— Старший брат!
Ли Сяофань внезапно радостно закричал. У Ло Фана волосы встали дыбом; он мгновенно направил внутреннюю энергию в плечи, готовясь отразить удар отдачей.
Но с ужасом осознал, что когтистая рука на его плече тверда, как скала, а внутренняя энергия нападавшего невероятно мощна. Два потока ци схлестнулись в невидимой борьбе. Однако руки Ло Фана были заняты – он держал Ли Сяофаня, тогда как у подоспевшего сзади Ли Сяня одна рука оставалась свободной.
Тот сжал кулак. В порыве ярости он применил прием «Кулак, усмиряющий восемь сторон». Суть удара заключалась в тяжести и несокрушимости: в момент выброса кулака все вокруг словно приравнивалось к земле.
У Ло Фана онемела кожа головы. Он резко обернулся, но железный кулак уже настиг его лицо, врезавшись с глухим, тяжелым звуком.
Бах!
В этом ударе, насыщенном убийственным намерением, не было ни капли жалости. Ло Фан понял, что уклониться невозможно, и успел лишь направить внутреннюю энергию на защиту скул.
Но Ли Сянь атаковал, накопив мощь, а Ло Фан защищался в спешке – разница была колоссальной. В одно мгновение переносица хрустнула и провалилась, вылетело несколько зубов.
Его тело отшвырнуло прочь; пролетев по инерции, он пропахал в снегу борозду длиной в несколько чжанов.
Ли Сянь, подобный богу смерти, с лицом, искаженным жаждой убийства, помог младшему брату подняться и отряхнул с него снег:
— Младший брат, ты как? Цел?
— Брат, я доставил тебе проблем, — Ли Сяофань пристыженно опустил голову.
— Ты не виноват.
Ли Сянь бросил на Ло Фана ледяной, мрачный взгляд. Его нескрываемая жажда убийства колола, словно морозные иглы.
В Поместье Ихе стражи четвертого ранга патрулировали линейно, а стражи третьего ранга отвечали за целые кварталы и обладали властью отдавать приказы младшим по званию.
Услышав шум за пределами поместья и получив доклад от одного из дозорных, Ли Сянь немедленно прибыл на место. Увидев, как Ло Фан принуждает его брата подписать купчую на самого себя, он, естественно, пришел в ярость.
— Тьфу!
Ло Фан сплюнул кровавую пену и решил напасть первым – словесно:
— Хорош же ты, Ли Сянь! Смеешь нападать на управляющего ради постороннего человека! Знаешь ли ты, что это нарушение правил поместья?! Ты самовольно покинул пост! Я доложу об этом командующему Пану!
Ли Сянь холодно ответил:
— Прошу прощения, но патрулирование этой зоны – моя забота, а не твоя. Теперь… это я призову тебя к ответу. Ты самовольно покинул пост и, будучи управляющим, сам же нарушил покой поместья.
— Ты всего лишь жалкий страж четвертого ранга, а гонору-то сколько! — Ло Фан аж подпрыгнул от злости.
— Четвертого? — Ли Сянь достал жетон с иероглифом «Бин». — Разуй свои собачьи глаза и посмотри внимательно. Что это за жетон?
Ло Фан присмотрелся. Этот жетон был ему знаком как никому другому. Знак стража третьего ранга. Когда-то он и сам носил такой, но, несмотря на выслугу лет, так и не смог продвинуться выше.
Когда его энергия крови угасла, а силы пошли на убыль, ему пришлось уйти из стражи и занять более спокойную должность управляющего разнорабочими.
— Ты стал стражем третьего ранга?! — Ло Фан вытаращил глаза, его лицо исказилось от ужаса.
Его свирепый пыл мгновенно угас.
— Дядя, не слушая его бредни! — Истерично закричал Би Хао, не в силах скрыть зависть. — Сколько он пробыл в страже? Всего ничего! Он никак не может быть стражем третьего ранга!
— Заткнись! — Рявкнул Ло Фан.
— Именно так, я уже страж третьего ранга, — ледяным тоном произнес Ли Сянь. — Вы, будучи разнорабочими, отлыниваете от дел и нарушаете порядки поместья. Согласно уставу, я имею полное право вас наказать.
Не успел затихнуть его голос, как Ли Сянь шагнул вперед и первым делом покарал Би Хао. Он направил поток внутренней энергии прямо в то место, где тот был ранен ранее.
Воины не боятся внешних ран, но страшатся проникновения чужеродной ци, которую невозможно рассеять. Это заставляет травмы воспаляться вновь и приводит к тяжелым хроническим недугам.
Ли Сянь снова метнулся вперед. Его ладони легли на плечи других разнорабочих; последовал резкий рывок, и раздался хруст ломающихся костей.
Любой из них, кто посмел коснуться Ли Сяофаня, поплатился именно той рукой, которой совершил проступок – она была сломана.
— Управляющий Ло… спа… спасите! — В ужасе взмолились покалеченные, глядя на Ло Фана.
Но лицо Ло Фана менялось то в жар, то в холод – где уж ему было заступаться за них.
«Проклятье, как этот пацан умудрился получить третий ранг?!»
«Это же немыслимо быстро! Я шесть лет горбатился, чтобы только приблизиться к порогу третьего ранга, а он – за месяц с небольшим! Всего месяц!»
Ло Фан дрожал всем телом – то ли от холода, то ли от страха.
Расправившись с мелюзгой, Ли Сянь медленно направился к Ло Фану:
— Управляющий Ло, в прошлый раз ты просил меня о поединке, но я отказал. На этот раз… я сам прошу тебя о наставлениях. Осмелишься ли принять вызов?
— Э… это… — Ло Фан еще не ответил, но уже проявил трусость.
Он слишком долго наслаждался комфортом. Пусть он и не забросил боевые искусства, но против угасания энергии крови не попрешь. Опыт опытом, но кулак боится молодых… Если начнется драка, каков бы ни был исход, дешево он не отделается.
Он вдруг осознал: при прошлой встрече он был уверен в победе, но прошло всего несколько дней, и ситуация кардинально изменилась.
— Молчание – знак согласия!
Ли Сянь ударил ногой по сугробу. С шумом взметнулся сноп снежных брызг. Ло Фан вздрогнул, его зрение застило белой пеленой.
Бах!
Он тут же получил тяжелый удар в затылок и едва не кувыркнулся.
— Это уже слишком! Пацан, думаешь, я тебя боюсь?! — Взревел он и, развернувшись, махнул кулаком наотмашь.
Но ударил в пустоту. Вдруг справа посвист ветра предупредил об атаке. Он поспешно поднял руку для блока, но вместо этого ощутил резкую боль в паху – туда прилетел подлый удар ногой.
— Ай-ё! — завыл Ло Фан.
«В поединке воинов… нужно грамотно использовать местность, чтобы усилить свои преимущества!»
Ли Сянь, хоть и был разгневан, голову не потерял. Он был уверен в себе, но не самонадеян.
Каждые несколько ударов руками он чередовал с подсечкой ногой, вздымая снег и перекрывая обзор. Хотя видимость падала для обоих, при использовании стиля «Кулак Четырех Сторон» Ли Сянь получал преимущество.
Его движения становились еще более непредсказуемыми.
— Довольно!
После десятка раундов раздался громоподобный окрик, и висящая в воздухе снежная взвесь была сметена звуковой волной.
Это пришел Пан Лун.
Пан Лун находился еще в четырех чжанах, но одного его возгласа, полного внутренней силы, хватило, чтобы, подобно урагану, развеять снег.
Ли Сянь втайне изумился:
«Мастерство командующего Пана глубоко, а мощь его внутренней энергии просто невообразима!»
— Ко… Командующий Пан, — прохрипел Ло Фан.
Лицо его было в синяках и ссадинах, он сгорбился, зажимая пострадавшее место, а на глазах от боли выступили слезы. В душе он ликовал: пацан бил слишком жестоко. Не приди Пан Лун, он мог бы и впрямь забить его до смерти.
— Я уже в курсе дела. Объяснения не требуются. На этом закончим, — едва появившись, Пан Лун подвел черту под инцидентом. Затем он пристально посмотрел на Ли Сяня:
— Даю тебе один отгул. Побудь с братом.
Ли Сянь бросил на Ло Фана холодный взгляд. Видя, что дело решено, он вынужден был отступить.
— Слушаюсь, командующий Пан.
…
— Старший брат, скоро зимний экзамен. Мне нужно идти с отрядом в уезд Хуантянь.
Ли Сяофань был счастлив видеть брата. В его глазах читалось обожание: казалось, его старший брат стал невероятно крут. Плохие люди больше не могли обижать их.
— Старайся изо всех сил, — Ли Сянь легко улыбнулся и ласково погладил младшего по голове. — А если не поступишь – не беда. Мои дела пошли в гору, я смогу о тебе позаботиться.
— Ах да.
Ли Сянь достал из-за пазухи мешочек:
— Здесь больше трехсот вэней. Спрячь их хорошенько. Если понадобится – трать, не экономь ни в коем случае.
— Как говорится, человека встречают по одежке, а лошадь по седлу. Когда приедешь на экзамен, выбрось старье и носи ту одежду, что под ним, чтобы над тобой не смеялись.
Ли Сянь тяжело вздохнул:
— Вот разбогатеем мы с тобой, купим в уезде настоящий дом, заведем свое хозяйство – вот тогда заживем. Мама рано умерла, разве не об этом она мечтала?
— Брат… — при расставании Ли Сяофаню было невыносимо грустно, глаза его увлажнились. Но, не желая тревожить брата, он с напускной гордостью заявил:
— Брат, а если я вдруг сдам все экзамены и стану главным чжуанъюанем, я куплю тебе огромную усадьбу в Шэнцзине!
— Ха-ха-ха, — рассмеялся Ли Сянь. — Ловлю на слове! Иметь брата-чжуанъюаня – это большая честь.
Братья поболтали еще немного, но Ли Сяофань видел, что время не ждет, и ему пора спешить назад. Вскоре его щуплая фигурка начала удаляться, растворяясь в метели.
Иногда снег слепил Ли Сяофаню глаза, и он терял ориентацию, но стоило ему оглянуться и увидеть силуэт Ли Сяня, как путь снова становился ясен, и шаг его ускорялся.
Ли Сянь смотрел ему вслед, провожая взглядом. Сердце сжималось от тревоги и тоски: сделав этот шаг, брат уходил туда, где Ли Сянь уже не мог окружить его своей заботой.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026