Ночное небо над величественной столицей Дафэн было необычайно чистым, словно тщательно отполированное драгоценное полотно, и густо усыпано мерцающими, далекими звездами.
Башня Наблюдения за Звездами, гордо возвышающаяся над всеми остальными строениями столицы, являлась самым высоким сооружением Дафэн и служила местом работы Сытяньцзянь, средоточия мудрости и тайных знаний.
Юная девушка в ярком желтом платье легко и быстро поднималась по многочисленным каменным ступеням древней башни. Достигнув седьмого этажа, она уловила нарастающий гул голосов, доносившийся из алхимической лаборатории.
В просторном помещении группа алхимиков в белоснежных одеяниях горячо и эмоционально спорила, их лица покраснели от возбуждения и напряжения.
— Почему же опять ничего не вышло? Это такое простое превращение, описанное в древних трактатах!
— Я же с самого начала говорил вам — вся проблема кроется в количестве используемой соли!
— Нет, осмелюсь предположить, что дело вовсе не в соли, а в качестве воды!
— А может быть, все дело в огне? Брат Ван только что довел соль до кипения, следуя древним инструкциям.
— Это слишком сложно и запутанно... Превращение обычной поваренной соли в благородное серебро — это явно выше моих скромных сил и познаний.
Девушка по имени Цайвэй едва заметно дернула уголком своих тонких губ, с трудом сдерживая ироничную улыбку:
— Они все еще отчаянно пытаются подделать серебро, используя столь примитивные методы...
Два дня назад она с волнением рассказала ученым мужам в Сытяньцзянь об удивительном способе превращения обычной соли в драгоценное серебро, который ей продемонстрировал таинственный юноша. Поначалу ее уважаемые братья-ученики отнеслись к ее словам с явным недоверием и скептицизмом.
— Соль... в серебро? Да это же какая-то несусветная чушь!
— Даже трехлетний несмышленый ребенок не поверит в подобную нелепицу!
Но вскоре после этого неожиданно раскрылось громкое дело о подделке казенного серебра, и Его Величество, пораженный необычайной искусностью и эффективностью подделки, издал строжайший указ, повелевающий Сытяньцзянь в кратчайшие сроки освоить промышленное производство этого удивительного «серебра».
С тех пор все алхимики Обсерватории погрузились в настоящий адский труд, денно и нощно вкушая все «прелести» прославленной системы «996», работая практически без сна и отдыха.
Два долгих дня подряд их усилия неизменно заканчивались сокрушительными неудачами, но они продолжали упорно биться над решением этой сложной алхимической задачи, не теряя последней надежды.
— Цайвэй! Драгоценная сестрица Цайвэй! — вдруг радостно воскликнул кто-то из алхимиков, заметив вошедшую девушку.
Мгновенно все изможденные лица повернулись в ее сторону, а в усталых глазах вспыхнула робкая искорка надежды.
— Сестрица, ну как же все-таки правильно превращать обычную соль в благородное серебро? Открой нам этот великий секрет!
— Цайвэй, взгляни на мой скромный эксперимент — может быть, я допустил какую-то досадную ошибку в последовательности действий? Ведь ты единственная, у кого это загадочное превращение получилось!
Алхимики плотным кольцом окружили юную девушку, с нетерпением ожидая ее мудрого совета.
Чу Цайвэй пришлось войти в центр лаборатории и внимательно пронаблюдать за очередным неудачным алхимическим процессом.
— Опять эта досадная неудача! — один из алхимиков в отчаянии бессильно взмахнул руками, выражая общее разочарование.
— Драгоценная сестра, ну в чем же заключается наша роковая ошибка? — все алхимики в белоснежных одеяниях смиренно склонили головы, принимая позу почтительных учеников перед своим более удачливым коллегой.
«Вроде бы все верно... Я делала точно так же, следуя его инструкциям...» — задумчиво пронеслось в голове Цайвэй.
Она многозначительно помолчала, создавая интригу, а затем торжественно произнесла:
— Это древняя алхимия, глубокая и таинственная наука. Невозможно постичь все ее секреты за один короткий день. Необходимо постепенное, усердное обучение, чтобы эти драгоценные знания прочно укоренились в вашем сознании. Но я готова поделиться с вами ключевой формулой этого удивительного превращения — запомните ее хорошенько.
Все братья-алхимики затаили дыхание, с трепетом ожидая ее откровения.
— «Водород, гелий, литий, бериллий, бор, углерод, азот, кислород, фтор, неон, натрий, магний, алюминий, кремний, фосфор!» — Чу Цайвэй, собрав всю свою внутреннюю ци в нижнем даньтяне, торжественно произнесла эту загадочную, но, несомненно, великую алхимическую формулу.
— Но как же нам расшифровать эту глубокую мудрость? — Братья-алхимики пребывали в благоговейном недоумении: каждое отдельное слово казалось им вполне понятным, но вместе они складывались в совершенно непостижимую загадку.
«Я и сама, честно говоря, не имею ни малейшего представления о том, что это может означать...» — Цайвэй сохраняла на своем лице загадочную улыбку, искусно изображая глубокомыслие и мудрость.
— Гений! Тот, кто составил эту поистине волшебную формулу — истинный гений алхимии! — один из братьев в белом одеянии восторженно воскликнул, пораженный глубиной скрытого смысла.
«Какой тут, к демонам, гений, старший брат? Ну хватит уже выдумывать всякую чепуху!» — мысленно возмутилась Цайвэй, стараясь при этом сохранить на своем лице невозмутимое и загадочное выражение.
— Драгоценная сестрица, а кто именно сообщил тебе эту бесценную формулу? Может быть, ты случайно встретила какого-нибудь великого мастера алхимии и получила от него личное наставление?
«Отличный вопрос! Просто великолепно!» — мысленно похвалила Цайвэй своего проницательного собеседника, получив прекрасную возможность изящно перевести стрелки и избежать дальнейших неудобных вопросов.
— Этого необычного человека зовут Сюй Циань. Он является племянником Сюй Пинчжи, весьма уважаемого офицера седьмого ранга из прославленного Отряда Императорских Клинков. Вы можете обратиться непосредственно к нему и расспросить его обо всем.
Услышав, что речь идет о простом воине, лица ученых мужей в белоснежных одеждах заметно помрачнели, и в их глазах промелькнуло разочарование.
— Смешно! Наша прославленная Сытяньцзянь полна выдающихся талантов и мудрых ученых — и нам вдруг понадобится помощь какого-то постороннего человека?
— Да ещё и простого бойца...
— Если об этом станет известно за пределами Обсерватории, мы станем всеобщим посмешищем!
В этом странном мире существовала весьма забавная иерархия презрения между представителями различных школ культивирования, созданная ими самими:
Даосы свысока презирали буддистов → буддисты отвечали им взаимной неприязнью.
Маги Сытяньцзянь
презрительно относились к колдунам → колдуны, в свою очередь, свысока смотрели на зловещих мастеров гу → а те, недолго думая, насмехались над высокомерными магами.
А потом все вместе — надменные даосы, смиренные буддисты, высокомерные маги, зловещие колдуны и коварные гу-мастера — дружно и с отвращением плевались в сторону презренных бойцов, считая их низшей кастой.
Что до гордых конфуцианцев...
«Простите за мою прямоту, но все здесь собравшиеся — просто недостойный мусор.» — такова была их неизменная высокомерная оценка всех остальных школ.
Хотя в последнее время влияние могущественной школы конфуцианцев заметно ослабло.
— Драгоценная сестрица Цайвэй, умоляем тебя, научи же нас этому удивительному искусству!
Цайвэй лишь презрительно фыркнула в ответ на их мольбы:
— Обязательно научу... но в следующий раз!
Она ловко протиснулась сквозь плотное кольцо белых одеяний и продолжила свой стремительный подъем по ступеням древней башни.
«Честно говоря, я и сама до конца не понимаю, как это у меня тогда получилось...» — призналась она себе.
В тот раз в уездной управе у нее все получилось с первого раза — но когда она позже, уже в стенах Обсерватории, попыталась повторить этот удивительный алхимический трюк, ее постигла сокрушительная неудача.
Все ее действия были в точности такими же, как и в первый раз — но серебро так и не образовалось. Почему? Она не имела об этом ни малейшего понятия.
Самая вершина Башни Наблюдения за Звездами представляла собой вовсе не обычную крышу, а просторную восьмиугольную платформу, своим строением символически соответствующую восьми мистическим триграммам.
Поэтому это место поэтично называли «Платформа Багуа».
На самом краю этой священной платформы, за небольшим каменным столом, сидел старец в белоснежных одеждах. Одной рукой он лениво подпирал свою седую голову, а в другой держал наполовину опустевший бокал с вином, пребывая в меланхоличном полупьяном состоянии и задумчиво наблюдая за раскинувшейся далеко внизу величественной панорамой огромной столицы.
Чу Цайвэй прекрасно знала — учителя лучше лишний раз не тревожить, особенно в таком задумчивом настроении.
В обычные дни он практически ничего не делал, лишь часами просиживал на Платформе Багуа, неторопливо потягивая вино и молча созерцая открывающиеся перед ним захватывающие дух пейзажи.
И он совершенно не любил, когда кто-либо осмеливался прерывать его медитативное уединение.
«Подняв свой бокал, он щурится, словно пытаясь разглядеть сквозь пелену времени все хитросплетения мира смертных...» — с легкой усмешкой подумала Цайвэй.
— Цайвэй, это ты пришла? — внезапно улыбнулся старец, заметив приближающуюся ученицу.
— Учитель! — яркая желтая юбка вспыхнула, словно солнечный луч, когда девушка, с лучезарной улыбкой на лице, подбежала к краю платформы, и легкий ветер игриво развевал полы ее изящного одеяния.
— Старый император чем-нибудь щедро наградил тебя за твою службу?
— Да, всего лишь пара сотен лянов серебра да несколько кусков тончайшего шелка. — Девушка почтительно склонила голову. — Учитель, а что это за странное поддельное серебро, которое так взволновало весь город?
— Учитель, к сожалению, не знает ответа на этот вопрос.
— Разве существует на свете хоть что-то, чего не знает учитель?
— О, поверь мне, таких вещей слишком много. — Белый старец добродушно рассмеялся. — Например, учитель до сих пор не имеет ни малейшего представления о том, куда бесследно исчезли те дерзкие воры девятнадцать лет назад.
— Вы всегда говорите о том, как сильно ненавидите этих таинственных воров, но так ни разу и не сказали нам — кто они такие и что именно они тогда украли!
Старец медленно поднялся на ноги и, стоя на самом краю восьмигранной платформы, глубоко вздохнул, устремляя свой взгляд вдаль:
— Украли они нечто... поистине невероятное и бесценное.
— Тогда скажите мне, учитель, кто же создал это удивительное поддельное серебро?
Сытяньцзянь была колыбелью всей магической системы Дафэн, и каждый алхимик в Поднебесной, даже если он не был ее прямым выходцем, так или иначе имел с ней тесные связи.
За дерзким делом о подмене казенного серебра явно стоял весьма искусный мастер алхимии, сумевший создать такую диковинную подделку — явно не рядовой персонаж.
— Учитель, вы, конечно же, знаете ответ на этот вопрос.
***
Сюй Циань лежал на своей скромной кровати, устремив задумчивый взгляд на перекрещивающиеся деревянные балки потолка, слабо освещенные холодным лунным светом, проникавшим сквозь узкое оконце.
Он размышлял о своем ближайшем будущем, испытывая смешанные чувства — легкую, едва уловимую тревогу и волнующий прилив смутного воодушевления.
«Благодаря девяти годам обязательного школьного образования, мой мозг просто напичкан ценными знаниями и прогрессивными идеями.»
В этом отсталом, по его меркам, монархическом обществе у него, несомненно, появится прекрасная возможность выделиться из серой толпы и стать самой яркой, путеводной звездой.
Однако общество, где власть императора абсолютна и ничем не ограничена, зачастую означает полное отсутствие каких-либо надежных гарантий прав человека. Сегодня ты купаешься в роскоши и почете, а завтра можешь оказаться в бесславной ссылке с полной конфискацией всего имущества.
Эта мысль не могла не вызывать беспокойства у любого современного, здравомыслящего человека.
Погруженный в эти невеселые раздумья, Сюй Циань незаметно уснул и проснулся лишь под яркими лучами утреннего солнца, заливавшими его скромную комнату. Он быстро надел свою темную униформу служащего, тщательно затянул широкий кожаный пояс, аккуратно убрал длинные волосы назад и прикрепил к поясу простой, но острый меч.
Статный, мужественный и весьма видный молодой человек.
Ему пришлось с некоторым удивлением признать, что традиционная древняя одежда действительно заметно улучшает внешность и добавляет харизмы. Вот только ходить в уборную в ней было крайне неудобно.
Легко перепрыгнув невысокую стену, окружавшую его небольшой домик, он быстро позавтракал у своего дядюшки, после чего они вместе отправились на службу. Сюй Пинчжи был полностью восстановлен в своей прежней должности, и все постепенно возвращалось на круги своя.
Уездная управа Чанлэ располагалась в пригородном уезде столицы, поэтому находилась прямо в черте города, всего в шести-семи ли от просторного дома Сюев. Поскольку у Сюй Цианя не было ни собственной лошади, ни даже простой повозки, ему пришлось воспользоваться «автобусом маршрута №11» (то есть добираться на службу на своих двоих). Через два ке (около тридцати минут) он уже был на месте.
Управа Чанлэ величественно располагалась фасадом на юг, как и полагалось важному государственному учреждению. У самого входа внушительно возвышались два огромных каменных льва в человеческий рост, а по обеим сторонам массивных красно-коричневых ворот печально висели облупившиеся от времени и непогоды старинные барабаны.
Структура управления типичного уездного управления заслуживала отдельного подробного рассказа для непосвященных:
Главным лицом в уезде, без сомнения, являлся уездный начальник, которого почтительно именовали «главным чиновником».
У него обычно было два важных заместителя, помогавших в управлении обширным уездом:
Уездный помощник
Уездный регистратор
Эти три высокопоставленных чиновника имели определенные ранги, присвоенные им самим императорским двором. По меркам современного мира, хорошо знакомого Сюй Цианю, они были настоящими «бюджетниками с железными чашками риса», то есть обладали стабильной государственной службой.
Ниже них в иерархии находился начальник тюрьмы и архивариус, которого также называли «старшим чиновником».
Однако он не имел официального ранга и считался находящимся «вне системы» государственной службы.
Далее шли так называемые «Три отряда и Шесть управлений», составлявшие основную рабочую силу уездного управления:
Три отряда:
Отряд Цзао — выполнял церемониальные и протокольные функции.
Отряд Куай — отвечал за поддержание общественного порядка и поимку преступников.
Отряд Чжуан — выполнял охранные и силовые задачи, а также привлекался для подавления беспорядков.
Шесть управлений — каждое из которых соответствовало одному из шести важнейших министерств центрального правительства, занимаясь аналогичными вопросами на уездном уровне.
Сюй Циань служил в Отряде Куай, который в простонародье метко называли «догонялы», подчеркивая их основную функцию — преследование и задержание преступников.
Войдя в неприметное здание уездной управы, Сюй Циань застал начальника тюрьмы, проводившего утреннюю перекличку подчиненных ему служащих.
Ли Дяньши, стоявший перед строем служащих во внутреннем зале управы, увидев внезапно появившегося Сюй Цианя с острым мечом у пояса, буквально остолбенел от неожиданности.
Выражение его лица напоминало испуганного человека, столкнувшегося с привидением средь бела дня.
Заметив явное замешательство своего начальства, все остальные служащие управы невольно обернулись и машинально скопировали его испуганную реакцию.
— Сюй... Сюй Циань?! Ты человек или все-таки призрак, вернувшийся из загробного мира? — пролепетал кто-то из них дрожащим от волнения голосом.
Ли Дяньши, внимательно разглядев отчетливую тень под ногами Сюй Цианя, немного успокоился, отгоняя свой первоначальный испуг:
— Какой вздор! Разве у бесплотных духов бывают тени, отбрасываемые на землю?
Услышав эти разумные слова своего начальника, все остальные служащие дружно и облегченно выдохнули, почувствовав, как отступает необъяснимый страх.
Сюй Циань, на мгновение задумавшись, с серьезным видом добавил масла в огонь:
— А вдруг я ходячий мертвец, восставший из могилы?
Ли Дяньши невольно вздрогнул от этих жутких слов, а лица остальных служащих снова напряглись, выражая крайнюю степень беспокойства.
— Шучу! — поспешил добавить Сюй Циань, складывая руки в традиционном приветственном жесте. — Приветствую вас, господин начальник, и всех моих дорогих коллег. Как видите, я благополучно вышел из тюрьмы.
— Как же так вышло? Расскажи нам скорее! — с неподдельным любопытством поинтересовался Ли Дяньши, все еще не до конца веря своим глазам.
Все они прекрасно слышали о том, что вся семья Сюй угодила за решетку из-за громкого дела о таинственно пропавшем казенном серебре.
— Я искупил свою вину полезными заслугами — Его Величество проявил величайшее милосердие и всемилостиво помиловал всю нашу несчастную семью.
Он кратко изложил основные события последних дней, скромно приписав все заслуги своему мудрому дяде, и предъявил начальнику официальный подтверждающий документ с печатью столичной управы.
Похоже, хотя казенное серебро и было благополучно найдено, официального судебного вердикта по этому резонансному делу еще не было — что означало, что оно еще не было окончательно закрыто в бюрократических архивах.
Неповоротливая бюрократическая машина никогда не отличалась особой скоростью в своей работе.
Таким образом, служащие уездной управы Чанлэ еще не были осведомлены о последних благоприятных событиях в деле семьи Сюй.
После окончания утренней переклички несколько хорошо знакомых «догонял» тут же подошли к Сюй Цианю, чтобы тепло поздравить его с неожиданным освобождением.
— Ниньянь, теперь тебе просто необходимо угостить нас отменным вином в честь твоего чудесного возвращения!
В эту эпоху среди близких друзей было принято обращаться друг к другу по цзы (так называемому именному стилю), а не по мин (личному имени, которое использовалось в основном при официальном представлении).
— Совершенно верно, после такого великого несчастья обязательно должна последовать большая удача — так что с тебя щедрое угощение!
— А я вот недавно слышал, что в веселом квартале на оживленной улице Линьшуй появились несколько новых, исключительно «чистых» и очаровательных куртизанок — Ниньянь, ты пойдешь сегодня вечером развлечься вместе с нами?
Угостить всех вином — это еще куда ни шло, но чтобы я еще и за этих сомнительных женщин платил из своего скудного кармана... Это уже явный перебор.
Сюй Циань уже собирался вежливо отказаться, сославшись на временное отсутствие денег, как вдруг его нога неожиданно наткнулась на что-то твердое, лежащее прямо под ногами.
Он машинально посмотрел вниз и увидел крошечный, едва заметный кусочек серебра!
Неужели и вправду говорят, что «после большого несчастья обязательно приходит большая удача»?
Он небрежно прикрыл свою неожиданную находку ногой, делая вид, что внимательно рассматривает окрестности.
Когда все его коллеги отошли на несколько шагов, увлеченные разговором, Сюй Циань молниеносно наклонился, ловко поднял драгоценный кусочек серебра и с совершенно невозмутимым видом сунул его в свой пустой кошелек.
Пройдя по длинному коридору, они несколько минут непринужденно посидели в западном флигеле управы, пока внутрь не вошел хмурый и явно чем-то расстроенный Ли Дяньши.
Он бросил угрюмый взгляд на старшего следователя Вана и отрывисто произнес:
— Лао Ван, уездный начальник срочно вызывает нас обоих во внутренний зал.
Лицо старшего следователя Вана невольно исказилось от неприятного предчувствия, но он молча поднялся и вышел из комнаты.
Сюй Циань, проводив его любопытным взглядом, не удержался от вопроса:
— В чем, собственно, дело? У начальника сегодня какой-то болезненный вид.
— Пока ты благополучно отсиживался в тюрьме, на тихой улице Канпин произошло жестокое убийство — погиб весьма влиятельный местный купец. Уездный начальник в ярости, каждый день устраивает Вану настоящий разнос.
— Всего лишь какой-то купец... Разве это может быть поводом для такой бурной ярости? — небрежно щелкая жареные семечки, поинтересовался Сюй Циань, не понимая такой бурной реакции начальства.
Хотя убийства всегда считались серьезными преступлениями, но для столичного уездного начальника, занимавшего высокий 5-й ранг, это, казалось бы, не должно быть поводом для таких бурных истерик.
— Хм, дело в том, что этот несчастный купец приходился близким родственником одному из самых влиятельных столичных цензоров... Видимо, тот надавил на нашего начальника сверху.
К тому же... нынешний год по странному стечению обстоятельств — год Гэнцзы.
— Гэнцзы? — Сюй Циань непонимающе нахмурился, не улавливая связи.
— Столичная проверка! Большая столичная проверка! — многозначительно пояснил ему осведомленный служащий управы.
Обновлено: 17.01.2026