Ученики на переднем дворе боевой школы один за другим приветствовали входящих Чжоу Сина и Чжана Тешэна, похожего на железную башню. Услышав позади голоса собравшихся, Чжао Ху обернулся и сразу заметил их.
В этот момент Чжоу Син тоже взглянул в сторону Чэн Жаня и Чжао Ху. На его лице заиграла улыбка, и он направился прямо к ним.
— Все младшие братья здесь! Значит, я опоздал. Что происходит? Кажется, я слышал, как младший брат Чжао вызывал младшего брата Чэна на спарринг?
Затем Чжоу Син посмотрел на Ли Цин, выделявшуюся среди толпы, словно красное пятно на зелёном фоне.
— Младшая сестра Ли тоже здесь! Значит, ты уже официально достигла девятого ранга Пути боевых искусств?
— Старший брат Чжоу! — отозвался Чжао Ху.
Ли Цин добавила:
— Всё прошло гладко. Вчера я официально вошла в ряды девятого ранга.
— Поздравляю! Рад за тебя! — улыбнулся Чжоу Син.
Его взгляд снова скользнул между Чэн Жанем и Чжао Ху.
— Я только вошёл в школу, как услышал ваш разговор. Младший брат Чжао хочет помериться силами с младшим братом Чэном?
Чжао Ху ответил:
— Хм! Этот Чэн Жань давно мне не по нраву. Только вот посмеет ли он принять вызов?
Чэн Жань скривился от досады и бросил взгляд на Чжоу Сина.
Тот улыбнулся с пониманием и сказал:
— Младший брат Чжао, вызывать младшего брата Чэна на спарринг — это уже похоже на издевательство над слабым. Он в школе меньше полугода, а ты на уровне малого достижения девятого ранга. К тому же твой Кулак формы тигра достиг Совершенства, ты давно овладел силой свирепого тигра. Как же он сможет с тобой тягаться?
Ли Цин тоже всё поняла. Она была не глупой и давно заметила интерес Чжао Ху к себе. Её взгляд с отвращением упал на него.
— Старший брат Чжао, пожалуй, перегибает палку!
— Я перегибаю? — Чжао Ху сверкнул глазами, полными ярости, на Чэн Жаня. — Ладно, Чэн Жань, я тебя запомнил!
Чэн Жань помрачнел ещё сильнее.
Цзян Нин в душе ахнул: «Красавица — источник бед, древние не обманывали! Хорошо, что прицепились к старшему брату Чэн Жаню, а не ко мне!» Он решил держаться подальше от женщин, особенно от таких, как Ли Цин, — с приятной внешностью и аппетитными формами.
Тем временем Чжоу Син, наблюдая за уходом Чжао Ху, улыбнулся Чэн Жаню.
— Всё в порядке, младший брат Чэн!
Чэн Жань сложил руки в приветствии.
— Спасибо старшему брату Чжоу, что выручил.
— Пустяки! — отмахнулся тот с улыбкой. — Чжао Ху упрям, как осёл, и признаёт только свою правду. В будущем будь с ним поосторожнее!
— Понял! — Чэн Жань снова сложил руки.
Чжоу Син улыбнулся в ответ. Он давно пытался переманить Чжао Ху, но после сегодняшней неудачи решил поддержать Чэн Жаня. У того было неплохое семейное положение и талант в боевых искусствах. Шансы в борьбе с Сяо Пэном за место в инспекторском управлении — примерно пятьдесят на пятьдесят.
Естественно, он не собирался упускать такую возможность. Ведь поступление в инспекторское управление — это власть, огромная власть. Проверять мириады народа, инспектировать всю Поднебесную — от князей и знати наверху до простого люда внизу. Всем можно сначала казнить, а потом докладывать. Как он мог не понимать, насколько это заманчиво?
Если семья Чжоу хотела процветать, стать такой же силой клана, как три семьи Цао, Лю и Се, или даже превзойти их и сделаться местным царьком в уезде Лошуй, ключевым становилось инспекторское управление. Особый период Великой Ся породил особые учреждения. Поэтому Чжоу Син планировал подружиться с каждым, кто мог туда попасть. Но переманить Чжао Ху шансов не было: тот из низов и испытывал вражду к таким, как он сам или Чэн Жань, — выходцам из богатых семей.
Чжоу Син достал из-за пазухи несколько пригласительных.
— Младший брат Чэн, через три дня в ресторане Фэнхуалу — не знаю, согласишься ли прийти?
На лице Чэн Жаня мелькнуло колебание.
— Это?
Чжоу Син улыбнулся.
— Через три месяца инспекторское управление проводит церемонию открытия дворца. Я высоко оцениваю тебя и хочу стать твоим коллегой! Условия внутри. Почему бы не взглянуть, младший брат Чэн?
Чэн Жань улыбнулся с пониманием.
— Старший брат Чжоу, позволь подумать!
— Не спеши! У тебя есть три дня! — покачал головой Чжоу Син.
Он снова взглянул на Ли Цин и достал приглашение.
— У младшей сестры Ли богатое семейное положение. Мои условия, вероятно, тебя не заинтересуют, но я хочу идти с тобой плечом к плечу.
Ли Цин взяла приглашение, мельком взглянула и сложила его.
— Доброе намерение старшего брата Чжоу я ценю! Мы ученики одной школы, естественно, должны держаться вместе!
Услышав это, Чэн Жань понял её замысел и улыбнулся.
— С этих слов младшей сестры Ли достаточно!
После этого Чжоу Син сказал:
— Младшие братья и сестра, у меня дела, пойду вперёд?
— Старший брат, счастливого пути! — отозвался Чэн Жань.
Ли Цин кивнула.
Цзян Нин в этот момент сложил руки и произнёс:
— Старший брат Чжоу, задержитесь ненадолго.
— Что такое? — остановился тот.
— Хочу купить у вас несколько корней дикого женьшеня, чтобы восполнить затраты организма.
— Вот оно что! — улыбнулся Чжоу Син. — Обычно я продаю младшим братьям по десять лянов серебра за корень десятилетней выдержки. Каков твой бюджет, младший брат Цзян?
Цзян Нин достал из-за пазухи серебряные банкноты и два двадцатиляновых слитка серебра, переданных через доверенное лицо Цзян Ли.
— Старший брат Чжоу, это пятьдесят лянов банкнотами и двадцать лянов серебром. Готов обменять на дикий женьшень.
Чжоу Син взял банкноты, не проверив, и спрятал в карман, проявив прямодушие.
— Раз младший брат Цзян обратился, нельзя продавать по десять лянов за корень. Позже велю слуге принести десять корней. Лишние три — за счёт старшего брата.
— Тогда спасибо старшему брату Чжоу! — поклонился Цзян Нин со сложенными руками.
Чжоу Син мягко улыбнулся.
— Мы ученики одной школы, к тому же я старший брат. Между нами чувства товарищей, так что старший должен заботиться о младшем. Благодарности — это уже отдаление.
Сказав это, он взглянул на Цзян Нина. В душе поразмыслив, Чжоу Син отказался от мысли инвестировать в него. В первый день Цзян Нин вызвал лёгкое удивление своей памятью, но это было лишь мимолётно. Сейчас, на его взгляд, тот занимался боевыми искусствами слишком недолго. Сила ограничена, шансов на инспекторское управление нет. Упустить шанс перепрыгнуть через драконьи врата и ухватить большую власть — значит обречь себя на посредственность.
Даже если талант у Цзян Нина неплохой, будущие достижения будут скромными. Поэтому Чжоу Син решил просто поддерживать хорошие отношения без больших вложений. Его собственное семейное дело богато, но расходы велики. Чтобы переманить ценного человека и вызвать чувство долга, нужны огромные ресурсы. Инвестировать в слабого, пока он не разбогател, — в случае успеха урожай будет богатым. Даже если не возвысится, коллега по инспекторскому управлению пригодится для будущих повышений.
Но Цзян Нин не стоил таких затрат: без шансов на управление. В жизни возможности ограничены. Удача и шанс — тоже часть силы, и Чжоу Син с этим соглашался. Приняв решение, он взмахнул рукой и ушёл.
Увидев это, Ли Цин сказала:
— Младшие братья, поболтайте, я пойду навестить нашего почтенного учителя.
— Старшая сестра, счастливого пути! — отозвался Чэн Жань.
Цзян Нин добавил:
— Старшая сестра Ли, счастливого пути!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026