Передний двор боевой школы Цанлан заполнился учениками. Среди них выделялись пятеро истинных учеников Ван Цзиня — тех, кого связывали с ним узы настоящего учителя и ученика. В Великой Ся такие отношения не уступали отцовским: учитель оставался отцом на всю жизнь.
Сегодняшнее событие сулило школе настоящий праздник. Ван Цзинь поймал в горных лесах свирепого тигра и продержал его в загоне много дней. Теперь он собирался выпустить зверя, чтобы ученики могли вблизи наблюдать за битвой старших братьев с царём зверей и постичь его божественную мощь. Ведь тигриная форма в технике «Кулак пяти зверей» почерпнута именно от таких хищников. Тот, кто ухватится за эту возможность и ощутит суть тигриной формы, совершит прорыв в кулачном искусстве.
Достигнув большого успеха в любой технике «Кулака пяти зверей», можно было стать истинным учеником Ван Цзиня. Для многих новичков это означало перелом в судьбе. А продвинувшись дальше — к совершенству и овладев взрывной силой тигра, — боец качественно повышал свою мощь. Такой уровень приближал к начальному рангу Пути боевых искусств. Ведь даже среди воинов девятого ранга совершенство в технике нижнего ранга осваивали лишь половина.
В Великой Ся Путь боевых искусств определял всё: богатство и знатность требовали опоры на настоящую силу. Обычные отпрыски богачей перед воинами девятого ранга не имели веса. Но став учениками Ван Цзиня, они гарантированно шагали к начальному рангу Пути. Даже для богатых семей это меняло статус. А если повезёт достичь восьмого ранга, в уезде Лошуй такой человек станет заметной фигурой. Обычные кланы — богатые или знатные — и близко не стояли к подобному уровню.
Вот почему молодая боевая школа Цанлан, несмотря на высокую плату, привлекала отпрысков элиты. Правда, большинство не выдерживало до конца. Даже сейчас ученики внешней школы порой покидали её, не справившись с тяготами. Из тех, кто продержался полгода, едва набиралась половина. Не говоря уже о требованиях Ван Цзиня — большом успехе в кулачной технике.
В этот миг Лю Чжисян с козлиной бородкой, ведя одного слугу, переступил ворота школы. Ван Цзинь только что дал разрешение на вход. Окинув взглядом толпу во дворе, Лю Чжисян мгновенно встретился глазами с Чжоу Сином.
— Племянник Чжоу, как поживаешь?
Губы Лю Чжисяна тронула дружелюбная улыбка, хотя голос был тихим. Но Чжоу Сина не проведёшь. Номинальный старший брат школы Цанлан давно шагнул на начальный ранг Пути боевых искусств. Воин девятого ранга с малым успехом в закалке кожи, его тело было крепче камня. Он достиг большого успеха в четырёх техниках «Кулака пяти зверей», а тигриную форму довёл до совершенства, постигнув её истинный смысл и звериную силу. В уезде Лошуй среди молодёжи ему не было равных. С такой мощью и обострёнными чувствами он, разумеется, расслышал слова.
Лицо Чжоу Сина, только что сиявшее улыбкой, мгновенно потемнело. «Такой наглец, — подумал он. — Видимо, слухи не лгут: дела торговой компании «Сыхэ» переплетены с семьёй Лю из трёх великих кланов!» Подавив вспыхнувший гнев, он похлопал по плечу стоявшего перед ним Сяо Пэна, ободрил парня парой слов и направился к заднему двору — навестить Ван Цзиня.
Чжоу Син знал: для возвышения семьи главное — опора на учителя, равного отцу. А за Ван Цзинем маячил начальник гарнизона уезда Лошуй. Именно поэтому он выбрал школу Цанлан, отвергнув лучшие варианты. Но полагаться следовало и на себя. Инспекторство сулило шанс перевернуть расклад в уезде. Боевая сила важна, однако положение и власть — превыше всего. Вступив в Инспекторство, он опирался бы на его авторитет, чтобы взять бразды правления. Народ не спорит с чиновниками: как ни процветай, без опоры на Великую Ся останешься простолюдином. Только прижавшись к этому исполину, обретёшь настоящую власть.
С этой мыслью Чжоу Син затеял инвестировать в окружение, привлекать таланты для дела в Инспекторстве. Так семья Чжоу при нём вернётся к былому величию — сравняется с тремя кланами уезда, а то и затмит их. Промелькнувшие в уме расчёты придали шагам твёрдость. Пока он не имел права ссориться с Лю Чжисяном: тот представлял «Сыхэ», а возможно, и интересы семьи Лю.
Лю Чжисян же, глядя на удаляющуюся спину Чжоу Сина, ощутил сожаление, смешанное со страхом. Взгляд его стал острым, как лезвие. «Недооценил этого юношу! Я так открыто провоцировал, а он сделал вид, что не заметил. С ним будет непросто!» Вспомнив досье, он отметил: Чжоу Сина звали цилиньем семьи Чжоу. В двадцать один год — девятый ранг Пути, малое достижение в закалке кожи, совершенство в тигриной форме «Кулака пяти зверей». В сердце шевельнулось сожаление: с таким не стоит ссориться всерьёз, лучше смягчить отношения.
Но задание сверху выполнять надлежало. Инспекторство касалось будущего Великой Ся — это была ставка императора и Святого воина, спасающая империю от краха. Оно всколыхнёт Поднебесную, так что к кандидатам следовало присмотреться. Время рождает героев — с талантами нужно дружить. Помощь в трудную минуту рождает признательность. Такие инвестиции и есть суть торговли «Сыхэ».
Окинув взглядом двор, Лю Чжисян вспомнил донесение от председателя: список учеников школы Цанлан, достойных Инспекторства. Его задача — лично явиться и вложиться в них. При их нынешней силе малые дары обменяются на будущее. Если кто-то из них взлетит и станет столпом уезда, эта признательность окупится золотом. Без покровителей — великих фигур и мастеров боевых искусств — торговля не расширится. Ведь это битва со стаей волков, жадных до костей, опаснее полей сражений, где смерть крадётся невидимо.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026