Глава 73 — Глава 73. Цао Жун встречает достойного противника

В боевой школе Цанлан Ван Цзинь заметил вдалеке Цао Жуна, который натягивал тетиву лука до предела. «Плохо!» — с тревогой подумал он. В следующий миг Ван Цзинь метнулся вперёд и одним шагом преодолел расстояние в три чжана. Свист — Длинный клинок мгновенно вырвался из рук стража в его ладонь. В тот же миг тетива в руках Цао Жуна разжалась. Тнг — Стрела рассекла воздух, оставляя за собой длинный белый хвост, и понеслась прямиком в лицо Цзян Нину. Расстояние не превышало двухсот метров, и при такой скорости она преодолела бы его за четверть дыхания. Цзян Нин не успевал размышлять. Ци и кровь хлынули в ноги, мышцы, кости и сухожилия напряглись до предела, а внутренние органы заработали на полную мощь, высвобождая весь потенциал тела. «Быстрее! Ещё быстрее!» — стучала в сознании единственная мысль, пока стрела надвигалась. Принять такой удар напрямую он не мог. Стрела, способная создавать звуковой хлопок, при малейшем касании разорвала бы плоть и брызнула кровью, а при прямом попадании и подавно. Тем временем Ван Цзинь, выхватив клинок, развернулся без следа инерции и прыгнул вверх. Его взгляд впился в летящую стрелу. Внезапно пять сил слились воедино. Гул — Клинок завибрировал под напором неукротимой мощи. «Разрушь!» — выкрикнул Ван Цзинь. Длинный клинок рубанул точно в наконечник стрелы. Волны воздуха разошлись, словно вода под ударом клинка. Бум — В разгар столкновения лезвия со стрелой раздался оглушительный грохот. Ударная волна отбросила тело Ван Цзиня назад, противоположно направлению полёта стрелы. Клинок в его руках изогнулся и вышел из строя, а правая рука, скрытая одеждой, слегка задрожала. «Мощь одной стрелы столь ужасна. Достойный гений семьи Цао! Давно на седьмом ранге Пути боевых искусств, на уровне закалки сухожилий», — с потрясением подумал Ван Цзинь. Ладонь онемела, рука ослабла. Против таких стрел он выдержал бы в лоб от силы две-три. Обычно от лука Цао Жуна он уклонялся, перенаправляя силу малой ценой большой. Но теперь это было невозможно: Цао Жун понял, что Цзян Нин — слабое место. Стрела в него вынуждала принимать удар напрямую. В сердце Ван Цзиня мелькнула горькая усмешка. Такого унижения он не знал уже давно. Ему хотелось ринуться в атаку и показать истинную силу. С большим достижением в технике клинка Цанлан, накладывая пять сил, он считал себя сильнейшим в своей среде. Приблизься — и одного взрывного удара хватило бы на исход битвы. Но думать об этом он мог лишь в сознании. Без оглядки на жизнь Цзян Нина он бы вырвался за ворота школы. Цао Жун усмехнулся: — Как и ожидалось, этот ничтожный Цзян Нин — твоё слабое место, старик! Не ожидал. Ты так серьёзно относишься к этому отпрыску, что готов поссориться с семьёй Цао. Его взгляд мгновенно посуровел: — Раз так, независимо от причин, этого отпрыска тем более нельзя оставлять! Он снова натянул тетиву до предела. Стрела зафиксировалась на Цзян Нине, а на лице Цао Жуна расцвела уверенность. Стрелки вроде него обожают такие ситуации: противник вынужден спасать кого-то и не может сократить дистанцию, уклоняться или уворачиваться — только лоб в лоб. Даже против сильного шестого ранга он бы осмелился сразиться, не то что с Ван Цзинем на том же седьмом ранге большого достижения. Слабое место даёт преимущество: в наступлении бьёшь по нему, в отступлении — тоже, не давая преследовать. Но в этот миг Цао Жуна пронзила внезапная тревога. Одно движение — и ситуация перевернётся, разожми руку — и сила раздавит его. Он перевёл взгляд на улицу внизу. «Шэнь Цунъюнь!» — зрачки сузились. Рядом с ним стояла женщина в синей одежде. «Линь Цинъи!» «Почему эти два заместителя главы павильона Ваньхуа здесь? И почему дыхание Шэнь Цунъюня приковано ко мне?» Взгляд упал на зелёный листок в пальцах Шэнь Цунъюня, окутанный белым туманом. «Внутреннее дыхание! Это внутреннее дыхание!» Сердце Цао Жуна содрогнулось от потрясения. Как циль семьи Цао, участвовавший в военных экзаменах Дунлина, он узнал: на листке сконцентрировано внутреннее дыхание. Даже обычный листок с ним пробьёт камень, перерубает металл, меняет траекторию в полёте и убивает незаметно. Он попал под прицел. Выпусти стрелу — и листок полетит в лицо. Внутреннее дыхание — знак пятого ранга. Одного хватит, чтобы тяжело ранить, если не убить. Это предупреждение Шэнь Цунъюня. Шэнь Цунъюнь, поймав взгляд Цао Жуна, улыбнулся и обратился к нему. Голос, не разносясь по воздуху, зазвучал в ушах: — Цао Жун, сделаешь одолжение? Дашь тому малышу путь к жизни? Мысли вихрем пронеслись в голове Цао Жуна. Он медленно ослабил тетиву и прекратил действия. — Раз старший брат Шэнь попросил, как я могу отказать! — рассмеялся Цао Жун. Повесив лук за спину, он спрыгнул с крыши и направился к Шэнь Цунъюню. Линь Цинъи хмуро взглянула на Шэнь Цунъюня: — Ты хорошо подумал? Вмешательство в конфликт уезда Лошуй нарушает запрет главы павильона. Тебе грозит наказание. Шэнь Цунъюнь улыбнулся: — Младшая сестра Цинъи, раз вмешался, последствия обдумал заранее. — Не понимаю! — покачала головой Линь Цинъи. — Какой-то ничтожный отпрыск, не достигший даже начального уровня Пути боевых искусств. Стоит ли он того? Шэнь Цунъюнь покачал головой с улыбкой: — Что тут понимать! Парень мне приглянулся, жалко стало — вот и помог. — Ты не такой человек! — возразила Линь Цинъи, но расспросов не продолжила. Она знала его характер: если не хочет говорить, настаивать бесполезно. Однако любопытство к Цзян Нину разгорелось в её сердце. Именно оно заставило последовать за Шэнь Цунъюнем из павильона Ваньхуа. Что в нём особенного, раз Шэнь Цунъюнь нарушил запрет, встал на его сторону и разрешил кризис? Цена высока: глава павильона накажет. В сердце Цао Жуна тем временем клубился вихрь сомнений. Появление двух заместителей Ваньхуа вышло за все ожидания, особенно действия Шэнь Цунъюня. Павильон всегда нейтрален — основа его влияния в девяти областях и тридцати шести округах Великой Ся. Сегодняшнее нарушение правил необъяснимо, особенно ради незаметного отпрыска без достоинств. Это сбивало с толку. Вспомнилось поведение Ван Цзиня: «Неужели парень — непризнанный гений?» Вскоре Цао Жун предстал перед Шэнь Цунъюнем. — Заместитель главы Шэнь! Заместитель главы Линь! — сложил он руки в приветствии. Шэнь Цунъюнь улыбнулся: — Благодарю младшего брата Цао за услугу. Цао Жун рассмеялся, будто напряжённости и не было: — Раз старший брат Шэнь попросил, как отказать! Но кое-что любопытно: ты вмешался из-за того, в кого целился моей стрелой? Шэнь Цунъюнь кивнул: — Именно из-за него. — Так вот как! — просиял Цао Жун пониманием. — Младший брат Цао пойдёт со мной? — спросил Шэнь Цунъюнь. — Пойдём вместе! — кивнул Цао Жун и добавил: — Любопытно, какие у старшего брата Шэнь отношения с тем парнем? Что такого, чтобы так вступаться? Шэнь Цунъюнь улыбнулся, уловив подтекст: — Какие отношения! Просто приглянулся парень. — Восхищаюсь! — сказал Цао Жун. — Старший брат Шэнь — человек чувств! Он вздохнул: — Я из семьи Цао, воспитан кланом, скован ответственностью. Не могу быть столь прямолинейным. Шэнь Цунъюнь улыбнулся и умолк. — Восхищаюсь! — воскликнул Цао Жун. — Брат Шэнь, вы действительно человек характера! Он слегка вздохнул и продолжил, пока они шли дальше: — Я родился в семье Цао и получил воспитание клана. Но именно эта ответственность стала для меня ловушкой. Я не могу поступать так свободно, как вы, брат Шэнь. Шэнь Цунъюнь лишь улыбнулся в ответ и больше не проронил ни слова. Рядом с ним тихо следовала Линь Цинъи, другая заместительница главы павильона Ваньхуа. Словно незримый зритель, она не произнесла ни звука. Трое неспешно шагали по опустевшей улице, направляясь прямо к боевой школе Цанлан. Недавний конфликт, пусть и краткий, заставил жителей окрестных кварталов спрятаться по домам — все они опасались случайных всплесков энергии. Лишь теперь, когда на улицах воцарилась полная тишина, смельчаки осмелились выглядывать из щелей в дверях и окнах. (Конец главы)