Та женщина явно поднаторела в торговле: глаза хитрющие, зрачки так и бегают – то туда зыркнет, то сюда скользнет. Одним взглядом она просканировала Ли Сяня насквозь.
Накидка на ней была из звериной шкуры, с мягким ворсом.
Вещь дорогая, такую могут позволить себе либо богачи, либо знать. Но какой знатный человек пойдет покупать румяна в такую лютую зиму?
К тому же под накидкой виднелась казенная одежда. Очевидно, из слуг, челяди или рабов.
Скорее всего, нелюбимый слуга, которого решили проучить, иначе как бы на его голову свалилось столь гибельное поручение?
— Эй, молодой господин, — отношение Госпожи стало куда более небрежным. Она вильнула бедрами, стараясь пройтись изящной походкой, — взгляните-ка сюда.
Увы, фигура её для таких маневров совсем не годилась. Ли Сянь поспешно отвёл взгляд, дабы избежать этой катастрофы для глаз.
Она открыла шкатулку.
Внутри лежали сплошь коробочки с румянами: красные, синие, зеленые – всех цветов. Упаковка изысканная, инкрустированная жемчугом, зелёной яшмой и прочими драгоценностями.
— Смотри. Если что непонятно – спрашивай, — сказала Госпожа.
Ли Сянь взял одну наугад, слегка вдохнул: тонкий аромат пощекотал ноздри.
— Сколько это стоит? — Спросил Ли Сянь.
— Это-то? Дешевка, — усмехнулась Госпожа. — Семьсот с лишним вэней.
— Поменяйте. Нужно что-то в районе трех ляней серебра, — Ли Сянь махнул рукой.
— Ладно, — Госпожа повернулась к демонстрационной стене. — Всё, что здесь, как раз по такой цене.
Ли Сянь потер подбородок, глядя на стену, и погрузился в раздумья:
«Как куплю румяна, придется возвращаться в поместье, а риск слишком велик. Если можно потянуть время, надо тянуть».
Ли Сянь мысленно вздохнул, чувствуя, что жизнь его сейчас так же неустойчива, как этот снег на ветру.
С виду он серьезно выбирал румяна, но на деле это была лишь безмолвная борьба.
— Я говорю, господин хороший, ты берешь или нет? Не слишком ли долго смотришь? — Нетерпеливо бросила Госпожа.
— Поесть что-нибудь есть? — Ответил Ли Сянь невпопад.
— Идет.
Госпожа ушла на кухню и вернулась с миской пустой лапши:
— Наешься – и решай. Не то чтобы я тебя гнала, но… какой толк держать тебя здесь лишний миг?
— Тебе всё равно возвращаться, верно? Эта метель еще много дней не утихнет, — Госпожа села напротив, цокая языком и качая головой. — Жаль, такое красивое личико пропадает.
— Будь мы в другом месте, я бы, может, и подыскала тебе работенку. А нынче… неизвестно, переживем ли мы этот буран.
Хоть Госпожа и язвила, но капля сострадания в ней всё же была.
Ли Сянь промолчал, жадно съел лапшу и выпил бульон до капли. Взял приглянувшуюся коробочку с румянами и расплатился.
Уходя, Ли Сянь прошел мимо печки-грелки, и сердце его ёкнуло.
То, что он добрался до уезда Циннин, – чистое везение, а вот вернется ли обратно – неизвестно. С грелкой за пазухой было бы куда комфортнее.
Он сказал:
— Добрая сестрица, не подаришь мне эту грелку?
— Ого, а ротик-то сладкий. Забирай, — безразлично отмахнулась Госпожа.
…
Ли Сянь пролез через собачий лаз и оказался за городской стеной. Определив направление, он начал ловить ветер.
Грелку он прижимал к груди. Через слой одежды кожу не обжигало, но жар пробивал сильно, до боли.
Впрочем, это лучше, чем замерзнуть насмерть.
«Ветер юго-западный…»
Ли Сянь шагнул вперед, крепко запоминая исходное направление ветра. Поскольку ориентиров не было, дальнейший путь приходилось выстраивать, отталкиваясь от этого первого порыва.
Так он шел около часа.
Ли Сянь втайне радовался, что заранее освоил свойство «Ступающий по снегу». Иначе в глубоких сугробах ноги бы вязли, и это отвлекало бы внимание.
Тогда навык ориентирования по слуху и ветру стал бы бесполезен, и он легко бы заблудился.
Вдруг в какой-то миг ветер стих.
«Отличный шанс!!»
Сейчас он смотрел точно на запад, в сторону поместья. Без помех ветра можно воспользоваться моментом, ускориться и сильно повысить шансы на выживание.
Ли Сянь, собрав все силы, помчался вперед.
Пробежал ли он три или пять ли – буран вернулся.
Ли Сянь замедлил шаг, собираясь снова применить старый метод – вычислить курс по ветру.
Вдруг его всего передернуло.
По телу пробежал холод, волосы встали дыбом с ног до головы и долго не опускались.
В темноте вдалеке зажглись два огонька – красноватые, они покачивались, словно приближаясь сюда.
Когда они подобрались ближе, огоньки превратились в глаза размером с медные бубенцы.
Снежная Обезьяна-Демон!
Тварь была совершенно белой, серебристая шерсть торчала как иглы, рот выпуклый, без щек – жуткое зрелище.
«Проклятье… как она нашла меня?!»
Такая встреча была равносильна катастрофе. Ли Сянь, не раздумывая, накрыл голову и бросился наутек.
Снежная Обезьяна-Демон погналась следом на четырех лапах. Формой она напоминала обезьяну, но по деревьям не лазила, а неслась по снегу словно гепард.
Похоже, у неё от природы было свойство «Ступающий по снегу»: скорость огромная, и следов совсем не остается.
В сердце Ли Сяня вскипела злость. В момент, когда демон прыгнул, он резко перекатился в сторону. Правой рукой зачерпнул снег, сжал его, напитав внутренней Ци.
Снежок превратился в острую ледяную грань и полетел в Снежную Обезьяну-Демона.
Эту штуку он придумал сам, чем-то напоминая стиль мастеров «Убивающих врага сорванным листом».
Жаль, силы маловато. Ледышка ударила в демона и мгновенно рассыпалась в пыль.
«Бежать!»
Перед лицом смерти Ли Сянь снова припустил бегом. Скорость его была выше прежнего, но со Снежной Обезьяной-Демоном не сравнить – он сильно отставал.
В панике он давно сбился с пути.
Забежал на какую-то возвышенность. Вокруг тьма хоть глаз выколи, и следы обезьяны исчезли.
— Чело… век…
— При… вет…
Вдруг голос Снежной Обезьяны-Демона раздался прямо над головой.
Ли Сянь задрал голову. Тварь висела на отвесной скале, с любопытством разглядывая его красными глазами-бубенцами.
Кажется, хочет пообщаться.
«Здоровается?», – у Ли Сяня волосы встали дыбом, когда он увидел, как любопытство во взгляде сменяется издевкой.
И тварь добавила еще два слова:
— Вкус… ный…
И бросилась вниз.
«Мать твою, меня не запугать! Я с тобой сражусь!»
Ли Сяня охватила ярость. Он схватил правой рукой прямо за горячую грелку – ладонь зашипела и задымилась от ожога.
Уходя в спешке, он не взял нож. Придется использовать грелку как оружие и биться насмерть.
И в этот момент.
— Отродье, наконец-то ты вылезло.
Холодный голос донесся издалека.
Услышав этот голос, Снежная Обезьяна-Демон запаниковала, как побитая собака, и мгновенно бросилась наутёк.
Скорость ее бегства была в разы выше, чем когда она гналась за Ли Сянем!
Вмиг разорвала дистанцию на десятки чжанов.
Следом Ли Сянь увидел, как промелькнула белая тень. Метель была слишком сильной, а тень слишком быстрой – один миг, и она уже далеко.
Смутно угадывалась лишь фигура грациозной женщины.
Снежная Обезьяна-Демон поняла, что не уйти, и издала звук «Цы-цы».
— Чело… век… хи… трый…
Она резко кинулась на женщину, нанося беспорядочные удары.
Сила была такова, что взмахи лап поднимали шквальный ветер.
Но женщина стояла в снегу невозмутимо и спокойно. В ответ на атаку демона она лишь легко вытянула два пальца и сделала вот так – зажала.
И перехватила лапу демона-обезьяны.
Невидимый механизм Ци сковал всё тело монстра, лишив его возможности двигаться.
— Стать моей эссенцией-пищей – твоя судьба.
Два пальца слегка дрогнули. Вибрация от слабой к сильной прошла от ладони по всему телу обезьяны. Раздался хруст «Ка-ча, ка-ча» – словно кости дробились дюйм за дюймом.
Почти мгновенно.
Снежная Обезьяна-Демон превратилась в бесформенное месиво.
…
Это нельзя было назвать схваткой – чистой воды истязание. Кожа Снежной Обезьяны-Демона как железо, шерсть как иглы, кости тверды, и способов убийства у неё много.
Но разрыв в силе был слишком велик. Ей даже не дали шанса что-либо сделать – она была убита наповал.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026