— Вот деньги на румяна, держи, — Пан Лун бросил ему парчовый мешочек.
— Пан… — Ли Сянь хотел было спросить, но Пан Лун тяжело вздохнул и, уже развернувшись, вошел в поместье.
Стоило оглядеться – небо и земля сливались в сплошную черноту.
Покупка румян в такую погоду ничем не отличалась от бреда сумасшедшего; это было труднее, чем взобраться на небеса.
От Поместья Ихе до уезда Циннин добрых тридцать с лишним ли. И пусть это не горная тропа, а казенный тракт, вымощенный щебнем и гравием, но такой снегопад давным-давно скрыл дорогу.
Пути не нащупать, и, стоит выйти за ворота, непременно собьешься с курса.
Ли Сянь, осознав всю сложность положения, тихо выдохнул.
Насильно заставив себя успокоиться, он стал обдумывать план действий.
«Сейчас я еще у ворот, есть ориентиры, я знаю, где север, юг, запад и восток. Но стоит шагнуть в метель, и никаких ориентиров не останется».
Как бы то ни было, первым делом он накинул на плечи звериную шкуру, стараясь сберечь тепло.
«Мешочек на ощупь холодный и мягкий, должно быть, принадлежит Госпоже».
Открыв его, он обнаружил внутри три ляна серебра.
Хоть времена и смутные, но румяна и белила стоят дорого. На эти несколько лянов хоть и можно купить косметику, но по-настоящему хороший товар не достать.
«Похоже, помыслам пьяницы не вино виной».
Ли Сянь спрятал мешочек. Видя, что ворота поместья наглухо закрыты, он понял: ждать здесь бессмысленно. Подняв масляную лампу, он двинулся вдоль стены.
Пройдя больше версты, он добрался до угла. Ли Сянь знал: если и дальше идти вдоль ограды, он просто будет наворачивать круги вокруг усадьбы.
Так до уезда Циннин вовек не дойти.
«Как же вырваться из ловушки?» – Ли Сянь опустошил разум, успокоился…
Вдруг его озарило.
В таких условиях глаза бесполезны.
Что действительно полезно – так это кожа, ощущения.
«Если я пойду на восток, то доберусь до уезда Циннин. Сложность в том, как мне идти строго на восток и не сбиться с пути».
«Глаза не помогут, уши не помогут… Единственное, что работает, – это „память“ и „ощущения“!»
Ли Сянь раскинул руки, чувствуя направление ветра.
Сейчас он еще не потерялся и знал, где какая сторона света.
Спереди едва ощутимо давило сопротивление – дул именно восточный ветер. Спустя мгновение направление сменилось, превратившись в южный ветер…
Потоки воздуха менялись ежесекундно.
«Хорошо, что я изучил Кулак Четырех Сторон. Применив принципы кулачного боя здесь, я как раз смогу найти выход».
«Я сделаю себя флагом, почувствую великий ветер с четырех сторон, представив его врагами, наступающими отовсюду».
«Сначала запомнить исходное направление ветра, затем, отслеживая изменение угла, вычислять, какой ветер дует в каждый момент времени, и, используя его как ориентир, определять стороны света».
«Нужно лишь постоянно фиксировать ветер, и тогда в метели не заблудишься».
Говоря проще, когда в мире ничего не видно, кроме черноты, только ветер может служить путеводной нитью.
Но ветер меняется каждое мгновение, а войдя в пургу, где не разобрать ни севера, ни юга, как понять, откуда дует?
К тому же порывы сбивают шаг, заставляя человека незаметно сворачивать.
Сохранять курс на восток неимоверно трудно.
Единственный шанс – намертво запомнить начальный ветер, а затем, полагаясь на чувства, в реальном времени просчитывать новые направления.
Найти в этой бескрайней снежной мгле тот самый «текучий», единственный доступный ориентир.
Ли Сянь глубоко вздохнул.
Усмирил волнение, отбросил все лишние мысли. Сделал шаг вперед, вступая в метель.
Ветер вдруг переменился, подул с юго-запада.
«Юго-западный!»
Взяв ветер за мерило, он вычислил, где восток, и двинулся туда.
«Сменился… теперь юго-восточный…»
Снова корректировка курса.
Самое трудное в этом методе – «память» и «уверенность».
Даже если способ рабочий, одинокий путник в такой обстановке неизбежно начнет сомневаться, дух его дрогнет.
Любая ошибка, упущение или миг рассеянности приведут к полному краху расчетов: начнешь ходить кругами, даже не заметив этого, и окончательно заблудишься.
Ли Сянь закрыл глаза, отказался от зрения и слуха, укрепил волю.
Ветер, сбивающий с пути, он превратил в маркер, фиксирующий направление.
Шаг за шагом, неизвестно, как долго он шел.
«Это…»
Когда он снова открыл глаза, перед ним высились городские ворота уезда Циннин.
«Получилось!»
Ли Сянь ликовал – это было равносильно возвращению с того света. Он коснулся городской стены и пошел вдоль нее, вскоре приметив собачий лаз.
Два удара кулаком, всплеск внутренней Ци – и снег, забивший проход, разлетелся.
Протиснувшись в дыру, он успешно проник в город.
«С какой все-таки целью та Госпожа отправила меня покупать румяна?»
«Хотят убить меня, убрать свидетеля? Или иная цель?»
Заметив конюшню, Ли Сянь активировал свойство «Ступающий по снегу», легко перемахнул через ограду и воспользовался укрытием, чтобы хорошенько передохнуть.
В день великой метели весь уезд Циннин закрыл двери.
«А что, если воспользоваться случаем и сбежать прямо сейчас? Обрести свободу, сменить место, найти другой путь в жизни?»
Внезапно Ли Сяня захлестнуло сильное желание.
И в этот самый миг он вдруг почувствовал, словно на него кто-то смотрит.
Он огляделся по сторонам – ни души.
«Нет…» – мысленно одернул себя Ли Сянь. — «Раз меня послали за румянами в такую вьюгу, значит, в этом есть смысл. Если сбегу сейчас, возможно… именно это и навлечет настоящую смертельную беду!»
Он привел дух в порядок.
Внутренняя Ци пробежала по телу, возвращая тепло окоченевшим рукам и ногам.
«Если бы не внутренняя Ци, я бы уже давно замерз насмерть».
Ли Сянь пробормотал это, решив: раз уж пришел, стоит заглянуть в Переулок Дырявого Кувшина.
Дома там были ветхие, соломенные крыши разметало ветром. К счастью, младший брат уже ушел и ему не приходится здесь мерзнуть.
У соседки, тетушки Лю, крышу укрепили, обмазали глиной и придавили досками.
Едва-едва, но она выдерживала напор ветра.
В доме горел огонь, семья из трех человек жалась друг к другу на теплой печи.
На душе у Ли Сяня стало легче; выйдя из Переулка Дырявого Кувшина, он пошел дальше, на ощупь пробираясь вдоль домов.
«Эта масляная лампа просто чудо, даже такой ветер не может задуть».
Хоть она и освещала путь, тепла от нее не было.
В уезде много зданий, много ориентиров, так что ветром не закружит. Ли Сянь по нескольким высоким теремам опознавал названия улиц.
«Переулок Водной Вуали…»
«Вот оно!»
Если где в уезде Циннин и продают румяна с белилами, так это в Переулке Водной Вуали, что рядом с Переулком Красных Свечей.
В Переулке Красных Свечей ночи напролет звучат песни, там царит разврат и веселье. А Переулок Водной Вуали – это улица торговцев шелком, косметикой и антиквариатом.
Полная противоположность Переулку Дырявого Кувшина.
Земля вымощена синим кирпичом, в разгар веселья здесь светло как днем, а недоеденные деликатесы вываливают прямо на мостовую.
Но нищим их есть не дают.
Каждый дом держит свору вышибал.
Кто посмеет подобрать объедки – того бьют. Специально не дают есть, и что ты сделаешь?
Впрочем, сейчас снег лег ковром, скрыв кирпичи.
«Павильон Грез Бессмертных».
«Куплю здесь».
Ли Сянь постучал в дверь. Не дождавшись ответа, тут же застучал сильнее.
Бам-бам.
Лишь спустя долгое время послышался голос:
— Валите, валите отсюда, замерзайте в другом месте! Думаете, я, старая, буду ваши трупы собирать? Не бывать этому!
Голос звучал весьма ехидно.
— Открывай, я по делу! — Гаркнул Ли Сянь во всю мощь легких, подпитав голос внутренней Ци.
Спустя еще долгое время дверь приоткрылась на щель, и в просвете показался глаз:
— Господин, такая зима на дворе, вы часом местом не ошиблись?
Голос стал куда любезнее.
Ли Сянь глухо произнес:
— Именно здесь. Я покупаю румяна.
— И впрямь румяна? — Спросила женщина.
— А то как же? — Ли Сянь стряхнул с себя снег.
— Ну, тогда ладно, заходите, — женщина открыла проход. Ли Сянь протиснулся внутрь и снова закрыл дверь.
В доме было очень тепло.
Топилось несколько печей. Ли Сянь развязал накидку, стряхнул снег с волос и только тогда начал разглядывать хозяйку.
Это была женщина лет сорока с лишним, весьма тучная, с красно-зеленым платком в руках; от нее разило крепкими духами.
— Ой-ой-ой, да это же совсем юный господин.
Разглядев самого Ли Сяня, женщина заметно расслабилась.
Оказался птенец.
— Какие у тебя есть румяна и пудра? Покажи да расскажи, — Ли Сянь вытянул руки к печке, отогреваясь.
— Румян да пудры у нас завались, — женщина хихикнула. — Идемте за мной, юный господин.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026