Глава 72 — Глава 72. Столп семьи Цао — мастер седьмого ранга!

У входа в боевую школу Цао Бинь не удивился, заметив Ван Цзиня. Ведь если бы он сам явился с людьми на чужую территорию, а хозяин не вышел навстречу, это выглядело бы куда подозрительнее. Такая встреча давно входила в его ожидания. С этими мыслями он поклонился Ван Цзиню. — Почтенный Ван! Старший брат Цзян Нина — особо важный преступник властей. Он тайно связывался с сектой Поклонения духам, из-за чего облава полмесяца назад провалилась с тяжелыми потерями. Этот человек приходится кровным родственником Цзян Ли. Я обязан арестовать его и доставить к ответу! — Прошу почтенного Вана оказать содействие! Произнеся эти слова, Цао Бинь снова слегка склонился в знак почтения. — Убирайся! Лицо Цао Биня мгновенно побелело, затем позеленело, став крайне неприглядным. Он и представить не мог, что, проявив смирение и унизившись, нарвется на такую грубость. Высокомерный по натуре, он ощутил жгучий стыд, а при скоплении зрителей внутри и снаружи школы ярость в нем только разгорелась. Тем временем за пределами боевой школы неподалеку собралась толпа, с любопытством наблюдая за происходящим. — Цокая языками, зеваки перешептывались: не ожидал, что начальника стражи Цао Биня из семьи Цао так отчитает глава школы Ван. — Ван Цзинь — настоящая фигура! Защищает ученика с такой решимостью. Я тоже думаю отдать своего сына в боевую школу Цанлан. — У меня та же мысль. Если так опекает учеников, то сто лян за обучение — цена стоящая! — Верно! Но с другой стороны, Ван Цзинь — всего лишь глава школы. Как он посмел отчитать начальника стражи из властей, да еще и наследника семьи Цао? — А чего ему не посмелеть? Боевые искусства Ван Цзиня необычайны. Мастер седьмого ранга! — Седьмой ранг? Так высоко? — Еще бы. В молодости Ван Цзинь слыл бойцом в окрестных уездах, прозвище — Старый демон пяти зверей. Его Кулак пяти зверей достиг Совершенства. Обычным людям с ним не тягаться. Помните его славный бой? На уровне большого достижения восьмого ранга — один против троих сильных восьмого. Всех порубил! — Так силен? Раньше не знал! Знал бы — давно отдал сына в Цанлан! — И не только в силе его уверенность! — О, брат, есть еще слухи? Поделись! — Слышал: начальник гарнизона за городом Ван Дэшэн — родной младший брат Ван Цзиня! — С-с-с! Тогда ясно, почему он не уважает лицо Цао Биня. Услышав эти оживленные разговоры за спиной, Цао Бинь покраснел от стыда, а в следующий миг его лицо потемнело. — Ван Цзинь! Я уважаю тебя как старшего, даю три части лица. А ты укрываешь особо важного преступника властей. Это что, мятеж? Гнев вспыхнул в глазах Ван Цзиня. Хум! Плита под ногами взорвалась, вздымая ураган ветра. Тело его мелькнуло остаточным следом. Цзян Нин прищурился, в душе восхитившись: какая скорость! От наставника до входа было около десяти чжан, но он преодолел их примерно за треть дыхания — за секунду. Прикинув мысленно, Цзян Нин понял: скорость Ван Цзиня пугает, свыше тридцати метров в секунду, то есть около ста двадцати километров в час. Это как машина на скоростной трассе в прошлой жизни. Одна такая ударная сила при столкновении — уже ужас. А с техникой и подавно. И это лишь стартовый рывок; пиковая скорость, наверное, еще выше. Сравнивая с собой, Цзян Нин по-новому осознал мощь наставника. Чтобы выдерживать такую взрывную силу, кости, сухожилия, плоть и кровь должны быть несокрушимы. Ведь в бою сильные меняют направление на лету, а тело не знает царапин. Для Цзян Нина это уже выходило за пределы обычной плоти: в прошлой жизни такое тело пережило бы легкое огнестрельное оружие. А ведь Ван Цзинь — всего седьмой ранг Пути боевых искусств, да еще стареющий. Что же тогда шестой ранг? Пятый? Мастера? И Святой воин, один державший страну? Ван Цзинь тем временем обратился в гневного духа-хранителя: глаза распахнулись, как медные колокола, тело ринулось, словно тигр с горы, аура пугала. Цао Бинь оцепенел от одной ауры, а Ван Цзинь уже одолел половину расстояния. Когда тот отступил еще на два шага, противник возник перед ним. Цао Бинь хотел поднять руки для защиты, но ноги Ван Цзиня были быстры, а руки — еще быстрее. Не успел он довести локти до груди, как правая ладонь наставника, обратившись в орлиный коготь, сомкнулась на горле. Пять пальцев-крючьев стиснули шею и вздернули жертву. Цао Бинь не усомнился: эти пальцы раздавят трахею в миг. Жизнь в чужих руках — и страх мелькнул в глазах. Руки обмякли. Цзян! Цзян! Цзян! Стражи выхватили клинки, уставившись на Ван Цзиня как на смертельного врага. Тот обвел взглядом толпу, словно царь зверей свои угодья. В трех чи от Цао Биня другой начальник стражи, Ван Дэшэн, встретил его взгляд — и отпрянул на полшага. — Если Цао Биня ударил, меня уже не тронь! Я просто поддержать пришел. Остальные, хоть и числом превосходили и с мечами наголо, при виде его взгляда стушевались. После слов Ван Дэшэна некоторые невольно отстали на полкорпуса. Ван Цзинь усмехнулся, уставившись на искаженное лицо Цао Биня. — Кто дал тебе смелость клеветать на меня? Не дожидаясь ответа, он продолжил: — Чтобы арестовывать на моей земле, ты не годишься. Пусть придет Цао Жун! Зрители за школой зашумели. — Ван Цзинь — сила! Рассердится — и не смотрит на лицо семьи Цао. — Еще бы, Старый демон пяти зверей. В молодости пылал как огонь, зло ненавидел как личного врага. Ныне сдержаннее, но с седьмым рангом — волен гневаться. — Во всем уезде Лошуй тех, кто его одолеет, — по пальцам пересчитать. Разве Цао Жун, которого он назвал. — Цао Жун? На такую мелочь он не понизойдет? — удивился кто-то. — Важная шишка Лошуя, с чиновничьим званием. Семья Цао нынешним положением во многом ему обязана. — Несколько лет назад Цао Жун уложился в тридцать и сдал на сюцай по боевым искусствам в Дунлине. С тех пор семья Цао — негласно первая среди трех великих. Ван Цзинь, стоя у входа, вдруг устремил взгляд вдаль — не на Цао Биня. На высокой башне в километре мужчина в черном, с волосами в пучок, натягивал лук. Наконечник стрелы холодно сверкал, нацеленный в него. Ван Цзинь узнал: Цао Жун, которого он только что звал! Сердце похолодело. «Теперь проблемы!» Кроме Цао Жуна, из семьи Цао он никого не страшился. Но этот — исключение. Несколько лет назад, став сюцаем, Цао Жун был равен ему — оба седьмой ранг. Ныне, спустя годы, тот наверняка не слабее. Вероятно, достиг большого достижения в закалке сухожилий: каждое движение — взрыв на девяносто процентов мощи. Плюс моложе на десять лет — а на Пути молодость как капитал. Кулак старца боится юного силача. С возрастом тело слабеет, ци угасает, прогресс тормозится, регресс накатывает. Цао Жуну тридцать пять — пик для большинства. Ему же за пятьдесят — упадок. К счастью, несколько дней назад он освоил азы техники Внутреннего эликсира: органы закалены, функции вернулись к сорока-пятидесяти. Сразиться можно! А еще вспомнил силу, переданную Цзян Нином касанием плеча — девяностолойную мощь, как обвал и шторм. Решимость окрепла: даже поссориться с Цао — но защитить Цзян Нина. Такой талант стоит цены. — Ван Цзинь, отпусти моего третьего брата! Голос Цао Жуна с башни грянул громом, разнесшись повсюду и ясно долетев до школы. Все вскинули головы: на башне стоял как столб в черном, натягивая лук. — Это он! Цао Жун!!! Толпа вокруг Цанлан разбежалась в стороны, предчувствуя яростный конфликт. Два лучших бойца Лошуя сойдутся — и от волн погибнут случайные. Осколок камня из эпицентра пробьет череп простому человеку. Ван Цзинь, услышав, громко рассмеялся. — Как пожелаешь! Взмахнул рукой — и Цао Бинь, могучий, как цыпленок, улетел к каменной колонне за школой. Грохот! Колонна рухнула. Импульс не угас: тело терлось о землю, плиты взлетали и крошились. Цао Жун, стоявший на вершине башни, увидел эту сцену. Его взгляд похолодел, подобно лезвию клинка. — Ван Цзинь, ты ищешь смерти! — тихо крикнул он. Бум! Тетива лука зазвенела, и стрела прорезала воздух, оставляя за собой белый след. Цзян Нин посерьёзнел. Стрела превысила скорость звука — это был явный звуковой удар. Едва покинув тетиву, она разогналась до трёхсот шестидесяти метров в секунду. Цзян Нин ещё глубже осознал ужасающую мощь мастеров Пути боевых искусств. В пределах ста шагов такая стрела не уступала снайперской винтовке из его прошлой жизни, даже если не попадала в жизненно важную точку. Белый след рассеялся на полпути, и спустя одно дыхание снаряд достиг Ван Цзиня. Глядя на летевшую прямо в него стрелу, Ван Цзинь покачал головой, сдвинул ногу и легко увернулся, спрятавшись за каменной колонной. — Цао Жун, если хочешь отомстить за младшего брата, спускайся и сражайся! Кого ты пугаешь этой штукой? — громко рассмеялся он. В этот миг Цао Жун опустил лук, удерживая его одной рукой, и спрыгнул с башни. Словно порыв ветра, он устремился к Ван Цзиню. Когда расстояние сократилось до трёхсот метров, воин снова натянул тетиву. Остриё стрелы Холодного Света нацелилось на укрывшегося за колонной противника. Теперь Ван Цзинь оказался в серьёзной опасности. На расстоянии в тысячу метров он не боялся выстрелов Цао Жуна: на таком отрезке требовалось целое дыхание, чтобы долететь, движущая сила угасала, а звук опережал снаряд. Но на трёхстах метрах всё обстояло иначе. Стрела прибывала раньше звука — она летела впереди, а гул следовал за ней. Менее чем за треть дыхания остриё могло достать цель. С силой Цао Жуна и его мастерством в стрельбе ударная мощь превосходила все ожидания. Такие выстрелы Ван Цзинь не осмеливался принимать в лоб. Мастера Пути стрелы внушали наибольший страх в мире боевых искусств. Заняв выгодную позицию и согласовавшись с небесной гармонией, они побеждали сильных слабыми. Этого Ван Цзинь опасался больше всего. Цао Жун был сюцаем Великой Ся по боевым искусствам — любой, кто прошёл военные экзамены, владел стрельбой, ведь это обязательный предмет. В следующий миг Ван Цзинь уставился на летевшую стрелу. Грохот! Снаряд чиркнул по колонне и взорвался, но рафинированное железо не остановилось и продолжило мчаться прямо в цель. Тело Ван Цзиня дёрнулось. Он едва увернулся от этой смертоносной угрозы: стрела скользнула по щеке, сбрив несколько прядей волос. Несмотря на закалку кожи — твёрдой, как медь, — он ощутил острую боль от волны ци, полоснувшей по коже. «Путь стрелы и впрямь ужасающ! На открытой местности он оказывает на меня такое давление», — подумал Ван Цзинь. Его взгляд мгновенно сфокусировался вновь. Цао Жун, несущийся в атаку словно остаточное изображение, не останавливался. Тетива снова натянулась до предела, но теперь остриё приковало к себе Цзян Нина. Цао Жун, разумеется, знал об этом. Он понимал, что корень разрыва Ван Цзиня с семьёй Цао — в Цзян Нине. Не вдаваясь в причины, почему этот юноша так дорог Ван Цзиню, Цао Жун решил ударить по слабому месту: враг неизбежно бросится спасать того, кого ценит. И этот человек — Цзян Нин. (Конец главы)