«Какой величественный каменный лев».
Издалека ворота поместья казались маленькими, но вблизи подавляли своей громадностью. Они вздымались ввысь на добрый чжан, а медные заклепки и алый лак кричали о неприступной власти. Словно распахнутая кровавая пасть, готовая проглотить человека без остатка.
Ли Сяофань стоял снаружи и невольно ощутил тяжесть на душе. Мысль о том, что его старший брат живет в подобном месте, лишь укрепила его решимость.
Поколебавшись мгновение-другое, он тихонько постучал в дверь.
— Какого господина принесло в такую зимнюю стужу?
Изнутри донеслось недовольное бормотание, и следом тяжелые створки отворились.
Открывали ворота несколько старших разнорабочих, ответственных за расчистку снега у входа. Снег подтаивал и слипался, убирать его было непросто, но по сравнению с другими обязанностями разнорабочих это считалось легким трудом.
Вырвать такую работу могли лишь ветераны со стажем.
Эти старшие, привыкшие кланяться и угодливо улыбаться, при виде посетителя в грязной и рваной одежде – человека, стоящего даже ниже их самих, – мгновенно переменились в лице.
— Эй, пацан, ты кто такой? — Рявкнул один из них с нескрываемым раздражением. — Нам сейчас разнорабочие не нужны.
— Гляжу я на твою комплекцию – дунь и упадешь, какой из тебя работник, — подхватил второй. — А ну проваливай, не хватало еще, чтоб ты помер у ворот, а нам потом убирать.
С этими словами они собрались захлопнуть дверь.
— Старшие братья, вы неправильно поняли, — Ли Сяофань выдохнул облачко пара, потирая озябшие ладони. — Я ищу одного человека. Прошу вас, не могли бы вы передать ему весточку?
Голос звучал по-детски, но вежливо.
— Ищешь кого-то? — Разнорабочий нахмурился, затем обернулся и крикнул назад:
— Господин Би, тут какой-то пришлый мальчишка, говорит, ищет кого-то. Прогнать его или?
Би Хао, опираясь на костыль, поднялся с деревянного стула. После прошлой схватки с Ли Сянем он был тяжело ранен и только в последние дни смог кое-как встать с постели.
— Ищет человека? — Удивился Би Хао.
Редко бывало, чтобы к тем, кто продал себя в рабство, приходила родня.
— Кого ты ищешь? — С интересом спросил Би Хао.
Ли Сяофань искренне ответил:
— Я собираюсь на зимний экзамен и скоро покину уезд Циннин. Мой старший брат здесь, в поместье. Я хочу увидеться с ним.
— Как звать твоего брата? Если он разнорабочий, то, может, уже и помер, кто знает, — съязвил Би Хао.
— Нет, нет, этого не может быть. Мой брат уже стал стражем поместья, — Ли Сяофань затряс головой.
— О… — Би Хао нахмурился. — Стал стражем, значит… — Насмешки в его голосе поубавилось.
— Моего брата зовут Ли Сянь. Господин… не затруднит ли вас сообщить ему? — Взмолился Ли Сяофань.
— Ли… Сянь? — Лицо Би Хао изменилось, но он тут же подавил эмоции. — Ты уверен, что твоего брата зовут Ли Сянь?
— А что такое? — Напрягся Ли Сяофань.
— Да нет… ничего особенного. Ты подожди здесь, — Би Хао подмигнул нескольким разнорабочим и, опираясь на костыль, поспешил прочь.
Те разнорабочие были бригадирами своих смен. Особыми талантами они не блещили, но с Би Хао водились тесно и сразу поняли, что у него на уме.
Они тут же бесшумно разошлись, как бы невзначай преграждая Ли Сяофаню путь к отступлению.
— Дядя, дядя!
Би Хао торопливо разыскал управляющего Ло Фана.
Ло Фан нахмурился и замахал руками:
— Пшел, пшел вон! Видеть тебя тошно.
— Дядя, ты только послушай, — Би Хао вкратце пересказал, что случилось у ворот.
— О… — Ло Фан вскинул бровь, и в его голове созрел коварный план. — Выходит, и искать не надо, само в руки плывет.
— Дядя, ты о чем? — Переспросил Би Хао.
— Ты, никчемный кусок, хоть и туповат, и глуповат, — Ло Фан заложил руки за спину и принялся расхаживать туда-сюда, словно великий стратег, — но одно достоинство у тебя есть.
— Ты послушный и не лезешь со своими решениями.
— Раз явился младший брат Ли Сяня, нам нужно лишь обманом заставить его подписать купчую и сделать разнорабочим. Разве это… не даст нам рычаг давления на Ли Сяня?
Глаза Би Хао округлились от восторга:
— Дядя, ты поистине первый мудрец в Поднебесной!
— Ха-ха-ха. Ну что ты, что ты, — Ло Фан довольно рассмеялся. — Готовь контракт и живо за мной к главным воротам.
Вскоре.
У ворот Ло Фан действительно увидел Ли Сяофаня. Одежда на мальчишке была грязной, но глаза сияли умом, а в чертах лица угадывалось некоторое сходство с Ли Сянем.
— Братишка, ты хочешь увидеть своего брата? — Улыбка Ло Фана была мягкой, но за ней скрывался кинжал.
— Да. А можно? — Робко спросил Ли Сяофань.
— Это… будет непросто. Правила поместья запрещают посторонним входить без разрешения, — Ло Фан изобразил затруднение.
Ли Сяофань тихо вздохнул, глядя вглубь поместья. Выходит, он так и не сможет сообщить брату, что уезжает на учебу.
— Однако… — Ло Фан нарочито растянул слово и достал лист бумаги. — Если ты так хочешь увидеть брата, подпиши эту бумагу, и сможешь войти. Тогда я отведу тебя к нему.
Ли Сяофаню хватило одного взгляда, чтобы понять: это контракт о продаже себя в рабство.
Сердце его екнуло, мысли заметались. Пусть он был юн, но дураком не был, и соображал быстро.
«Тот рабочий сказал, что им сейчас никто не нужен. А этот человек, стоило услышать имя брата, сразу прибежал и пытается заставить меня подписать купчую».
«Боюсь, он враг брата и хочет использовать меня против него. Брат говорил, что люди в поместье – сущие звери, и он был прав!»
Ли Сяофань притворился несмышленым:
— Ой… я по дороге наелся каких-то диких ягод, живот так скрутило… Сбегаю в кусты и вернусь подписать. Господа хорошие, вы только дождитесь меня, ладно?
— Ха-ха-ха, — Ло Фан погладил свою козлиную бородку. — Договорились, иди.
Ли Сяофань, обливаясь холодным потом, развернулся и бросился наутек. Ло Фан подождал немного и почуял неладное: стояла зима, и на белом снегу все было как на ладони.
Он легко заметил, что Ли Сяофань уже несется прочь со всех ног. Ло Фан выругался:
— Мать его, этот щенок вздумал бежать! А ну, поймать его!
— Чего застыли, взять его… ай! — Би Хао от нетерпения пнул стоящего рядом рабочего, но потревожил свои раны и скривился от боли.
Несколько бригадиров кинулись в погоню. Ли Сяофань был мал, ноги короткие, да еще и одежда взрослая, не по размеру, мешала бежать – куда ему было тягаться.
Очень скоро его схватили и притащили обратно.
— Приложите его палец к бумаге, — холодно приказал Ло Фан.
— Не выйдет! — Ли Сяофань, словно загнанный зверек, отчаянно брыкался, но противников было слишком много, и его конечности крепко держали.
— А-а!
Улучив момент, он яростно укусил одного из державших. Тот от боли разжал руку. Мальчик тут же попытался вскочить и убежать.
— Ах ты, мелкий ублюдок! Я не справился с большим ублюдком, так думаешь, с тобой не справлюсь?
Ло Фан тоже разозлился: эти два брата доставляли слишком много хлопот.
Он прыгнул вперед, схватил Ли Сяофаня за шиворот и пустил в ход внутреннюю энергию. Как бы мальчик ни бился, все было бесполезно.
Ло Фан сжал ладонь Ли Сяофаня, направил силу, и из кончика указательного пальца брызнула кровь. Он уже готов был прижать палец к контракту.
— Ха-ха-ха!
Внезапно Ли Сяофань рассмеялся и холодно уставился на Ло Фана:
— Хочешь использовать меня против брата? Не выйдет! Если поставишь печать, я тут же покончу с собой!
Он полностью прекратил сопротивление.
Услышав эти слова, Ло Фан вдруг почувствовал необъяснимый холод.
Он не ожидал, что у обоих братьев кости окажутся такими твердыми. Если пацан и правда это сделает, то его хитроумный план обернется против него самого, не так ли?
— Хе-хе, мелкий выродок, смеешь еще огрызаться, — Ло Фан уже собирался силой припечатать палец к бумаге.
И в этот самый миг он вдруг почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука. Пять пальцев сжались с такой силой, словно хотели впиться прямо в плоть.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026