На этот вопрос ответа не нашлось.
Ли Юйчунь обратился:
— Какова была причина, побудившая демонов похитить казённое серебро?
Чэнь Ханьгуан на мгновение погрузился в раздумья:
— Демоны не подчиняются логике. Их действия спонтанны и непредсказуемы. Попытки найти рациональное объяснение лишь приведут к бессмысленному самоистязанию.
Однако девушка в жёлтом платье придерживалась иной точки зрения:
— Человеческая плоть ведь обладает более изысканным вкусом... Ох, прошу прощения, позвольте мне сначала доесть мои баоцзы.
Она с аппетитным хрустом расправилась с двумя внушительными мясными баоцзы, отчего её щёки округлились, напоминая миниатюрные сяолунбао. Проглотив с некоторым усилием, она сделала глоток чая и лишь после этого вернулась к прерванной теме, наконец получив возможность свободно высказаться о привлекательности человеческой плоти:
— Действия демонов зачастую импульсивны. В их глазах блеск серебра, вероятно, меркнет перед соблазном живой плоти. Даже если бы им потребовались деньги, гораздо разумнее было бы совершить кражу или ограбление, нежели столь дерзкое похищение казённых средств.
В пределах столицы Дафэн открытое похищение казённого серебра сопряжено с непомерно высоким риском.
Чэнь Ханьгуан одобрительно кивнул:
— В ваших рассуждениях присутствует здравый смысл. Нельзя исключать вероятность того, что ими кто-то манипулировал.
Ли Юйчунь сузил глаза:
— В таком случае, кто мог подстрекать демонов к краже казённого серебра? Какова их мотивация? Почему именно эта партия груза? И почему именно 150 тысяч лянов?
— Можно предположить, что заказчик нуждался в значительной сумме, но не мог позволить себе действий, привлекающих излишнее внимание... Вернее, не мог безнаказанно накапливать богатства, — промелькнула мысль в сознании Чэнь Хангуаня.
«Маршрут транспортировки казённого серебра определялся случайным образом — сотник Сюй Пинчжи из Отряда императорских клинков выбирал его непосредственно перед отправкой. Однако демоны умудрились устроить засаду в реке заранее… Вероятнее всего, среди сопровождавших находился предатель», — заключил Ли Юйчунь, бросив проницательный взгляд на Чень Ханьгуаня.
— Предложить Академии Юньлу провести «испытание сердца» с помощью конфуцианского мастера?
Девушка в жёлтом платье бросила на него искоса презрительный взгляд:
— Неужели ты настолько недооцениваешь искусство наблюдения за аурой нашей Сытяньцзянь? Я уже ясно дала понять — ни один из солдат, сопровождавших серебро, не обладал никакой информацией.
Мысль вновь уперлась в тупик. Наступило тягостное молчание.
Воздух словно застыл.
Ли Юйчунь углубился в изучение досье, Чэнь Ханьгуан издал глубокий вздох и покачал головой. Девушка в жёлтом нетерпеливо крутила компас фэн-шуй, висевший у неё на поясе, размышляя о том, что до заката необходимо покинуть Управление столичного округа и отправиться во дворец — попытаться выпросить у принцессы какое-нибудь лакомство.
Повара императорской кухни поистине не имеют себе равных!
В отличие от остальных, девушка в жёлтом, чьё имя было Цайвэй, воспринималась скорее как приглашённый советник, оказывающий помощь в расследовании.
Она не имела ни чина, ни официальной должности, и хотя формально участвовала в деле, серьёзной ответственности на неё не возлагали.
Чэнь Ханьгуан хитро прищурился и с осторожностью предложил:
— Расследование продвигается крайне медленно, а время неумолимо бежит вперёд. Это вызывает серьёзное беспокойство. Господин Ли… возможно, нам стоит обратиться за советом к господину Вэю?
Мужчина средних лет бросил на него холодный взгляд и фыркнул:
— У вас, гражданских чиновников, есть своя инспекция, а у нас, Ночных стражей — своя иерархия. Откровенно говоря, это испытание, которое мне поручил господин Вэй.
Чэнь Ханьгуан горько усмехнулся:
— Если мы не раскроем это дело, боюсь, мне не удержаться в своём кресле. Вся знать и чиновничество пристально следят за каждым нашим шагом.
Они обменялись молчаливыми взглядами. Атмосфера стала напряжённой.
...
«Если за этим стоят демоны — мне конец!» — Сюй Циань побледнел, ощущая всю злую иронию судьбы.
В этом мире демоны существовали испокон веков. Люди и чудовища вели непрерывную борьбу за выживание, охотясь и пожирая друг друга.
В южных землях, среди бескрайних горных хребтов, некогда располагалось Царство Десяти Тысяч Демонов — крупнейшее средоточие нечисти.
Пятьсот лет назад западные государства под предводительством буддистов объявили войну южному царству. Эта кровопролитная война длилась шестьдесят лет, пока демоны не были практически полностью истреблены.
В исторических хрониках эта кампания получила название «Шестидесятилетнее истребление нечисти».
С тех пор удача отвернулась от демонов, и их влияние стало неуклонно ослабевать. Буддизм же, напротив, достиг небывалых высот, и учение Будды расцвело.
Сюй Циань, обладая знаниями из будущего, понимал: в этой жестокой борьбе за господство в пищевой цепи победа осталась за людьми.
Если казённое серебро действительно похитили демоны — единственный способ спасти себя и весь род Сюй заключался в его возвращении.
Но как «Несгибаемое Серебро», находясь лишь на пике «закалки плоти», он чувствовал, что переломить ситуацию ему не под силу.
Осенний воздух был пропитан сыростью и холодом, а по спине Сюй Цианя уже струился ледяной пот.
Его охватил страх.
Он погрузился в воспоминания прежнего владельца тела и осознал: побег невозможен.
В этом обществе, где императорская власть вознесена превыше всего, права человека — пустой звук.
Жизнь и смерть зависят от чужой прихоти.
Раньше он наивно мечтал о перемещении в древность, где смог бы поражать всех своими стихами и наслаждаться заслуженной славой. Но суровая реальность болезненно ударила его по лицу.
Даже после переселения общество продолжало его угнетать.
«Нет! Это всего лишь догадки… лишь предположения Управления столичного округа. Я не могу позволить им влиять на меня. Мне необходимо разобраться во всём самому… Ещё не всё потеряно…»
Инстинктивное желание выжить мгновенно охладило его пыл, вернув ясность и строгость мышления.
«Зачем демонам красть казённое серебро? Разве человеческая плоть не обладает более привлекательным вкусом?.. Даже если им нужны деньги — почему именно налоги?.. Говорят, демоницы обладают пленительной красотой и изящными фигурами… Существуют ли среди них кошкоподобные или собакоподобные?..»
«Хлоп!» Сюй Циань отвесил себе звонкую пощёчину. «Перезагружаю логику!»
Главное в рассуждениях — стремиться к простоте. Необходимо выписать все имеющиеся улики в строгом порядке, разложить их по полочкам.
В противном случае получится лишь запутанный клубок ниток — чем больше размышляешь, тем сильнее запутываешься.
Два наиболее очевидных следа в деле о пропаже налогового серебра:
Зловещий ветер!
Взрыв, последовавший за падением серебра в реку!
За исключением воинов, практически все основные системы культивирования обладают способностью вызывать зловещий ветер. Следовательно, «первый след» может лишь подтвердить участие «практикующего», но не даёт более конкретной информации о его цели.
Подозрения в отношении дяди, принадлежащего к воинам, несколько ослабли, хотя нельзя полностью исключать его тайный сговор с другими лицами.
Второй след — взрыв — представляет собой нелогичную загадку. В сражениях между практикующими высокого уровня взрывы являются обычным явлением. Однако в данном деле о пропаже налогового серебра не было никакого силового противостояния, поэтому появление взрыва остаётся необъяснимым.
— Если только взрыв был необходим! — пробормотал Сюй Циань.
«В каких школах культивирования для достижения цели требуется взрыв?»
Он некоторое время напряжённо размышлял, но так и не пришёл к какому-либо определённому выводу. Затем внезапно осознал, что повторил ошибку столичной управы.
Изначальный подход управы был ошибочным: основываясь на самых очевидных следах, они поспешно заключили, что преступником является демон, и с тех пор безвозвратно следовали этой ошибочной версии.
«Это не ошибка, проблема в том, что вывод был сделан слишком поспешно.»
Хотя Сюй Циань и получил воспоминания этого тела, его мышление по-прежнему определялось современным сознанием, опытом прошлой жизни. Он предпочитал тщательно изучать досье, выискивая незаметные детали, и лишь после этого делать обоснованные выводы.
«Если этот путь пока не приводит к разгадке, необходимо сменить подход, найти другую отправную точку. Для начала я исключу версию с демонами и предположу, что это тщательно спланированное преступление, совершённое людьми.»
«В таком случае, преступник неизбежно оставил бы в деле какой-либо изъян.»
«Закон обмена Локарда гласит: любое преступление оставляет на месте прямые или косвенные следы…»
«Всевозможные следы можно разделить на две основные категории — если память меня не подводит, это должны быть отпечатки ног и пальцев, следы повозок и лошадей, отметины от орудий и инструментов…»
«Изъян кроется не в двух самых очевидных уликах, а среди этих разнообразных следов…»
Опираясь на подробное описание из досье, Сюй Циань мысленно воспроизвёл процесс транспортировки налогового серебра, которым руководил его дядя.
Адреналин стремительно забурлил в его венах, клетки мозга заработали на пределе своих возможностей. Если бы информационные сигналы можно было визуализировать, они бы напоминали стаю карпов в пруду, яростно бросающихся к корму, пока поверхность воды бурлит и пенится.
Он снова и снова анализировал произошедшие события, раз за разом погружаясь в мельчайшие детали.
Разрозненные сведения и улики из досье постепенно складывались в единую картину, его мозг работал на пределе своих возможностей, словно перегруженный процессор.
По мере того как фрагменты информации соединялись, суть дела становилась всё более ясной.
Незаметно для себя Сюй Циань почувствовал, что погрузился в особое состояние — его душа словно отделилась от тела, легко воспарила, преодолела границы плоти и стен, поднявшись над столичным городом.
Время будто повернуло вспять: на востоке занималась заря, первые лучи солнца вот-вот должны были озарить небо, а Сюй Пинчжи во главе отряда закованных в доспехи воинов сопровождал драгоценный груз налогового серебра в Министерство финансов.
Был час Мао (примерно 5:30 утра)...
Когда процессия достигла оживлённой улицы Гуаннань, внезапно поднялся зловещий, леденящий душу ветер. Испуганные лошади взбесились, понеслись и рухнули в холодные воды реки.
— Бум!
Вода взорвалась мощным столбом, грязные волны взметнулись высоко в воздух.
Грохот этого взрыва эхом отозвался и в сердце Сюй Цианя — он рефлекторно вздрогнул и очнулся от своего странного видения.
В его глазах читалась усталость, но лицо светилось нескрываемым возбуждением и ликованием.
— Я понял! Понял! Ха-ха-ха, я разгадал эту проклятую загадку!!!
Сюй Циань безумно расхохотался, яростно колотя кулаками по железной решётке своей камеры:
— Эй, кто-нибудь! Сюда! Быстрее!
Дежурный тюремщик, разбуженный внезапным шумом, недовольно подошёл, размахивая увесистой дубинкой:
— Ты чего тут разорался, жить надоело, что ли?!
Он с силой ударил дубинкой по стальным прутьям, пытаясь запугать дерзкого заключённого.
Сюй Циань отступил на шаг, быстро убрав руки с решётки, чтобы не лишиться пальцев, и твёрдо произнёс:
— Мне необходимо немедленно увидеться с начальником управы.
— Заключённый, а туда же — к самому начальнику... Может, ещё в зеркало посмотришь, чтобы вспомнить, кто ты такой? — тюремщик издал едкий смешок и просунул дубинку между прутьями, намереваясь ткнуть ею Сюй Цианя.
Тот снова отпрянул, ловко избегая удара.
— Ах ты ещё и уворачиваешься?! — Тюремщик злобно оскалился, доставая связку ключей с пояса. — Сегодня я переломаю тебе обе ноги!
— У меня есть крайне важная зацепка по делу об ограблении налогового серебра. Я обязан немедленно увидеться с начальником управы. Если из-за твоего упрямства расследование застопорится — отвечать будешь ты. — Сюй Циань устремил на него пронзительный взгляд.
Лицо тюремщика скривилось от неожиданности и замешательства.
***
Во внутренних покоях девушка, ранее с аппетитом поглощавшая мясную булочку, теперь неспешно грызла сладкий сахарный тростник, время от времени доставая из изящной сумочки из оленьей кожи засахаренные фрукты — для приятного разнообразия вкуса.
С одной стороны царило мрачное отчаяние, с другой — беспечное равнодушие.
— Его Величество повелел нам раскрыть это дело в течение пяти дней, поскольку дальнейшее промедление может привести к безвозвратной потере казённого серебра, — Чэнь Ханьгуан нервно расхаживал по залу, не находя себе места:
— Но отведённые сроки непомерно сжаты, а мы, к сожалению, топчемся на месте!
Раскрытие столь серьёзного преступления требует значительного времени.
Чэнь Ханьгуан резко хлопнул в ладоши и с мрачным выражением лица произнёс:
— Я лично отправлюсь к господину Вэю. Подайте мне досье по этому делу.
Ли Юйчунь с некоторым колебанием предложил:
— Позвольте мне пойти с вами.
Девушка в жёлтой юбке скользнула по нему быстрым взглядом и улыбнулась, обнажив маленькие белые клыки:
— Ну, это уже гораздо лучше. Если за дело возьмётся наш великий мастер Вэй, вам обоим, вероятно, удастся избежать сурового наказания за срыв установленных сроков.
Однако потерять расположение господина Вэя представлялась куда более серьёзной проблемой, нежели гнев самого Императора.
Лицо мужчины средних лет заметно помрачнело.
В этот самый момент вошёл служащий в строгой чёрной форме и почтительно поклонился:
— Ваша честь, тюремщик доложил, что Сюй Циань, племянник сотника Сюй Пинчжи, утверждает, будто обладает важной информацией по делу о похищении налогов, и настоятельно просит аудиенции.
Все трое замерли, поражённые неожиданным известием.
Сюй Циань... Если память не изменяла, это был второстепенный персонаж, не имеющий, казалось бы, никакого отношения к данному делу. После первоначального допроса и применения некоторых мер воздействия его сочли случайным человеком, никак не связанным с преступлением.
Чэнь Ханьгуан на мгновение погрузился в раздумья, после чего отдал чёткий приказ:
— Доставьте его сюда.
Вскоре под конвоем привели Сюй Цианя, облачённого в жалкую изодранную робу, хранящую следы засохшей крови. Звук звенящих кандалов сопровождал каждый его шаг.
Обновлено: 17.01.2026