Сюй Циань проводил взглядом быстро удаляющуюся фигуру начальника Вана, но особого оптимизма при этом не испытывал.
Прошло уже несколько драгоценных дней с момента совершения преступления — собрать неопровержимые доказательства теперь представлялось крайне сложной задачей.
— Без элементарной дактилоскопии наши шансы стремятся практически к нулю. Следы обуви наверняка не будут принадлежать самому Чжан Сяню... Хм, если отбросить эту недоступную нам технологию, какие еще методы расследования подходят для этой эпохи и действительно могут помочь раскрыть это запутанное дело?.. — он напряженно и лихорадочно пытался найти хоть какую-то зацепку.
***
— Эта совершенно бесполезная кодла мелких чиновников! Когда дело доходит до вымогательства взяток — они хитры, как стая обезьян, способны даже из камня выжать масло. А как только приходится браться за настоящее дело — тут же оказываются никчемными, бесполезными псами!
Уездный начальник Чжу в ярости расхаживал по своим внутренним покоям. Само по себе убийство уже являлось тяжким преступлением, а тут еще выяснилось, что покойный состоял в родстве с советником Сюй из влиятельного Ведомства докладов и проверок, цзишичжун.
А кто такие эти высокомерные «советники»?
Эти самопровозглашенные «чистые» цензоры — словно бешеные псы, готовые вцепиться в глотку любому, кто им не угодит. Достаточно малейшего проявления недовольства — и они уже строчат свой обличительный доклад на имя самого императора.
Рядом с мечущимся начальником стоял худощавый секретарь Сюй с аккуратной козлиной бородкой и успокаивающе улыбался, пытаясь сгладить острые углы:
— Ваша честь, если вы будете оказывать на них слишком сильное давление, они просто начнут «ловить рыбу», то есть попросту саботировать всю работу.
Все они были прожженными циниками, прекрасно понимавшими истинные мысли и настроения своих подчиненных. Вышестоящее начальство отлично осознавало, какие коварные мысли роятся в головах у этих мелких сошек.
Если речь заходит о бюрократических уловках и хитростях, то эти мелкие чиновники — всего лишь несмышленые ученики начальной школы. Настоящие мастера интриг и подковерных игр заседают в столичных ведомствах, а следом за ними идут опытные губернаторы провинций.
— Ловить рыбу, говоришь? — презрительно фыркнул начальник Чжу. — В любое другое время я бы, возможно, и закрыл на это глаза, но ведь цзинча, уже не за горами! Если после этого меня обвинят в выбивании показаний под жестокими пытками — как, скажи на милость, я буду оправдываться перед вышестоящим начальством?
В этот самый напряженный момент за дверью послышались торопливые шаги. В покои почтительно вошел и остановился у самого порога взволнованный начальник сыскного отделения Ван и с явным возбуждением в голосе доложил:
— Ваша честь, дело семьи Чжан наконец-то проясняется! Осмелюсь просить выдать безотлагательный ордер на арест — я немедленно доставлю предполагаемого преступника в ваше присутствие.
Начальник Чжу и секретарь Сюй обменялись красноречивыми взглядами. Первый едва заметно усмехнулся, а второй понимающе кивнул головой.
Заметив их странную реакцию, Ван с нарастающим нетерпением повторил свою просьбу:
— Ваша честь? Драгоценное время неумолимо бежит!
Начальник Чжу с силой ударил кулаком по стоящему перед ним столу, отчего тот жалобно вздрогнул:
— Идиот! Какое еще время, когда ты сам, словно слепая свинья, совершенно не видишь, что творится вокруг тебя!
Выбивание нужных показаний под пытками в обычное, спокойное время еще можно было как-то использовать и скрыть. Но в данном конкретном деле возникла одна весьма серьезная проблема.
После того как подозреваемый признавался во всех смертных грехах, подробные протоколы допросов и все собранные материалы дела в обязательном порядке отправлялись в строгое Министерство наказаний, синбу, для тщательной проверки и последующего вынесения окончательного приговора.
А в преддверии ежегодной строгой инспекторской проверки атмосфера во всех столичных ведомствах накалилась до предела. Все чиновники в спешке заметали следы своих многочисленных прегрешений, одновременно выискивая слабые места у своих политических противников.
Сейчас любое, даже самое незначительное дело могло быть пересмотрено в мгновение ока, и виновные понесли бы суровое наказание.
Начальник Ван поспешно принялся оправдываться, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног:
— Ваша честь, это какое-то ужасное недоразумение! У меня действительно имеются весьма веские основания для поимки настоящего преступника, и это вовсе никакая не гнусная «ловля рыбы». Умоляю вас, поверьте мне!
«Твой истинный уровень мне прекрасно известен...» — мысленно усмехнулся про себя начальник Чжу, с явным недоверием окинув взглядом мечущегося перед ним Вана.
— Изложи все подробно и по порядку.
«Наконец-то настал мой звездный час!» — внутренне ликуя, Ван гордо выпрямился во весь свой немалый рост:
— Ваша честь, позвольте доложить вам: в деле трагической гибели главы семейства Чжан обнаружилось множество весьма существенных несостыковок и противоречий...
И он слово в слово повторил все те логические выводы, которые так блестяще сформулировал Сюй Циань, стараясь при этом создать впечатление, будто сам до всего этого додумался.
Начальник Чжу поначалу слушал его с явным скепсисом, но постепенно выпрямился на своем резном стуле. К концу пространного объяснения его обычно надменное лицо стало совершенно серьезным — он глубоко задумался над услышанным.
— Браво! — внезапно хлопнул в ладоши явно взволнованный секретарь Сюй. — Разложить все по полочкам, выявить стройную логику событий, исходя из таких, казалось бы, незначительных деталей — даже самые опытные ищейки из Министерства наказаний далеко не всегда на такое способны!
Конечно, предстояло еще собрать неопровержимые доказательства.
Но эта смелая и неожиданная версия дала наконец-то потерявшемуся в многочисленных догадках уездному начальству четкое и ясное направление для дальнейших действий.
— Вы слишком любезны в своей оценке, — скромно поклонился польщенный Ван.
Начальник Чжу издал короткий, насмешливый звук:
— Ну же, признавайся, кто тебя надоумил на все эти мудрые мысли?
Ван на мгновение задумался, с трудом подавляя внезапно возникшее искушение приписать все заслуги исключительно себе, и честно ответил:
— Это помощник следователя Сюй Циань.
Слово «помощник следователя», куайшоу, что дословно переводится как «быстрые руки», в ту эпоху Дафэн не имело никакого отношения к современным стримерам. Так называли младших сыскных чиновников, которых также именовали «быстрыми патрулями», букуай.
— Сюй Циань... — начальник Чжу первым сообразил, о ком идет речь. — А, это тот самый...
Он не раз выпивал с Сюй Пинчжи, дядей Сюй Цианя, и поддерживал с ним вполне приятельские отношения. Пару лет назад тот заплатил целых двадцать лянов серебра, чтобы пристроить своего племянника на эту относительно «хлебную» должность.
В империи Дафэн низшие бюрократические должности, к большому сожалению многих честных людей, вполне официально передавались по наследству, являясь настоящим «золотым дном» стабильности для избранных семей.
— Если это его работа, тогда все становится предельно ясно, — с понимающей усмешкой произнес начальник Чжу.
Секретарь Сюй хитро прищурился, внезапно вспомнив нашумевшее дело о дерзком похищении налогового серебра, в котором была замешана влиятельная семья Сюй:
— Что именно вы имеете в виду, ваша честь?
Начальник Ван тоже невольно насторожился и внимательно прислушался к их разговору.
— Дело об ограблении налогового обоза в свое время наделало немало шума во всей столице, — с загадочной улыбкой начал начальник Чжу. — Семья Сюй должна была понести суровое наказание в первую очередь. Знаете ли вы, почему им удалось избежать заслуженной ответственности?
— Ходят слухи, что господин Сюй из грозного Отряда императорских клинков, Юйдаовэй, оказал значительную помощь в расследовании того дела, — тут же ответил Ван, вспомнив обрывочные слова Сюй Цианя. — И сам Сын Неба проявил величайшее милосердие, великодушно простив его вину.
Секретарь Сюй, внимательно изучая едва заметное изменение в выражении лица начальника Чжу, осторожно поинтересовался:
— Значит ли это, что в том нашумевшем деле имелись какие-то скрытые, неизвестные нам обстоятельства?
Подробности дела о таинственно исчезнувшем серебре были явно выше его скромного чина. Но начальник Чжу, хоть и являлся мелкой сошкой в огромном Пекине, полном высокопоставленных чиновников, все же занимал весьма ответственный пост главы уезда Чанлэ — без чьей-либо влиятельной поддержки свыше такую должность было бы крайне сложно удержать.
— Сюй Пинчжи всего лишь грубый и прямолинейный вояка, — презрительно фыркнул начальник Чжу. — В том щекотливом деле он был лишь удобным козлом отпущения... — он внезапно запнулся, словно не желая раскрывать слишком много лишней информации, и уклончиво добавил: — Но вовсе не он вытащил всю их семейку из глубокой ямы.
— А кто же тогда? — невольно вырвалось у заинтригованного Вана.
Секретарь Сюй, обладавший острым умом и немалым опытом в придворных интригах, уже обо всем догадался и теперь лишь с нетерпением ждал дальнейшего развития этой неожиданной истории.
— Сюй Циань. Именно он раскрыл всю подноготную таинственного исчезновения казенного серебра, — наконец проговорил начальник Чжу, словно вынося окончательный вердикт. — Это черным по белому записано в материалах того дела — мой старый приятель служит сейчас в столичном управлении.
— Сын искупает вину своего отца, дети вынуждены платить по долгам своих нерадивых родителей, — философски продолжил он. — Хоть он и всего лишь племянник, но принцип остается тем же самым.
Секретарь Сюй даже присвистнул от неожиданности:
— После того громкого происшествия Сюй Циань должен был провести немалое время за решеткой в управе. Как же ему удалось избежать столь суровой участи?
Начальник Чжу на мгновение погрузился в глубокое раздумье:
— Раньше мне это тоже казалось совершенно невероятным. Но теперь, после всего услышанного, я начинаю понимать, как все могло произойти на самом деле.
Секретарь Сюй, обладавший острым умом, тоже наконец осознал всю глубину скрытых обстоятельств и даже не поверил собственным мыслям:
— Неужели... только лишь внимательно изучив материалы того дела?!
Голова начальника Вана пошла кругом от всего услышанного. О подобных запутанных бюрократических тайнах он иногда слышал обрывочные разговоры от вышестоящих чиновников, но никогда не вникал в их суть.
И теперь он никак не мог до конца поверить в то, что именно этот неказистый Сюй Циань сыграл ключевую роль в громком деле об ограблении налогового обоза, фактически спася от неминуемого наказания всю свою влиятельную семью.
Но как же такое вообще возможно? Это же совершенно нелогично! — недоуменно размышлял Ван.
Когда этот Сюй Циань только появился в их скромном управлении, он казался простым и даже несколько упрямым, знал только свою непосредственную работу — настоящий деревенский простак.
Как же такой недалекий простак вдруг внезапно превратился в настоящего гения сыскного дела?
***
Когда начальник Ван, наконец вернувшийся в комнату отдыха с долгожданным ордером на арест в руках, увидел Сюй Цианя, тот мирно спал, уткнувшись лицом прямо в лежащие на столе бумаги. Прошлой ночью он слишком долго и напряженно размышлял о всякой ерунде и смог заснуть лишь после наступления третьей стражи.
Кто-то из сослуживцев уже протянул руку, намереваясь разбудить крепко спящего коллегу, но Ван жестом остановил его:
— Пусть еще немного поспит.
Затем он выбрал двух наиболее расторопных помощников:
— Вы двое отправляетесь со мной — мы немедленно едем обратно в усадьбу Чжана.
Трое помощников следователя, куайшоу, вместе с шестью набранными на скорую руку временными работниками, байи, общей численностью девять человек, быстро покинули скромное здание уездного управления Чанлэ.
Эти самые «временные работники», представляли собой одну из распространенных в ту эпоху форм трудовой повинности, которую набирали непосредственно из простого народа. Они не получали никакого жалования за свой труд, им не предоставляли ни скромного питания, ни даже элементарного жилья.
Но у этой неприятной повинности имелась и одна весьма существенная положительная сторона: их, как правило, никогда не заставляли брать на себя вину за чужие ошибки и промахи.
***
Сюй Цианя разбудили громкие, нараспев выкрики «Вэй у!» — традиционный возглас, сопровождавший вынесение судебного приговора. Он машинально вытер скопившуюся на подбородке слюну и направился в главный зал управы, чувствуя себя разбитым и невыспавшимся.
Судя по всему, подозреваемых уже доставили в управление, и начальник Чжу лично начал их допрос.
На небольшом возвышении за массивным судейским столом восседал строгий начальник Чжу. По обе стороны от него неподвижно стояли секретарь и несколько молчаливых слуг.
Перед столом, по обеим сторонам, выстроились три шеренги суровых ямэней, приставов. В самом центре зала, опустившись на колени, неподвижно сидели двое задержанных: молодой человек, одетый в добротный синий халат с изысканным узором из белых облаков, и прекрасная дама в роскошной пурпурной шелковой юбке.
Женщина выглядела крайне испуганной и подавленной, тогда как молодой человек сохранял относительное внешнее спокойствие.
— Бам!
— Кто предстал перед лицом справедливого суда?! — громовым голосом прогремел начальник Чжу, еще раз с силой ударив по столу своей деревянной трещоткой.
Женщина невольно бросила испуганный взгляд на сидящего рядом молодого человека. Тот едва заметно успокаивающе подмигнул ей и, собравшись с духом, выпрямился:
— Этот ничтожный человек — Чжан Сянь.
Женщина, дрожащим от волнения тонким голоском, добавила:
— Эта недостойная женщина — Ян Чжэньчжэнь.
— Как именно вы убили Чжан Южуя — немедленно признавайтесь! — рявкнул начальник Чжу, его голос эхом прокатился по залу.
Женщина невольно вздрогнула, ее длинные черные ресницы затрепетали, а лицо исказилось от неподдельного ужаса.
Молодой человек, представившийся как Чжан Сянь, тут же воскликнул, изображая крайнее негодование:
— Ваша честь, что это за чудовищные обвинения?! Как я мог поднять руку на своего родного отца?
— Где вы находились в момент совершения этого ужасного преступления? — сурово поинтересовался начальник.
— В своем рабочем кабинете, ваша честь.
— Почему вы не находились рядом со своей женой в спальне?
— Я был занят важной работой — тщательно проверял накопившиеся счета.
— Имеются ли у вас какие-либо свидетели, способные подтвердить ваши слова?
— Глубокой ночью какие могут быть свидетели, ваша честь? Все давно спали.
Ответы Чжан Сяня звучали четко и спокойно — либо его совесть была абсолютно чиста, либо он тщательно подготовился к этому допросу заранее.
Основываясь на своей интуиции и логических рассуждениях, Сюй Циань склонялся ко второму, гораздо более вероятному варианту.
У него нет неопровержимого алиби, но и прямых улик против него пока тоже не имеется... Одних лишь логических рассуждений недостаточно — без веских доказательств действует старый юридический принцип «при малейшем сомнении — оправдывать»...
Начальник Чжу перевел свой пронзительный взгляд на сидящую перед ним женщину:
— Госпожа Чжан, урожденная Ян, у меня к вам весьма деликатный вопрос. За десять долгих лет вашего брака вы так и не смогли подарить своему мужу наследников. Почему же вы внезапно забеременели именно сейчас? Говорите чистую правду — изменяли ли вы своему законному супругу с его собственным сыном и затем вместе убили несчастного Чжан Южуя?
Женщина буквально подпрыгнула от внезапно обрушившегося на нее обвинения и громко зарыдала, заламывая тонкие руки:
— Ваша честь, это гнусная клевета! Мое здоровье всегда было слабым, все эти годы я постоянно лечилась, принимала горькие снадобья... И наконец-то небеса смилостивились, и я смогла зачать долгожданного ребенка от своего любимого мужа! Как вы можете выдвигать против меня столь ужасные и несправедливые обвинения в убийстве?!
Она разразилась громкими, полными отчаяния рыданиями, ее тонкий голос звучал жалобно и надрывно.
«Так мы точно ничего не добьемся...» — Сюй Циань несколько долгих секунд внимательно изучал цветущую, несмотря на слезы, женщину, и внезапно его осенила одна весьма рискованная, но потенциально действенная идея.
Обновлено: 17.01.2026