Снаружи Дома разнорабочих.
Ло Фан расхаживал взад-вперед, томясь в тревожном ожидании.
«Странно. С нынешним уровнем боевого мастерства племянника Би, даже в настоящем бою на мечах и копьях, место стража поместья должно быть у него в кармане, – размышлял он. – …Отчего же у меня так неспокойно на душе? Неужели из-за того воришки Ли Сяня, что внезапно выскочил?»
Он потер подбородок, слегка нахмурив брови.
«Эх, зря я себя накручиваю».
«Когда племянник Би станет стражем поместья, и мы, дядя с племянником, объединим силы, наше положение укрепится. Хе-хе, если не переходить дорогу друзьям Госпожи из преступного мира, заживем припеваючи».
При этой мысли на его лице расцвела улыбка. Спустя мгновение раздались шаги – кто-то приближался.
Однако пришедший остановился в нескольких чжанах, скрывшись за искусственной горой, и не подходил ближе.
— Племянник? — Крикнул Ло Фан. — Это ты?
— Дядя Ло.
Раздался голос Би Хао.
— Добрый мой племянник, чего ты прячешься? Иди скорее, расскажи дяде Ло, как ты одержал победу!
Ло Фан пошел на звук, еще не видя фигуры Би Хао, но уже выплескивая все накопившиеся вопросы:
— В каком формате проходил отбор стражей? И еще… оценил ли тебя господин Пан?
— Отбор… был… был в формате поединков на арене, — уклончиво ответил Би Хао, замирая от страха.
— Замечательно!
Ло Фан захлопал в ладоши и громко рассмеялся:
— Арена – это как раз твоя сильная сторона. Я-то волновался, что если будут проверять выносливость или физическую силу, то твое преимущество в боевых искусствах не удастся раскрыть полностью. Твой стиль «Кулак Трех Начал» я видел, ты бьешь очень крепко. Ха-ха-ха, выразил ли командующий Пан свое одобрение?
— Мой племянник Би Хао действительно обладает задатками стража поместья!
Договорив, он наконец увидел Би Хао. Тот был весь в крови и грязи, вид имел жалкий и потрепанный.
Ло Фан остолбенел.
— Племянник Би, ты… это что такое?
— Дядя Ло, этот Ли Сянь слишком коварен, он в отчаянии содрал мне кожу с головы, — пролепетал Би Хао, пряча бегающий взгляд; лицо его выражало странную смесь стыда и страха.
— Я же говорил, эта шваль, увидев шанс выбиться в люди, будет цепляться за него зубами и когтями, — Ло Фан хохотнул, не придав этому значения. — Потрепали тебя, конечно, изрядно, но главное, что выиграл. Главное, что выиграл…
— Не выиграл, — голос Би Хао прозвучал тише комариного писка.
— Не… — лицо Ло Фана окаменело, он не мог поверить ушам. — Не… что?
Би Хао, решившись, зажмурился и выдохнул правду:
— Дядя Ло, на самом деле я… я не выиграл. Победил тот Ли Сянь.
— Не выиграл?!
Ло Фан в три шага подлетел к нему, в глазах его плескалась убийственная ярость. От былого добродушия не осталось и следа.
— Повтори еще раз. Мой добрый племянник, только не шути. Такими вещами не шутят.
— Дядя Ло, правда… правда не выиграл.
В то же мгновение, как смолк голос, пощечина уже обожгла его лицо.
В ушах сразу зазвенело.
Не успел он опомниться, как удар ногой в живот отшвырнул его на чжан.
Ло Фан, не говоря ни слова, отвесил Би Хао двадцать пощечин подряд. Щеки племянника распухли, несколько зубов вылетели изо рта.
— Никчемное отродье!
— Ты пил мой драгоценный суп, а теперь говоришь мне, что не выиграл!
— Не смог справиться даже с каким-то разнорабочим.
— Я, мать твою, действительно хочу прикончить тебя, маленького ублюдка. Черт побери, как твоя мать могла родить такой кусок дерьма.
…
— Ли Сянь, проживаешь в уезде Циннин, переулок Дырявого Кувшина?
Пан Лун шел впереди, припоминая информацию о Ли Сяне.
— Так точно, — кивнул Ли Сянь, стараясь ступать мягко и не шуметь.
Пан Лун слегка кивнул и произнес:
— Ты прошел отбор стражей. Отныне ты больше не разнорабочий, а официальный страж поместья Поместья Ихе. Однако должен предупредить об одном. Мы, стражи, хоть и имеем жалованье и привилегии лучше, чем у разнорабочих, в конце концов, остаемся домашними слугами Госпожи.
— Требуется преданно исполнять долг и не проявлять высокомерия. Сможешь ли ты это выполнить?
— Разумеется, смогу, — ответил Ли Сянь.
Про себя же подумал: «Правило хорошее, но жаль, что человеческая натура сложна. Одного только пункта „не проявлять высокомерия“ придерживаются лишь единицы».
— После драки наверняка проголодался. Я отведу тебя в столовую Главного Двора Стражей и по пути постепенно введу в курс дела, — тон Пан Луна стал мягче.
К худощавому Ли Сяню он проявил явный интерес.
Если он не ошибся, в том поединке на арене Ли Сянь сначала намеренно притворялся неумелым, заставив противника расслабиться, а в последний момент одним ударом вырвал победу.
Поначалу даже его удалось обмануть: он посчитал парня просто жестоким разнорабочим с грубой силой.
Пройдя чуть более версты, они достигли высокого здания.
На вывеске значилось: «Башня Постного Питания».
Это здание предназначалось исключительно для стражей, поэтому вокруг сновало немало людей в форме.
— Господин Пан.
…
Стражи почтительно здоровались, Пан Лун в ответ едва заметно кивал.
Сев за стол, Пан Лун легко махнул рукой:
— Два обеда категории «Дин».
— Господин Пан, вы тоже будете есть «Обед Дин»? — Удивился повар.
— Разумеется, — кивнул Пан Лун.
Вскоре на стол подали два подноса с едой.
У Ли Сяня потекли слюнки. Три блюда и суп: одно мясное, два овощных.
Мясное блюдо – «Тушеные в масле куски свинины», три куска толщиной примерно в два пальца.
И это было не постное мясо, а жирная свиная грудинка с прослойками. Поверхность лоснилась от жира.
Обычный разнорабочий за всю жизнь такого не попробует.
Два овощных блюда: вареные ростки бобов и редька, обжаренная с зеленью. Вид обычный, но масла и соли не пожалели – всё блестело.
Очень придает сил!
Изысканным деликатесом это не назовешь.
Но в этом мире получить такую еду – уже большая удача.
— Ешь. Это обычный рацион стража поместья.
— Страж… страж, говоря проще, – это тот, кто охраняет дом Госпожи. Без боевых навыков дом не убережешь.
— Поэтому, раз уж ты стал стражем, тебе больше не нужно заниматься грязной работой разнорабочего. Но тренироваться необходимо, а для воина в вопросах питания никаких послаблений быть не может.
Пан Лун взял деревянные палочки и свалил рис, мясо и овощи прямо в суп.
Перемешав, он припал к краю чаши и с громким хлюпаньем, словно воду, отправил в желудок эту смесь бульона, риса, овощей и мяса.
Всего несколько вдохов – и половины как не бывало.
Ли Сянь не спешил приступать к еде, а спросил:
— Тренироваться?
Пан Лун не ответил, залпом «выпив» остатки еды. Манера есть у него была поистине уникальная – обедал, как воду пил.
В этом вихре поглощения пищи, однако, проскальзывала некая интеллигентность. Когда он закончил, чаша сияла чистотой, словно новая, ее даже мыть не требовалось.
Только тогда он ответил:
— Каждый новичок интересуется боевыми искусствами.
— Я не обязан просвещать тебя в вопросах Воинского Пути. Но, учитывая, что ты здесь впервые, позволю задать мне три вопроса по теме.
Пан Лун добавил:
— Спрашивай что угодно, лишь бы это касалось Воинского Пути.
Глаза Ли Сяня загорелись. Этот командующий Пан Лун отличался от Ло Фана и ему подобных.
По крайней мере, сейчас он казался совсем другим человеком – тем, кто чтит правила.
«Три вопроса, значит?»
Ли Сянь подумал, что раз Пан Лун разрешил спрашивать что угодно, то не стоит слишком стесняться. Он спросил:
— Могут ли занятия боевыми искусствами увеличить продолжительность жизни и даровать бессмертие?
Ли Сянь только попал в этот мир, его положение было отчаянным – как он мог всерьез мечтать о бессмертии?
Этот вопрос он задал лишь для того, чтобы быстро очертить границы возможностей Воинского Пути.
Пан Лун опешил и с удивлением посмотрел на Ли Сяня. Любопытно, почему такой вопрос исходит от разнорабочего?
«Этот парень действительно забавен. Будучи разнорабочим, не доедал, одевался в рванье. Но став стражем, первым делом спрашивает меня, может ли Воинский Путь дать бессмертие?»
— Естественно, может, — ответил Пан Лун.
Но вдаваться в подробности не стал, вместо этого наблюдая за реакцией Ли Сяня. Увидев, что на лице парня нет ни фанатизма, ни возбуждения, он убедился, что Ли Сянь не витает в облаках.
Это было чистое любопытство.
Ли Сянь немного поразмыслил и спросил:
— Можно ли найти путь к этому в пределах десяти ли?
Взгляд Пан Луна стал сложным. На этот раз он не сказал ни «да», ни «нет», а ответил:
— Трудно, как взойти на синее небо.
— У тебя остался последний вопрос.
Задав два вопроса, Ли Сянь уже составил примерное представление о здешнем Воинском Пути.
Неординарный, таинственный… И та Госпожа Чжуан, очевидно, была из тех, кто постиг суть этого пути.
Для последнего вопроса Ли Сянь дал волю воображению, вспомнив множество историй и романов, читанных в прошлой жизни.
У всех них была одна общая черта: рост силы происходил через поглощение некой энергии из воздуха.
Будь то Изначальная Ци, Боевая Ци, Духовная Ци…
Неужели в этом мире все так же? Есть ли в воздухе подобная субстанция, которую можно вдыхать и использовать для усиления воина?
Поэтому он спросил:
— Заключается ли так называемый Воинский Путь в том, чтобы ощущать и использовать некую невидимую силу, растворенную в воздухе?
— Кхе-кхе, — Пан Лун странно покосился на Ли Сяня. — Не знаю, откуда у тебя такие мысли.
— Но могу ответить тебе совершенно точно. Твоя идея… слишком оторвана от реальности. Воздух есть воздух, какая там может быть таинственная сила?
Говоря это, он едва не рассмеялся.
Этот малый и вправду интересен: мыслит очень нестандартно и весьма дерзко.
Ли Сянь погрузился в раздумья: «Если нет ни Духовной Ци, ни Изначальной Ци, откуда же берутся сверхъестественная сила и долголетие?»
Любопытство распирало его.
Вспомнилось, как в последнее время по всему поместью варили «Драгоценную Эссенцию».
Связано ли это вещество со сверхъестественным?
Жаль, что этот уровень пока слишком далек от него.
Впрочем, он уже избавился от участи разнорабочего, и впереди его ждет лучшая жизнь!
Дорогу осилит идущий!
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026