Ли Сянь нахмурился:
— Цзян Юнь намеренно чинит препятствия, у нее нет ни капли совести. Что именно она вам сказала, когда вы пошли к ней?
Чжао Хань тихо вздохнул и с ненавистью произнес:
— Эта Цзян Юнь и правда дрянь, но… кто виноват, что она так сильна.
— Таков мир, и нам придется это признать, ничего не поделаешь.
— Мы пошли искать Цзян Юнь, но поначалу она нарочно нас не принимала, вынудив встать на колени и бить поклоны, чтобы просто получить дозволение говорить.
— Вы встали на колени? — Спросил Ли Сянь.
— Мы всего лишь слуги, разве мало мы кланялись? — Вдруг вмешался Чжо Иле. — Цзян Юнь так давила, что пришлось встать на колени. Мы слезно умоляли ее о пощаде, а она лишь смеялась в ответ.
Ван Чунь добавил:
— Другого выхода действительно не было, и мы предложили условие: отдать ей Пилюлю Тигриной Крови. Она сказала… что стоит только преподнести пилюлю, как обо всем можно будет договориться.
— Правда? Она действительно так сказала? — Переспросил Ли Сянь, и в его глазах читалось недоверие.
Хоть он и виделся с Цзян Юнь всего пару раз, но знал, что с этой женщиной так просто не сладить.
— Эх.
Чжао Хань снова тихо вздохнул, подхватывая разговор, и честно пересказал:
— Подлинные слова Цзян Юнь звучали так: «Вы, трое, просто уморительны. Пусть этот Ли Сянь сначала приползет на коленях, честно отдаст Пилюлю Тигриной Крови, а об остальном потом поговорим». Вероятно, это и имел в виду Старина Два.
— То есть Цзян Юнь даже обещания не дала, а вы уже поверили? — Хладнокровно проанализировал Ли Сянь. — Ее фраза «а об остальном потом поговорим» ясно указывает на то, что она собирается увиливать в будущем. Если послушаться ее, то мы не только Пилюлю Тигриной Крови потеряем, но и будем унижены почем зря.
Чжао Хань стиснул зубы и в бессильной ярости ударил кулаком в стену:
— Я и сам это понимаю, просто… совсем нет выхода. Остается лишь молиться, что Цзян Юнь проявит великое милосердие: заберет пилюлю, сочтет нас пустым местом и отпустит с миром.
— Старина Четыре, не волнуйся. Если ты согласишься, мы отдадим тебе все наше жалованье за следующие два месяца. Считай, что это мы выкупили твою пилюлю.
— Зачем мне ваше жалованье, — Ли Сянь покачал головой.
Он похлопал троицу по плечам, выражая утешение.
Когда болезнь прижимает, бросаешься к любому врачу; в отчаянии немудрено потерять рассудок.
— Если доверяете мне, потерпите еще немного.
— Скрывать не буду: вчера я ходил к командующему Пану, узнавал, как попасть в Павильон Досужих Искусств. Хоть ответа пока нет, это все же лучше, чем возлагать надежды на Цзян Юнь!
Голос Ли Сяня звучал уверенно и мягко, он изо всех сил старался успокоить друзей.
Однако те лишь отводили взгляды.
Вдруг раздался глухой стук: Ван Чунь рухнул на колени и взмолился:
— Старина Четыре, считай, что мы тебя умоляем… Возьми Пилюлю Тигриной Крови и сходи к Цзян Юнь, прошу тебя!
Ли Сянь опешил, но тут же схватил Ван Чуня за плечи. Используя внутреннюю энергию, он рывком поднял его на ноги и сказал:
— Старина Два, скажу вам как есть. Пилюлю Тигриной Крови я уже проглотил. Так что встреча с Цзян Юнь отменяется.
— Что?!
Троица разом вздрогнула. Чжо Иле воскликнул:
— Старина Четыре, не обманывай нас. Я еще вчера глубокой ночью видел, что твой нагрудный карман оттопыривается, пилюля была там.
— Я принял ее сегодня утром, — прямо ответил Ли Сянь.
— Это… как же…
Чжао Хань и двое других переглянулись, не зная, что и делать.
Ли Сянь понимал, что лишние слова бесполезны, но все же твердо добавил:
— Верьте мне.
Чжао Хань и остальные выдавили из себя жалкие улыбки. Они хотели что-то сказать, но промолчали, погружаясь во все более тягостное уныние, и в конце концов ушли, словно потеряв души.
…
С этого момента Чжао Хань и двое других начали вольно или невольно сторониться Ли Сяня.
Троица брала отгулы два дня подряд – на это хватило снисходительности Пан Луна. Но с третьего дня им пришлось вернуться к прежнему распорядку: совместным утренним тренировкам и занятиям боевыми искусствами.
Сине-фиолетовые следы от пощечин на их лицах, естественно, скрыть было трудно, что вызывало насмешки и издевательства со стороны других стражей поместья. Троице некуда было деться от стыда, вид они имели весьма жалкий.
Ли Сянь все это видел и понимал: спорить бесполезно, нужно лишь тверже бить кулаком и совершенствовать собственную силу – это превыше всего.
Время от времени он наведывался к особняку Пан Луна, справляясь насчет «Павильона Досужих Искусств».
Благодаря покровительству Пан Луна, Цзян Юнь действительно больше не доставляла неприятностей.
Так пролетело три дня. Новостей все не было, зато сила росла семимильными шагами.
Навык Ли Сяня [Бег] уже достиг стадии «Большой успех». Он передвигался стремительно, словно летел, обладал удивительной скоростью и превосходной выносливостью. Даже труднопроходимые горы, леса и болота он теперь мог преодолевать с легкостью.
На каждой утренней пробежке он оставлял остальных стражей далеко позади, выигрывая больше времени для отработки ударов.
[Кулак Четырех Сторон]
[Мастерство: 715 / 1500 Малый успех]
Сгусток внутренней энергии в даньтяне достиг размера трех кулаков. Текущая по телу энергия укрепляла дух, оживляла плоть, изгоняла болезни и сохраняла тепло.
Польза ее была поистине безгранична.
«Говорят, у великих мастеров боевых искусств применение внутренней энергии и вовсе неисчислимо, словами не описать».
Закончив утреннюю тренировку в этот день, Ли Сянь выдохнул мутный воздух, довольный результатами.
— Страж четвертого ранга, номер двести шестьдесят девять, Ли Сянь.
Позади раздался оклик. Обернувшись, он увидел семерых человек, идущих в его сторону.
Среди них были две знакомые фигуры: Цяо Дашоу и Чжао Дачунь.
Чжао Дачунь улыбнулся:
— Брат Ли, твое сегодняшнее патрулирование отменяется. Судьба нас сводит, мы снова в одной команде.
— О? — Спросил Ли Сянь. — Очередное задание?
— Нам нужно покинуть поместье. Пойдем помогать Госпоже собирать ренту, — Чжао Дачунь явно был искушен в таких делах.
В обычное время, когда не случалось происшествий, стражи Поместья Ихе занимались в основном патрулированием. Но раз в несколько месяцев, в конце месяца, большая часть стражей отправлялась по окрестным деревням за арендной платой.
— Мы идем группой из восьми человек в Деревню Долголетия за деньгами. Собирайтесь живее, путь неблизкий, надо постараться обернуться пораньше.
Говорившим был Фэн Хо – мужчина лет тридцати с лишним, жилистый и поджарый, страж третьего ранга, временно назначенный лидером их восьмерки.
— Хорошо, — Ли Сянь утер пот; собирать ему было особо нечего.
Перед выходом группа из восьми человек заглянула в Башню Постного Питания, чтобы взять провизии на дорогу туда и обратно. Каждый набирал себе сам, стараясь взять побольше, иначе в пути еды не хватит, и придется терпеть голод.
Ли Сянь ел на ходу, набивая желудок до отказа. Затем он сплющил паровые булочки и сухие лепешки, используя внутреннюю энергию, и спрятал их в потайной карман в подкладке рукава.
В такие времена лишняя еда никогда не помешает.
Погода холодала, за пределами поместья уже кружили снежинки. Ли Сянь подумал: «Хоть и холодно, но в прошлый раз я купил младшему брату новую стеганую куртку. Да еще отцовская дерюга… замерзнуть не должен».
Одежда стражей зимой грела, а летом холодила, к тому же Ли Сянь уже развил внутреннюю энергию, так что его сопротивляемость холоду была куда выше, чем у обычных людей, и снегопад его не пугал.
— Твою мать, что за чертовщина. Не раньше, не позже, а именно когда нам в дальний путь, повалило.
Фэн Хо сплюнул и нетерпеливо стряхнул снег с плеч, обращаясь к остальным:
— От поместья до Деревни Долголетия добрых тридцать ли по горным тропам. Смотрите у меня, будьте осторожны в дороге.
— Если этот снег прекратится – отлично, а если нет, то, наоборот, повалит еще сильнее. Не говорите потом, что я не предупреждал: снаружи сейчас… полно всякой чертовщины!
— Встретить медведя, леопарда или тигра – это еще полбеды, у всех нас есть кое-какие навыки, чтобы отбиться. Бояться надо… столкнуться с чем-то необъяснимым. В девяти случаях из десяти добра от такого не жди.
— К тому же, если налетит демонический ветер, можно потерять ориентацию и заблудиться в снегу. Вот тогда и правда: зови небо – не откликнется, зови землю – не отзовется.
Предупредил Фэн Хо.
В основном он говорил это для Ли Сяня, так как лица остальных при виде снега и так стали серьезными. Неизвестно, доводилось ли им сталкиваться с чем-то жутким, но они явно понимали, что горная дорога в снегопад не сулит ничего хорошего.
«Мир неспокоен, демоны и нечисть повылезали отовсюду», – подумал Ли Сянь. Видя сосредоточенные лица спутников, он не смел проявлять беспечность и намотал предостережение Фэн Хо на ус.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026