Спустя четверть часа вернулись двое служителей, неся необходимые предметы, и аккуратно разложили их в зале суда.
Трое высокопоставленных чиновников бросили на принесенные вещи мимолетный взгляд, после чего их взоры обратились к Сюй Цианю.
— Все, что ты запрашивал, перед тобой, — произнес Чэнь Ханьгуан бесстрастно. — Теперь изъяснись внятно.
За минувшие пятнадцать минут влиятельный чиновник успел обдумать множество вероятных объяснений. Он признавал, что доводы юноши звучали убедительно, однако оставалось слишком много неясностей. К примеру, каким образом серебро вообще оказалось в реке?
— Если мое содействие поможет раскрытию этого дела, — спросил Сюй Циань, — сможете ли вы ходатайствовать перед императором о помиловании моей семьи?
В империи Дафэн сын нес ответственность за деяния отца, но также имел возможность искупить его вину.
— Условие принято, — подтвердил Чэнь Ханьгуан кивком головы.
Сюй Циань опустился на корточки перед принесенными предметами: свечой, солью, фарфоровой чашкой и медной проволокой.
Его замысел был прост — требовалось получить чистый натрий.
В обычном мире древнего Китая это оказалось бы невозможным: без электричества и высоких температур расплавить хлорид натрия не представлялось возможным.
Но в этом мире обитали те, кто был способен на большее.
Алхимики шестого ранга из Сытяньцзянь!
Алхимия в Дафэне была широко известной профессией. Их изобретения и открытия давно стали неотъемлемой частью повседневной жизни простых людей.
Сюй Циань не был уверен наверняка, что взорвавшееся казенное серебро являлось именно натрием. Но это не имело решающего значения. Главное — указать верное направление, объяснить сам феномен взрыва.
В расследовании смелая гипотеза и строгая логика — лишь начальный этап. Далее следуют проверка и сбор неопровержимых доказательств.
В своей прошлой жизни он столкнулся с убийством, которое врезалось в его память навсегда. Тогда следователи ночи напролет выдвигали различные теории, пытаясь восстановить последовательность событий, а затем кропотливо искали улики.
И снова все предположения оказывались несостоятельными, и расследование начиналось заново.
Возможно, серебро и не было натрием. Но алхимики определенно могли осуществить подобное.
Этого было достаточно.
Его цель заключалась в том, чтобы вернуть высокопоставленных господ на правильный путь.
Если двигаться в нужном направлении, нити расследования начнут тянуться сами собой, и истинный виновник не избежит наказания.
Но если продолжать строить догадки о «кознях демонов», дело так и останется нераскрытым. Даже если правда впоследствии станет явной, для него самого это уже не будет иметь никакого значения — императорский двор вежливо попросит его удалиться... желательно за тысячу ли отсюда!
***
Он растворил каменную соль в воде, тщательно перемешал и накрыл чашу тонкой рисовой бумагой, после чего медленно процедил полученный раствор.
Завершив фильтрацию, фарфоровую чашу установили над пламенем свечи и начали нагревать, непрерывно помешивая бамбуковой палочкой.
Вскоре влага полностью испарилась, и на дне остались мелкие кристаллы — очищенный хлорид натрия.
По сути, это была обыкновенная перекристаллизация соли.
Чэнь Ханьгуан, мужчина средних лет, и юная красавица в желтом платье стояли поблизости, внимательно наблюдая за ходом процесса.
Сюй Циань поднял голову и, одарив девушку лукавой улыбкой, обратился к ней:
— Ваша честь, осмелюсь предположить, что вы имеете отношение к Сытяньцзянь?
Он заметил у нее на поясе геомантический компас — подобный носили исключительно ученики Обсерватории.
Девушка кокетливо склонила голову в знак согласия:
— Ммм. Мой наставник — сам главный астролог (Цзяньжень) Обсерватории.
Ее лицо идеальной овальной формы напоминало очищенное яйцо — безупречно белое и гладкое.
«Ученица главного астролога… Впрочем, размер груди сейчас не имеет значения…» — подумал Сюй Циань и ласковым голосом обратился к ней:
— Сестричка, не окажешь ли любезность и не поможешь ли расплавить эти кристаллы?
Температура плавления хлорида натрия составляет приблизительно 800 градусов.
Девушка трогательно надула губки:
— Управление огнем — это уровень алхимика. Я всего лишь геомант.
Но тут же игриво добавила:
— Хотя наставник подарил мне один артефакт…
Она сняла с пояса компас и провела изящными пальцами по его поверхности — и иероглиф «Огонь» ярко вспыхнул.
— Назад!
Сюй Циань мгновенно отскочил, когда из чаши вырвался ослепительный язык пламени.
— Стоп! — воскликнул он, затем быстро погрузил в расплав две железные проволоки. — Теперь электричест... то есть, громовая магия! Только будьте осторожны с напряжением... Хм, этот этап довольно сложный, возможно, придется повторить.
Девушка повернула диск компаса, коснулась иероглифа «Гром» — и между проволоками проскочили яркие электрические дуги.
Шипящий расплав вступил в бурную химическую реакцию.
— Стоп!
Сюй Циань замер в ожидании, заглядывая в чашу. Его взору предстал серебристый слиток, по краям которого виднелись остатки непрореагировавших кристаллов и примесей.
Невероятно! Удача улыбнулась ему с первой попытки, напряжение оказалось идеально выверенным.
В глубине души он уже приготовился к череде долгих экспериментов и неизбежных ошибок — ведь для электролиза хлорида натрия обычно требуется напряжение в диапазоне от 6 до 15 вольт. Но сегодня Фортуна явно благоволила ему.
Чэнь Ханьгуан и мужчина средних лет с нетерпением подались вперед, заглядывая в чашу. Там лежал блестящий серебристый слиток, на первый взгляд почти неотличимый от настоящего серебра.
Зрачки Чэнь Ханьгуаня сузились от внезапного потрясения.
Ли Юйчунь сжал кулаки, ошеломленно уставившись на металлический брусок — словно яркая молния пронзила его сознание, рассеивая последние сомнения.
— Осмелюсь предложить вашему вниманию, ваши превосходительства, — Сюй Циань осторожно высыпал полученный натрий на лист тонкой рисовой бумаги и взвесил его на своей ладони. — Этот металл значительно легче серебра, хотя внешне почти идентичен. Если кто-то произвел подмену серебра этим веществом...
Он передал легкий слиток начальнику столичной управы. К этому моменту поверхность натрия уже начала тускнеть, приобретая оттенок, практически неотличимый от настоящего серебра.
Мужчина, приняв слиток, взвесил его в руке и застыл от изумления:
— Действительно, ощутимо легче! Если перевозили именно это, то все обстоятельства обретают смысл... Госпожа Цайвэй, прошу вас.
Девушка в желтом платье взяла слиток, задумчиво взвесила его, а затем устремила на Сюй Цианя взгляд, полный странного удивления:
— Ты... ты обладаешь алхимическими знаниями?
«Нет, я всего лишь скромный популяризатор начальной химии», — мысленно улыбнулся он.
Проницательный ум чиновника работал быстрее остальных. Первоначальная радость Чэнь Ханьгуаня уступила место нарастающим сомнениям:
— Но даже если серебро было заменено этим веществом, как объяснить произошедший взрыв? Если в реке не было никакого демонического вмешательства, почему фальшивое серебро взорвалось при контакте с водой?
Вместо пространного ответа Сюй Циань молча взял слиток, подошел к столу и небрежно бросил его в стоявший там сосуд для промывки кистей.
Яркая вспышка внезапно озарила комнату, а в воздух поднялись густые клубы едкого дыма.
— Бум!
Бурная химическая реакция натрия с водой привела к тому, что на гладких стенках сосуда образовалась сеть тонких трещин.
— Это... это... — Чэнь Ханьгуан был потрясен до глубины души увиденным.
— Это фальшивое серебро вступает в бурную реакцию и взрывается при контакте с водой, что полностью объясняет мощный взрыв после падения груза в реку, — спокойно пояснил Сюй Циань.
Мужчина средних лет пробормотал, словно внезапно озаренный яркой мыслью:
— С самого начала нас вели по ложному следу. Преступники намеренно устроили этот взрыв и создали иллюзию демонического ветра, чтобы направить наше расследование по ложному пути и заставить сосредоточиться на поимке несуществующей нечисти...
— Именно поэтому астрологи из Сытяньцзянь не обнаружили никаких следов демонического присутствия, — добавил Сюй Циань, подводя итог.
— После падения груза в воду солдаты обнаружили лишь около тысячи лянов серебра. Если мои предположения верны, это было лишь поверхностное прикрытие для отвода глаз.
Все разрозненные фрагменты наконец сложились в целостную картину.
— Сюй Циань! — в голосе мужчины звучало неподдельное восхищение. — Превосходно. Действительно превосходно.
Его брови внезапно нахмурились, заметив небрежно распахнутый ворот рубашки юноши. Ли Юйчунь, делая вид, что дружески похлопывает его по плечу, ловко поправил его одежду.
Сюй Циань был польщен таким вниманием со стороны столь высокопоставленного чиновника.
Чэнь Ханьгуан нахмурился, погрузившись в новые размышления:
— Если обнаруженное серебро является подделкой, то где же находится настоящее?
Девушка в желтом платье серьезно добавила, выражая общую тревогу:
— Налоговое серебро проходило через множество рук, прежде чем отправиться в столицу. Если начать полномасштабное расследование, под подозрение и арест попадет огромное количество чиновников. Возвращение настоящего серебра может оказаться задачей куда более сложной, чем поиск иголки в огромном стоге сена. К тому же, это выходит далеко за рамки наших текущих полномочий — необходимо немедленно доложить обо всем императору.
Чэнь Ханьгуан коротко кивнул, подтверждая, что именно эта мысль сейчас занимала его разум.
Однако мужчина средних лет придерживался иного мнения, основанного на логике:
— Серебро сопровождалось на всем протяжении пути в столицу. Если бы оно было поддельным изначально, это бы неминуемо обнаружили на одном из этапов. Единственное разумное объяснение — подмена произошла относительно недавно.
Глаза судейского правителя внезапно вспыхнули — эта деталь значительно сужала круг потенциальных подозреваемых.
— Люди! Готовьте паланкин! Немедленно! — воскликнул Чэнь Ханьгуан в нетерпеливом порыве, стремительно направляясь к выходу.
Мужчина средних лет последовал за ним.
Сюй Циань поспешил напомнить о важном для него условии:
— Ваше превосходительство, прошу вас, не забудьте о вашем обещании этому простому смертному!
Обновлено: 17.01.2026