«Говорят, воин зависит от Питания, Взращивания, Закалки и Погружения. Похоже, это и вправду так».
Съесть порцию мяса тигра – все равно что тренировать кулаки несколько дней кряду. Ли Сянь наелся и напился, вышел из Башни Постного Питания и ощутил, как сила в теле течет бесконечным потоком, который невозможно исчерпать.
Лишь когда стражи третьего ранга закончили трапезу, внутрь хлынули стражи ранга Дин.
Им досталось лишь по полчашки жижи да немного костяной крошки…
…
В этот день, будь то обычное дежурство или отработка кулачного боя, энергии было хоть отбавляй, а состояние тела – превосходным.
[Кулак Четырех Сторон]: мастерство повысилось на очков. [Ноги Чистого Ветра]: мастерство повысилось на очков.
Вечер.
Ли Сянь урвал минутку отдыха, нашел в поместье место с красивым видом, уселся прямо на снег, а затем откинулся назад, заложив руки за голову.
Он безмятежно глядел в синее небо.
Мысли постепенно рассеивались.
«Младший брат уже покинул уезд Циннин и отправился на академический экзамен в уезд Хуантянь. Теперь можно сказать, что в Циннине я остался совсем один».
Вдруг заметив пролетающую стаю диких гусей, Ли Сянь протянул руку, пытаясь схватить их, но пальцы сжались в пустоте.
«Свобода… Продав себя в рабство, я превратил свободу в непозволительную роскошь. Но если мы даже выжить не могли, о какой свободе могла идти речь?»
Ли Сянь не жалел об этом решении. Иначе и он, и его брат уже давно замерзли бы насмерть в своей хижине!
Ли Сянь сел. Правой рукой он зачерпнул снег, скатал снежок и, используя внутреннюю Ци, медленно сжал его.
Комок снега превратился в ледяной кристалл. Прямо перед ним раскинулось изумрудно-зеленое озеро, вода в которое поступала из горячего подземного источника.
Даже в разгар зимы оно не замерзало. Более того, лотосы и кувшинки в озере цвели так же ярко, как весной.
Резвились рыбы, наслаждаясь своей волей.
Ли Сянь метнул ледяной кристалл, заставив его подпрыгнуть на воде, очерчивая красивую дугу по глади озера.
«Я наводил справки: в поместье Ихе, похоже, нет прецедентов „выкупа свободы“. Попав в поместье однажды, остаешься здесь на всю жизнь».
«Жалование разнорабочих ничтожно, им вовек не скопить на выкуп, а среди стражей и им подобных само слово „выкуп“ никто даже не упоминает».
«Должно быть, это табу».
Ли Сянь уже достиг небольшого успеха. Шаг за шагом он прошел путь от разнорабочего до стража третьего ранга.
Прогресс невелик, но улучшение условий жизни видно невооруженным глазом.
Воспользовавшись свободным временем… Ли Сянь обдумывал свой дальнейший путь. Сердцем он стремился ввысь, подобно лебедю, не желая быть запертым в клетке. Но настоящий мужчина должен знать, когда нужно уступить, а когда – проявить гибкость.
«Учитывая нынешнее положение, у меня есть только один путь».
«Идти дальше. Не говоря уже о том, что выкупить себя сложно, – даже если выйти из поместья, получить доступ к боевым искусствам будет еще труднее».
«К тому же… связи командующего Пана… Сфера перерождения воина – пока что я могу прикоснуться к ней, лишь находясь в поместье».
«Фух!»
Ли Сянь глубоко выдохнул, подошел к озеру и взглянул на свое отражение в воде. Он легонько похлопал себя по щекам, взбадриваясь.
Законы поместья суровы, ступень за ступенью.
Путь наверх легким не будет.
…
Четырнадцатое октября, уже середина месяца.
Три четверти часа Чэнь. Небо по-прежнему хмурое: метель настолько сильна, что скрыла даже солнечный свет. На дворе темно, словно ночью.
Снаружи завывает ледяной ветер.
Последние два дня выдались редкими выходными.
Даже самым низшим разнорабочим не нужно выходить на работу.
В жилой комнате трое стражей сбились вокруг жаровни, дрожа от холода.
— Я говорю… Господин Ли, может, погреетесь с нами?
Один из стражей подвинулся влево, освобождая место, и жестом пригласил Ли Сяня присесть.
— Ладно.
Делать всё равно было нечего, и Ли Сянь тоже уселся перед жаровней.
— Холодно, мать его, аж жуть, — выругался Цзя Цзе, страж ранга Дин, живший в той же комнате, и принялся остервенело тереть руки.
— И не говори, погодка та еще… Отойдешь от дома на десять шагов – и поминай как звали, без преувеличений, — поддакнул Бао Юнкан, тоже страж ранга Дин, кивнув в знак согласия.
— В такую погоду даже патрули отменили, — добавил еще один страж ранга Дин, Кун Сунь.
— Холод – это еще полбеды, главное, что видимость слишком низкая, направления совсем не разобрать, — кивнул Ли Сянь.
— Верно, заблудишься, будешь кружить на месте, а если снегопад затянется дней на три-пять, так живьем в ледышку и превратишься, разве нет? — Тут же подхватил Бао Юнкан.
— Господин Ли, вы пришли поздно, наверное, еще не знаете, — сказал Кун Сунь. — В соседнем бараке один страж как-то вышел по нужде в сильную метель. И что вы думаете? Только за порог шагнул – и сразу исчез.
— Позже, когда снег утих, его нашли замерзшим всего в пятнадцати шагах от двери. С такой погодой… шутки плохи.
Услышав это, Ли Сянь бросил взгляд на бушующую за окном вьюгу.
Никакого преувеличения.
Чернота сплошная. Даже если есть факел, его тут же задует. Не то что десять шагов – даже трех хватит, чтобы расстаться с жизнью.
К тому же ветер слишком сильный, он сбивает с толку, не дает понять, где ты находишься: чем больше паникуешь, тем быстрее погибнешь.
— Точно!
Вдруг спохватился Цзя Цзе:
— Братцы, обождите минутку.
Он поспешно достал из-под кровати кувшин с вином и сорвал печать – в нос ударил густой аромат алкоголя.
— Господин Ли, выпьете немного? Согреться бы, — Цзя Цзе поиграл бровями.
Выпить немного вина в снежную бурю… в этом было особое удовольствие. Ли Сянь уже собирался согласиться, как вдруг в дверь постучали.
— Ли Сянь…
Послышался голос.
Из-за рева ветра звук был глухим и размытым, но слова все же удалось разобрать, что говорило о мощной внутренней Ци и незаурядном мастерстве зовущего.
— Господин Ли… уж не снежный ли это призрак?
— Пришел… пришел за твоей жизнью?
Троица втянула головы в плечи, сбилась в кучу и спряталась за спиной Ли Сяня.
— Это не снежный призрак, а командующий Пан, — нахмурился Ли Сянь.
Он распахнул дверь, и внутрь ворвался ледяной ветер. Снаружи царила непроглядная тьма, в которой стоял Пан Лун, закутанный в толстую звериную шкуру, с масляной лампой в левой руке.
— Ли Сянь, иди за мной, — бросил Пан Лун и сразу зашагал вперед.
Ли Сянь на мгновение заколебался, но все же последовал за ним. Мир утонул во мраке, ветер резал, словно нож по кости. Ли Сянь пустил в ход внутреннюю Ци, защищаясь от холода, но кожу все равно жгло от порывов ветра.
Пан Лун нес лампу, свет которой служил маяком. Ли Сянь не отставал, к тому же, владея особенностью «Ступающий по снегу», идти ему было нетрудно.
— Неплохо. Внутренняя Ци наработана крепко.
Пан Лун кивнул.
— Командующий Пан, что за дело заставило вас искать меня в такую лютую стужу? — Спросил Ли Сянь.
Пан Лун вздохнул:
— Это приказ Госпожи.
— Госпожи? — Опешил Ли Сянь.
— Я никогда не задаю лишних вопросов о приказах Госпожи и не размышляю над ними, просто исполняю. Надеюсь, ты поступишь так же, — Пан Лун остановился и посмотрел на Ли Сяня. — Это задание… Госпожа назвала твое имя и велела поручить его именно тебе.
— Назвала по имени? — Переспросил Ли Сянь. — Что за дело, для которого гожусь только я?
Они прошли еще немного и неожиданно оказались у ворот поместья.
Пан Лун снял меховую накидку.
— Это дело… можно назвать сложным, а можно и простым.
Он протянул накидку и лампу Ли Сяню, затем добавил:
— У Госпожи внезапно закончились румяна. Она велела тебе сходить в уезд Циннин и купить коробочку.
— Это… — Ли Сяню показалось это полным абсурдом. Покупать румяна в такую погоду?
— Тебе нужно идти просто на восток, там будет уезд Циннин. Надевай накидку, бери лампу и отправляйся, — на лице Пан Луна читалось сожаление.
Он вздыхал снова и снова.
Он не смел гадать о намерениях Госпожи.
Но он знал одно: выход из поместья в такой час сулит гибель, и даже он сам вряд ли вернулся бы живым.
Что уж говорить о Ли Сяне!
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026