Павильон Минъюэ, приватная комната на втором этаже. Лю Чжисян проводил взглядом разъяренного Чэн Жаня, который раздраженно взмахнул рукавом и покинул зал, после чего сам поднялся следом.
— Молодой господин Чэн, раз вы уже приняли решение, мне нечего больше добавить! Но все же предупрежу: этот юноша рядом с вами — младший брат Цзян Ли, а сам Цзян Ли всего лишь калека-стражник, на которого положил глаз Цао Бинь. Какое у него будущее? Судьба предрешена. Если продолжите с ним дружить, семья Чэн пострадает. Ваша тетушка, хоть и вышла замуж в семью Се, всего лишь четвертая жена из побочной ветви — она не защитит вас.
Чэн Жань, переступая порог, слегка замер, но все же вышел.
Спустя миг в комнату вошел мужчина средних лет, за которым следовали слуги с подносами еды. Он замер в недоумении.
— Господин, а где молодой господин Чэн?
— Ушел.
— Как же так? Разве вы не предложили второй вариант?
Лю Чжисян покачал головой:
— Не нужно.
— Что произошло?
Лю Чжисян усмехнулся:
— У Чэн Жаня проблемы с головой. Он просил инвестиций в человека, против которого выступает Цао Бинь. Сумасшедший ли я, чтобы бросать вызов третьему молодому господину главной ветви семьи Цао? Чем этот парень заслужил такой риск? Тем, что его талант в боевых искусствах, по словам Чэн Жаня, выше? Или тем «долгом», о котором он твердит? Смех да и только!
— Пусть талант даже выше, чем у Чэн Жаня, — сколько ему осталось жить, если на него нацелился Цао Бинь? Неужели за несколько месяцев занятий боевыми искусствами он достиг начального уровня Пути, а за два с лишним месяца успел попасть в инспекторское управление?
Мужчина средних лет спросил:
— Господин, значит, дело закрываем?
— Закрываем! — отрезал Лю Чжисян. — Чэн Жань отказался — будем больше вкладываться в Сяо Пэна. У того талант и способность к озарениям выше. Дадим ресурсы — он нагоняет разрыв в ци, крови и прогрессе. Как только догонит Чэн Жаня, тому и тягаться не с чем. Отказ — тоже выгода: без торговой компании Сыхэ я удвою инвестиции в Сяо Пэна, и Чэн Жань еще пожалеет о выборе.
За пределами павильона Минъюэ.
— Ученик Цзян, прости! — с виноватым видом начал Чэн Жань.
— О чем вы, старший брат Чэн? Вы и так сделали все возможное. Как я могу не понимать! — ответил Цзян Нин.
Чэн Жань вздохнул:
— Я был наивен. Зачем торговой компании Сыхэ ссориться с семьей Цао из-за тебя? Это я недодумал и заставил младшего брата унижаться.
Цзян Нин улыбнулся:
— Какое унижение? Отказ — дело обычное.
Затем он посерьезнел:
— Кстати, старшему брату Чэну стоит обдумать. Слишком близкое общение со мной разозлит Цао Биня, третьего молодого господина главной ветви семьи Цао. Лучше держаться подальше.
— О чем ты, ученик Цзян? — лицо Чэн Жаня вспыхнуло. — Я, Чэн Жань, дружбу не по выгоде завожу. Если человек по душе — сближаюсь! А Цао Бинь — к чему его принимать близко к сердцу? С твоим талантом Кулак пяти зверей вот-вот достигнет большого достижения. Тогда ты пройдешь проверку учителя Ван и станешь его истинным учеником. С положением учителя Ван Цао Бинь, если не спятит, не тронет тебя. Шансы — девять из десяти!
Сердце Цзян Нина тронулось от решимости друга. Он сложил руки в приветствии:
— Благодарю сегодня, старший брат Чэн.
В это время вдали показалась фигура в черной униформе стражника ямыня. Длинный клинок покачивался на поясе Сюй Юньфэна. Рядом шагал мужчина с татуировкой маленькой зеленой змеи на руке.
— Господин Сюй, по словам братьев, Цзян Нин только вошел в павильон Минъюэ.
— Не говори, я его вижу! — губы Сюй Юньфэна растянулись в улыбке, взгляд впился в вход.
Увидев эту улыбку, член банды Зеленой змеи задрожал. За годы в банде он не раз видел, какие коварства кроются за этой гримасой господина Сюя.
Цзян Нин вдруг вздрогнул, будто на него уставилась ядовитая змея. Проследив за ощущением, он заметил Сюй Юньфэна в конце улицы.
Это он!
Лицо Цзян Нина посуровело. Встреча не удивила — он был готов. Люди банды Зеленой змеи дежурили у ворот боевой школы, так что Сюй Юньфэн наверняка знал о его выходе. Правой рукой Цзян Нин коснулся тугого мешочка на поясе — внутри лежала известь, тот самый практичный даосский артефакт для убийств из дорам уся прошлой жизни. Подготовка давно сделана. Убедившись, что мешочек на месте, и сжав рукоять Длинного клинка черного дерева, он ощутил прилив уверенности.
— Ученик Цзян, что стряслось? — Чэн Жань заметил перемену и спросил. Взгляд его устремился туда же.
Вмиг он разглядел на углу улицы Сюй Юньфэна в униформе.
— Пришел прихвостень Цао Биня!
Чэн Жань хлопнул Цзян Нина по плечу:
— Не волнуйся, ученик, я подготовился. Провожу тебя в боевую школу. Не верю, что он сунется внутрь.
Цзян Нин на миг хотел отказаться — ему не терпелось испытать силу: одним ударом Цанлан, техники среднего ранга, с девятислойной мощью убить Сюй Юньфэна, победив сильного слабым. Но мысль угасла. Без полной уверенности рисковать не стоит, раз есть выбор. С его скоростью через десять-пятнадцать дней все решится наверняка. Зачем торопиться?
— Тогда благодарю, старший брат Чэн, — сказал Цзян Нин.
Чэн Жань улыбнулся:
— Пойдем! Садись в повозку!
Топ-топ-топ.
Под луной, в черном мраке ночи повозка мчалась по широкой улице внутреннего города уезда Лошуй, быстро направляясь к боевой школе Цанлан.
Внезапно.
— Стой!!!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026