Турнир состоял из трех этапов, соответствующих рангам: первому и второму, третьему, а также четвертому. И первыми начинали испытание стражи поместья ранга Дин.
— Правила этого состязания просты: тот, кто одержит семь побед подряд, станет стражем третьего ранга! — Объявил голос в снежной пелене.
Пан Лун восседал во временном навесе. Снаружи валил густой снег, укрывая всё белым покрывалом, а рядом с командиром уютно трещал очаг и исходил паром горячий зеленый чай, создавая атмосферу праздной безмятежности.
Огласив правила, он сделал маленький глоток горячего чая. Это был «Чай Гунфу», дарованный самой Госпожой, – напиток, помогающий разминать кости и жилы, выводить токсины и взращивать энергию Ци.
Госпожа говорила, что он уже достиг состояния «Полушага к Поглощению Эссенции» и находится в критически важный момент. Она весьма благоволила ему, часто справлялась о здоровье и давала наставления.
Перед навесом простиралась широкая ровная площадка, на которой был установлен ринг-помост.
По правую руку от помоста стояло более сорока человек – все они были стражами поместья ранга Дин, участвующими в состязании.
Среди них находился и Ли Сянь.
— Каждый поединок назначаю я, — продолжил Пан Лун. — Чьи имена я назову, те немедленно поднимаются на помост для схватки. Есть ли у вас возражения против этого правила?
Пан Лун опустил чашку и обвел взглядом присутствующих.
— Возражений нет! — Хором ответили собравшиеся.
В толпе прошелестел шепот:
— Командующему Пану виднее. Он лучше всех знает силу каждого стража, поэтому ему и впрямь виднее, как подбирать соперников.
Судя по тому, что Ли Сянь знал о Пан Луне, под его началом никаких махинаций быть не должно. К тому же, железо должно быть твердым само по себе: если у тебя есть сила, всё остальное – лишь пустой звук.
— Состязание начинается. Первая пара: Гао Сюн против Чжан Вая.
Едва голос затих, как послышалось громкое «Есть!», и из толпы вдруг выпрыгнул человек, взмыв прямо на помост. Легкость его тела заставила многих широко раскрыть глаза от удивления.
Этим человеком был Чжан Вай, прослуживший стражем поместья уже три года и достигший стадии Мастерство в технике ног «Ляньцзян».
Мужчина по имени Гао Сюн, напротив, поднялся по ступеням пешком. Обменявшись короткими поклонами, они начали бой.
Чжан Вай первым нанес удар ногой, но противник перехватил его лодыжку и с силой швырнул прочь.
Чжан Вай вылетел с помоста, пролетел несколько саженей и, пропахав в снегу глубокую борозду, остался лежать, не в силах подняться.
«А этот человек весьма силен», – Ли Сянь нахмурился, внутренне насторожившись.
Затем он подумал:
«По правилам нужно победить семь раз подряд. Хоть участников и сорок, но вероятность встретить его в пятом, шестом или седьмом бою крайне велика!»
Он взял это на заметку, но панике не поддался.
— Победа Гао Сюна!
Пан Лун, сверившись со списком и немного поразмыслив, выкрикнул имена следующих двух бойцов.
Люди один за другим поднимались на помост. Победители оставались, проигравшие уходили стоять в стороне. Спустя несколько боев количество участников заметно поубавилось.
Лишь в четвертом поединке назвали имя Ли Сяня. Полагаясь на Кулак Четырех Сторон, он легко одержал победу.
«Хороший парень, сила действительно на уровне», – в глазах Пан Луна мелькнуло одобрение.
После первого круга боев почти все, кто имел шансы претендовать на место стража третьего ранга, уже проявили себя.
Включая Ли Сяня, таких набралось восемь человек. Они уже заметили друг друга, обменивались оценивающими взглядами и мысленно сравнивали силы.
— Ли Сянь против Е Цина!
После того как Ли Сянь одержал четыре победы подряд, Пан Лун снова выкрикнул его имя.
На этот раз противником оказался ветеран, прослуживший семь лет, владеющий семью боевыми искусствами, – один из тех, кого Пан Лун называл грозным соперником.
— Не обессудь! — Произнесли бойцы.
Встретившись на ринге и поклонившись, они тут же сошлись в схватке.
Это и впрямь был знатный бой. Е Цин изучил множество техник: «Ладонь Открытия и Закрытия», «Рука Летящего Цветка», «Кулак Четырех Сторон», «Ноги, Обвивающие Землю». Хотя он застрял на стадии Мастерство, накопленная внутренняя энергия от практики стольких дисциплин была весьма незаурядной.
Увидев, что Ли Сянь тоже владеет Кулаком Четырех Сторон, он решил сначала использовать этот же стиль для пробы, желая помериться силами, подавить мощь мощью и выяснить, кто лучше.
«Характер у него опрометчивый, доблести с избытком, а вот тонкости не хватает», – мысленно оценил Ли Сянь, обменявшись парой ударов.
Е Цин, проведя несколько приемов кулачного боя, почувствовал, что в этом искусстве уступает Ли Сяню, и тут же сменил тактику, перейдя на «Ладонь Открытия и Закрытия».
Этот стиль ладони требовал широких, размашистых движений в сочетании с внутренней силой. Если бы он применил его с самого начала, то, возможно, заставил бы Ли Сяня с трудом парировать удары.
Но он начал с Кулака Четырех Сторон, позволив Ли Сяню разгадать свой стиль боя. И теперь, когда он решил сменить прием, Ли Сянь уже был начеку.
Естественно, кулачный напор Ли Сяня настиг его, не давая «Ладони Открытия и Закрытия» развернуться в полную силу.
Драться было невыносимо тесно: ладони не могли ни открыться, ни закрыться, мощь упала вдесятеро. Е Цин уже начал раздражаться и, видя, что ладони не работают, немедленно переключился на «Ноги, Обвивающие Землю».
Именно в этот момент он и открылся. В миг смены приема Ли Сянь выбросил вперед оба кулака, подняв вихрь снежинок. На мгновение показалось, что два кулака превратились в четыре…
Е Цин поспешно попытался защититься, но не смог отличить ложный выпад от настоящего.
«Бах!»
С глухим звуком он вылетел за пределы ринга. Ли Сянь сложил руки в поклоне, возвещая о победе.
«Внутренняя энергия этого Е Цина действительно мощна, жаль только, что он не смог использовать свое преимущество».
В сердце Ли Сяня укрепилась уверенность: «Похоже, у этих старых стражей опыт сражений с реальным противником не так уж богат. Даже если мне не хватает базы, у меня все еще есть огромное пространство для маневра».
После этой схватки на счету Ли Сяня было уже пять побед.
Шестой бой предстоял против Гао Сюна. Этот человек был по-настоящему грозным противником, куда сложнее Е Цина. Он обладал природной чудовищной силой, и хотя его движения казались неуклюжими, парировать их было крайне трудно.
Он изучил три боевых искусства: одно для закалки тела – «Алмазная техника», и два захватных – «Рука, Схватывающая Дракона» и «Рука, Схватывающая Журавля».
«Алмазная техника» фокусировалась на внешней силе, делая телосложение диким, а плоть – крепкой. А обе техники «Рук» были нацелены на захват.
Было очевидно, что он следует пути захвата конечностей врага и победы за счет своей грубой силы. Он не стремился превзойти соперника в мастерстве, а просто выбрасывал его с помоста.
Ли Сянь сначала напустил туману с помощью Кулака Четырех Сторон, не давая Гао Сюну отличить настоящий удар от ложного. Тому было невероятно сложно ухватить противника.
Спустя несколько разменов Гао Сюн порядком разгорячился.
И тут Ли Сянь внезапно применил яростную мощь Кулака Безрассудного Быка.
Гибко используя оба стиля, он в конце концов нанес удар прямо в лицо Гао Сюну и вновь одержал победу.
— Потрясающе! — Пан Лун то и дело кивал.
В этих поединках у Ли Сяня были как преимущества, так и недостатки, но он изо всех сил избегал слабых мест и использовал сильные. Побеждал чисто и красиво.
Не стоит думать, что это просто.
Пан Лун в молодости тоже занимался кулачным боем и знал, что боец должен быть жестким и свирепым. В момент удара все зависит от инстинктивной реакции на врага.
Лишь к среднему возрасту, когда мастерство растет, начинаешь понимать, как сдерживать и сохранять силу во время удара, действуя более непринужденно.
Только тогда в кулачный бой постепенно добавляется «мысль». Умение анализировать плюсы и минусы, понимание того, как хитростью вырвать победу в бою.
Способность делать это уже достаточна, чтобы слабый победил сильного.
«Этот паренек… Я не ошибся, в нем и правда есть искра таланта», – Пан Лун теперь был уверен: одно из трех мест точно достанется Ли Сяню.
Последний противник Ли Сяня был куда слабее Е Цина и Гао Сюна.
Победа была успешно достигнута.
Пан Лун объявил:
— В этом состязании стражей первым, кто повышается до стража третьего ранга, становится… Ли Сянь!
Когда голос затих, все присутствующие стражи посмотрели на Ли Сяня с нескрываемой завистью.
— Этот Ли Сянь – настоящий зверь! Не прошло и месяца, как он пришел, а уже стал стражем третьего ранга. Такого раньше никогда не случалось!
— У него изначально была база в кулачном бое, этот Кулак Четырех Сторон он исполняет чертовски здорово, так что победа неудивительна.
— Страж третьего ранга… Я во сне мечтаю им стать.
— В таком возрасте стать стражем третьего ранга – воистину безграничное будущее!
… Там и тут в толпе слышался шум.
— Ли Сянь, раз уж ты победил, заходи в дом посидеть, погрейся у огня, — позвал Пан Лун.
— Слушаюсь.
Ли Сянь быстрым шагом вбежал под навес, стряхнул с одежды налипший снег и тихо выдохнул.
С сегодняшнего дня он сделал шаг вперед, поднялся на ступень выше – он уже страж третьего ранга!
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026