— Эй! — Цайвэй удивленно распахнула ресницы. — Но как обычная соль смогла превратиться в серебро?
Она на мгновение задумалась, затем протянула Сюй Цианю кусочек тростникового сахара:
— Держи, угощайся.
Неужели пытается задобрить меня взяткой?..
Двое высокопоставленных чиновников уже скрылись из поля зрения. Сюй Циань погрузился в размышления, прежде чем ответить:
— В одном старинном трактате мне довелось встретить описание способа превращения соли в серебро.
Глаза девушки округлились от изумления:
— Какой это трактат? Где он находится? Кто его автор?
«Средняя школа. Курс химии». Автор... Народное образовательное издательство, кажется?
— К сожалению, этот ценный трактат давно утерян, — с деланным вздохом произнес Сюй Циань. — Однако основное содержание прочно запечатлелось в моей памяти.
Дыхание девушки стало частым и взволнованным:
— Рассказывай же! Немедленно!
— В ситуации смертельной опасности сложно исполнять роль наставника, — с легкой усмешкой покачал головой юноша.
Цайвэй сердито сверкнула глазами, демонстрируя свое нетерпение:
— Какой же ты хитрый! Сытяньцзянь строго придерживается нейтралитета и не вмешивается в политические интриги. Твоя дальнейшая судьба всецело зависит от воли императора, поэтому любые попытки торговаться со мной совершенно бесполезны.
— Тогда возьмите меня под свое покровительство! С влиянием главного астролога вызволить подследственного из цепких лап правосудия — проще простого.
Ему необходим был запасной вариант. А вдруг настоящее серебро так и не будет найдено?..
Девушка в желтом платье окинула его оценивающим взглядом, пытаясь разгадать его намерения:
— Ты ведь явно обладаешь воинскими навыками, зачем тебе стремиться к изучению магии?
Большинство адептов начинают свои тренировки в юном возрасте. Переквалифицироваться из воина в мага в его нынешнем возрасте — задача практически невыполнимая.
— Признаться, меня влечет к этому не столько личная выгода, сколько глубокое благоговение перед вашим выдающимся наставником, — с искренней почтительностью произнес Сюй Циань.
— В таком случае, прежде всего поведай мне содержание того загадочного алхимического трактата, — после небольшой паузы потребовала она, проявляя настойчивость.
Ее большие миндалевидные глаза с кристально чистыми белками и глубокими темными зрачками казались необычайно ясными. Такую невинную чистоту взгляда Сюй Циань в своей прошлой жизни встречал разве что у совсем маленьких детей.
— Изложенный в трактате текст весьма сложен и изобилует замысловатыми деталями. Простое перечисление фактов вряд ли позволит вам постичь его глубину. Необходимо подробное и доступное разъяснение, чтобы эти знания прочно укоренились, — закинул он удочку, пытаясь заинтересовать девушку.
Чу Цайвэй презрительно скривила свои изящные губки, выражая сомнение в его словах:
— Во всех Девяти Провинциях не найдется алхимиков, чье мастерство могло бы сравниться с искусством наших ученых из Сытяньцзянь!
— Водород, гелий, литий, бериллий, бор, углерод, азот, кислород, фтор, неон, натрий, магний, алюминий, кремний, фосфор... — без запинки продекламировал он последовательность элементов.
— ???
Что за бессмыслица? Девушка на мгновение застыла в полном недоумении, затем ее тонкие брови гневно нахмурились:
— Ты смеешь разыгрывать меня! В Сытяньцзянь принимают учеников исключительно с самого раннего детства!
Она резким движением выхватила у него тростниковый сахар и стремительно удалилась, развевающиеся складки ее ярко-желтого платья мелькали в воздухе, словно солнечный луч.
«Но ведь и я, в некотором роде, «чист»!» — едва не выкрикнул ей вслед Сюй Циань, но тут же осознал: в Сытяньцзянь набирали исключительно младенцев.
Что ж, этот многообещавший путь оказался для него закрыт.
***
Два дня пролетели с невероятной быстротой, слившись в одно мучительное мгновение. Два долгих дня, которые Сюй Циань провел в мрачной тюремной камере, терзаемый неутихающим страхом и гнетущей тревогой за свою судьбу.
Он жил в постоянном страхе, что казенное серебро не будет найдено вовремя. Если его обнаружат уже после того, как его отправят в ссылку, это уже не будет иметь никакого значения.
А что, если Чэнь Ханьгуан окажется коварным интриганом и присвоит себе все заслуги в этом деле? Тогда это все равно будет равносильно смертному приговору.
Но что он мог предпринять в своем положении? Все, что было в его силах, он уже сделал. Что может сделать узник, лишенный свободы?
В который раз Сюй Циань ощутил всю горечь и несправедливость феодального общества.
— Остается лишь уповать на милость небес... — с горечью вздохнул он, смирившись со своей участью.
БАМ!
Грохот распахнувшейся железной двери в конце темного коридора эхом разнесся по тюремным стенам. Вошедший тюремщик, держа в руке горящий факел, достал связку ключей:
— Сюй Циань, ты свободен!
В сердце юноши внезапно вспыхнула дикая, необузданная радость. Он невольно сжал кулаки, не веря своему счастью:
— Серебро нашли?!
— Распишись в получении — и можешь идти на все четыре стороны, — тюремщик лениво окинул его оценивающим взглядом. — Везучий ты, парень.
— А мой дядя? — с тревогой в голосе поспешно спросил Сюй Циань.
— Меньше болтай, следуй за мной, — проворчал тюремщик, подгоняя его легким ударом факела в спину.
Под бдительным наблюдением канцелярского чиновника он оставил отпечаток пальца на поданном документе и получил обратно свою одежду, конфискованную при аресте.
Угрюмый служитель провел его через неприметный черный ход управы.
На востоке уже занималась робкая заря, окрашивая небо нежными пастельными тонами. Улицы города были пустынны и погружены в безмолвное ожидание нового дня...
***
БАМ!
Грохот захлопнувшейся железной двери заставил Сюй Пинчжи болезненно вздрогнуть. Он медленно открыл глаза, белки которых были густо испещрены лопнувшими кровеносными сосудами.
С взъерошенными волосами и покрытым грязью лицом он все еще сохранял явное фамильное сходство с Сюй Цианем. В отличие от своего родного сына Сюй Синяня, чьи излишне утонченные черты лица разительно отличались от них обоих.
В камере напротив, через узкий коридор, Ли Жу тоже проснулась от внезапного шума. Ее изможденное лицо исказилось гримасой ужаса.
— Господин... — прошептала она дрожащим голосом, глядя сквозь холодную решетку на своего мужа, — я скорее предпочту смерть позорному заточению в Цзяофансы.
Ей было всего тридцать пять лет, и благодаря тщательному уходу она сохранила свою цветущую красоту. Даже после пяти долгих дней, проведенных в мрачной тюрьме, даже измученная страхом, она не утратила своего природного очарования.
Что же представляло собой это ужасное место - Цзяофансы?
Это было поистине адское место для женщин.
Изувеченный Сюй Пинчжи судорожно открыл рот, но не смог произнести ни единого слова. Внезапно крупные слезы градом покатились по его щекам:
— Прости меня, моя дорогая жена. В следующей жизни я стану твоим покорным рабом, чтобы хоть как-то искупить свою непоправимую вину. Жаль лишь наших детей... и моего несчастного племянника.
Пять долгих дней мучений подошли к концу — теперь его ждала неминуемая казнь, а женщин его семьи — ужасная участь в Цзяофансы. Помимо Ли Жу, в их семье было еще две юные дочери: шестнадцатилетняя старшая и совсем еще маленькая пятилетняя младшая.
Они спали, свернувшись калачиком в холодном углу камеры, но теперь тоже проснулись от шума.
Пятилетняя малышка сонно потерла свои опухшие глазки, тихонько бормоча «мама», совершенно не осознавая надвигающейся на нее страшной участи.
Шестнадцатилетняя девушка медленно поднялась с грязной соломы, служившей им постелью. Растрепанные волосы обрамляли ее бледное лицо с тонкими, изящными чертами. Маленький алый рот, большие выразительные глаза и — что особенно выделялось — необычайно прямой, аристократический нос, придавали ее лицу удивительную скульптурную рельефность.
Ее юная красота напоминала изысканную резную статуэтку из драгоценного камня.
Девушка инстинктивно прижалась к своей матери, ее густые ресницы мелко дрожали от охватившего ее леденящего страха.
Несколько мрачных тюремщиков, с острыми дао, висевшими на поясах, грубо распахнули двери их камер.
В глазах Ли Жу вспыхнула смесь глубокого отчаяния и внезапно возникшей решимости.
Сюй Пинчжи судорожно сжал холодные железные прутья решетки, его побелевшие костяшки выдавали внутреннее напряжение. Потеря казенного серебра, его собственная преступная халатность — он был готов принять заслуженную смерть. Но ужасная мысль о том, что из-за его ошибки пострадают его любимая жена и невинные дочери, терзала его душу невыносимой болью.
Особенно младшая — всего лишь пятилетний ребенок, а ее уже ждет участь рабыни в этом ужасном Цзяофансы. Вся ее безвинная жизнь — сплошная беспросветная тьма.
Какой любящий родитель сможет смириться с таким ужасным уделом для своего ребенка?
— Сюй Пинчжи, выходи. Распишешься в получении — и ты свободен, — равнодушно произнес тюремщик, распахнув дверь его камеры, даже не потрудившись надеть на него кандалы. Он нетерпеливо стоял в коридоре, постукивая ножнами своего дао о холодную решетку соседней камеры.
— Всю свою жизнь я верой и правдой служил государю и отечеству... Чего?! — Сюй Пинчжи не мог поверить своим собственным ушам. — Что значит «свободен»?
— Ты сказал... мы можем уйти? — пробормотал он, все еще не в силах осознать происходящее. — Но ведь нас должны были вести на казнь!
— Понятия не имею, — буркнул тюремщик, пожимая плечами. — Таков приказ сверху. Если тебе нужны подробности — выясняй их сам на свободе.
Ли Жу в полном замешательстве крепко сжимала дрожащие руки своих испуганных дочерей. Вся семья молча последовала за тюремщиком по длинному, мрачному коридору.
— Господин... — прошептала жена, все еще не веря в происходящее. — Может быть, это какая-то чудовищная ошибка?
«Разве могут происходить такие невероятные ошибки?» — Сюй Пинчжи, с трудом передвигая свои израненные ноги, испытывал странную смесь невыразимой радости от неожиданного спасения и полного, оглушающего замешательства.
Внезапно Ли Жу осенило невероятное предположение:
— Это Синянь! Несомненно, наш сын все эти дни неустанно хлопотал, искал влиятельные связи, чтобы вымолить для нас прощение!
Чем больше она размышляла над этой мыслью, тем более уверенной становилась в своей правоте:
— Не забывай, господин, учитель Синяня когда-то был заместителем министра наказаний в восемнадцатый год эры Юаньцзин!
Восемнадцатый год эры Юаньцзин... Но ведь это было больше двадцати лет назад! — Сюй Пинчжи испытывал сильные сомнения, но, кроме этого предположения, у их семьи действительно не было никаких других влиятельных покровителей.
— Возможно...
— Я же всегда говорила тебе, что наш Синянь — настоящий дракон среди людей! Если бы ты тогда разрешил ему изучать боевые искусства, вместо того чтобы тратить время на этого никчемного зайчишку Сюй Цианя...
— Мама, зайчики такие милые! Я хочу зайчика! — пятилетняя дочурка подняла свое испачканное личико, облизывая пальчик, с явным выражением голода в своих больших глазах.
— Только и знаешь, что есть... — раздраженно пробурчала Ли Жу, но, взглянув на грязное личико своей младшей дочери, ее сердце тут же смягчилось: — Ладно, ладно, скоро ты получишь своего зайчика.
Сюй Пинчжи даже не стал пытаться объяснить своей жене, что «у твоего драгоценного сына просто нет ни малейшего таланта к боевым искусствам». Сколько ни повторяй эту очевидную истину — любящая мать все равно не захочет ее слышать. В ее глазах сын всегда останется самым лучшим и самым способным.
Когда они подошли к месту, где необходимо было поставить подпись, Сюй Пинчжи дрожащей рукой взял кисть из рук услужливого чиновника. Его пальцы слегка подрагивали от волнения. Поставив свою подпись и отпечаток пальца на официальном документе, он почувствовал необычайное облегчение.
Словно хрупкий росток, долго и упорно пробивавшийся сквозь толстый слой земли, наконец-то увидел яркий солнечный свет.
Мир внезапно показался ему таким прекрасным и полным надежд — хотя в их изрядно опустевшем кошельке не прибавилось ни единого медного цяня.
Жена и дочери лишь приложили свои отпечатки пальцев к документу, не утруждая себя написанием иероглифов.
Сюй Пинчжи, не в силах сдержать свое жгучее любопытство, почтительно сложил руки перед чиновником:
— Осмелюсь спросить, ваша милость... по какой же причине нам даровано столь неожиданное прощение?
Ли Жу тут же устремила свой вопросительный взгляд на молчаливого чиновника, ожидая ответа.
— Дело раскрыто. Казенное серебро благополучно возвращено в казну, — коротко ответил тот, не вдаваясь в подробности.
— Серебро нашли?! Ха! Великолепно! Проклятая нечисть посмела посягнуть на богатства Дафэн! — обрадовался Сюй Пинчжи, но тут же погрузился в глубокие раздумья.
Да, казенное серебро было возвращено, но его собственная преступная халатность никуда не исчезла. Разве это его заслуга? Почему тогда был отменен его смертный приговор? Даже при самом благоприятном исходе ему грозила ссылка в отдаленные, дикие земли.
— Ваше превосходительство, вот ваш мундир, — чиновник почтительно протянул ему сложенное зеленое одеяние военного чиновника седьмого ранга, конфискованное при его аресте.
Неужели ему даже вернули его прежнюю должность?.. Тревожные мысли стремительно замелькали в голове Сюй Пинчжи. Принимая из рук чиновника шелковую ткань с вышитыми знаками отличия, он уже говорил как полноправный чиновник:
— Не соблаговолите ли прояснить сложившуюся ситуацию?
По всем существующим законам даже помилование не подразумевало автоматического восстановления в прежней должности.
— Согласно уложению Дафэн, если старший член семьи нарушил закон, младший может искупить его вину своими заслугами, — терпеливо пояснил чиновник, видя его недоумение.
— Значит, это Синянь! Господин, это наш славный сын вернул пропавшее серебро! — Ли Жу разрыдалась от переполнявшего ее счастья.
— Синянь... — на глаза Сюй Пинчжи тоже навернулись слезы благодарности и гордости за своего сына. — Мой замечательный мальчик...
Чиновник с легкой улыбкой взглянул на растроганных супругов и вежливо поправил их заблуждение:
— Ваш племянник, Сюй Циань. Именно он оказал неоценимую помощь судейскому правителю в раскрытии этого сложного дела. Он покинул управу всего несколько минут назад.
Обновлено: 17.01.2026