тушь, схватил свою любимую кисть из волчьей шерсти — и с вдохновением написал лучшее стихотворение в своей жизни. Прощальное послание миру.
Залившись громким, раскатистым смехом, он схватил приготовленный лист тонкой сандаловой бумаги, выбежал обратно во двор и ловким движением закинул заранее приготовленную веревку на крепкие ветви старого, раскидистого гинкго.
Странно… Я совершенно не чувствую страха.
Лишь ощущаю незнакомую доселе легкую, почти блаженную отрешенность.
Вдруг он словно постиг душевные терзания тех безумных конфуцианцев, что осмеливались бросать дерзкий вызов всему окружающему миру. Лишь тот, кто совершенно не ведает страха, может смотреть на бескрайнюю Поднебесную свысока, с презрительным равнодушием.
Если самой смерти не страшишься — чего тогда бояться вообще?
***
Столица, величественная и шумная, по праву считалась первым и самым процветающим городом всей Поднебесной империи.
Сюй Циань неспешно брел по оживленным древним улочкам, где многочисленные повозки текли нескончаемым потоком, а породистые кони мелькали, словно грациозные драконы. По обеим сторонам тянулись бесконечные ряды разнообразных лавок, их яркие вывески и развевающиеся на ветру флаги создавали пеструю, живую картину.
В голове невольно всплыли строки известного стихотворения:
«Ивы в дымке, мосты, словно изысканные картины,
Зеленые занавеси, легкие полога,
Десять тысяч домов теснятся неровными рядами…»
На самом деле величественная столица оказалась еще более великолепной и грандиозной, чем живописно описанный в стихах древний Цяньтан. В «Географических записях Дафэн» скрупулезно отмечалось:
«В первый год славной эры Юаньцзин население нашей процветающей столицы составило один миллион девятьсот шестьдесят с лишним тысяч душ.»
Сейчас же был уже тридцать шестой год эры Юаньцзин.
Население огромной столицы, по всей вероятности, уже давно перевалило за внушительную отметку в два миллиона жителей.
Просторная усадьба Сюев, с тремя уютными внутренними двориками, где некогда беззаботно жили семь-восемь прилежных служанок и расторопных слуг, теперь стояла печально запертой, безжизненной и опустевшей. Всех слуг давно распустили за ненадобностью.
Тетка бросила мимолетный взгляд на резную табличку над воротами, и в ее сердце поднялась целая буря противоречивых эмоций:
— Интересно, как там наш Нянь? Наверняка ужасно переживает за нас. Перед тем как его забрали стражники, он твердо обещал, что непременно вызволит нас из беды…
Она произнесла эти слова, переступая порог родного дома.
Недвижимость в густонаселенной столице стоила поистине баснословных денег. За такую добротную усадьбу с тремя внутренними дворами зажиточные горожане без колебаний отдали бы не менее пяти тысяч лянов серебра. Первый взнос в тридцать процентов — уже полторы тысячи лянов…
Тьфу ты, неужели даже в этом странном новом мире я не могу избавиться от навязчивых мыслей о непомерно высоких ценах на жилье?
Сюй Циань криво усмехнулся своим невеселым мыслям.
Сюй Пинчжи успокаивающе произнес, стараясь подбодрить свою встревоженную жену:
— Наш Нянь с самого детства усердно читал мудрые книги, он рассудительный и надежный юноша. Сейчас, вероятно, все еще хлопочет за нас, используя все свои связи. Вот вернется — и какой приятный сюрприз нас ждет!
— Черт побери!.. — внезапно лицо Сюй Цианя исказилось мучительной гримасой.
Он-то прекрасно знал, что его двоюродный брат Сюй Синянь твердо вознамерился покончить с собой.
В глазах его простодушного дяди и наивной тетки Сюй Эрлан (второй сын их семьи) всегда был олицетворением силы воли, невозмутимости и абсолютной надежности — истинным образцом стойкого конфуцианского ученого.
«Ха-ха-ха! Я, Сюй Синянь, в своей короткой жизни всегда был вольным человеком, а в смерти стану непокорным, мятежным духом!»
«Сюй Синянь, столь одаренный, но несправедливо обиженный жестоким Небом!»
«Если бы само Небо не породило такого гения, как Сюй Синянь, империя Дафэн вечно прозябала бы в беспросветной тьме невежества!..»
Под раскидистым деревом гинкго, неуверенно стоя на шатком табурете, молодой, но уже разочарованный ученый внезапно сорвал с головы свою аккуратную шапочку, с досадой отшвырнул ее в сторону и тряхнул головой, распуская свои длинные волосы по плечам.
Он был буен и безрассуден в своем отчаянии, он стремился к абсолютной свободе от всех земных уз — и уже собирался просунуть свою несчастную голову в смертельную петлю, как вдруг заметил окаменевшие от ужаса, остолбеневшие лица неожиданно вернувшейся семьи.
«Я, Сюй Синянь, всю свою недолгую жизнь был свободолюбивым и несдержанным…»
«Сюй Синянь, несправедливо обиженный жестоким Небом, несмотря на свой очевидный талант…»
«Если бы само Небо не породило такого выдающегося мужа, как Сюй Синянь…»
Глядя на внезапно вернувшихся родных, Сюй Синянь с горечью понял, что явно поторопился со своим необдуманным решением о самоубийстве.
Обновлено: 17.01.2026