К вечеру следующего дня караван наконец добрался до цели — Чёрнокаменного города. Пленённых подростков даже не выпустили взглянуть на башни и стены: повозки напрямую свернули к рудникам на окраине и остановились у пыльных ворот.
Едва они сошли на землю, их окутал звон металла — нескончаемое динь-дань, будто сам воздух вибрировал от ударов кирок. Наёмники торопливо спрыгнули, спустили их с повозок и, не сказав ни слова, вскоре скрылись за поворотом дороги. Ребята остались стоять, не зная, куда податься, растерянные, прижимая к себе скудный скарб.
К удивлению Юй Яна, перед глазами предстала вовсе не адская каторга, какой он ожидал. Наоборот — место гудело и кипело, как шумный базар.
По широкому двору вперемежку громоздились столы, расставленные каждые несколько шагов. Над каждым тянулся крепкий холщовый баннер с названием шахтёрской артели, требованиями и обещанием выгоды. Сзади сидели коренастые, обветренные мужики; они лениво восседали на табуретках, перекликаясь, курили и переговаривались. Толпа шахтёров переходила от одного стола к другому, присматривалась, торговалась и переговаривалась — не рынок, а прямо ярмарка.
— Эй, братец! Сюда, сюда иди! — зазывал один. — Артель «Пламенное жило» не требует особой силы. Плати всего сто фунтов руды в месяц — и получаешь право раз в месяц взять у нас амулет спасения в аренду!
— Артель «Зелёный Дракон» набирает учеников боевых мастеров! — кричал другой. — Восемьдесят фунтов руды в месяц — и жильё включено! Плюс два раза в месяц бесплатная аренда камня‑хранителя жизни!
— А у нас, артель «Братство», убежище безопасное, есть патруль из подготовленных бойцов, имущество под охраной! Жильё предоставляется, налог — двести пятьдесят фунтов руды в месяц!
— Принимаем боевых мастеров изначальной силы не ниже первого ранга храбреца! Жалование повышенное, место проживания безопасное, каждый месяц — пять дней отпуска!
Толпа гудела. Шахтёры, обнявшись и смеясь, проходили мимо новеньких, бросая на них косые взгляды. Один, ткнув пальцем, усмехнулся:
— Смотрите‑ка, опять свеженьких привезли! Ещё не поняли, куда влипли.
— Ты бы помолчал, — отпихнул его приятель. — Когда нас сюда притаранили, господин наёмник тоже любил «проверять дисциплину». Кто тогда под землю прятался от его ударов, а?
Хохоча, они ушли, насвистывая, оставив новичков стоять столбом.
Спустя некоторое время к ним подошёл мужчина средних лет с густыми седыми бровями. На его потрёпанной куртке виднелась простая метка надзирателя рудника. Его звали Старик Юй. Он был здесь чем‑то вроде заведующего.
— За мной, — коротко бросил он.
Он повёл группу по дороге вдоль штолен. Сначала они получили у наёмников мешки с самыми необходимыми вещами — кирки, лопаты, грубые одеяла и жестяные миски. Потом шли около получаса по каменистой тропе, пока не добрались до ряда тёмных пещер, редкими факелами обозначенных как жильё.
Юй Ян поднял глаза. Над входом в одну из пещер ярко красовалась грязная надпись краской: «Заброшенная шахта №19». По соседству виднелись и другие номера; туда‑сюда сновали шахтёры, неся мешки или корзины.
Внутри шахта оказалась неожиданно просторной — около двух сотен квадратов. Но почти все углы уже заняты: очаги, топчаны, развешанные сушиться рубахи. Несколько здоровяков после смены лежали на настилах, дремали; услышав шаги, они лишь переворачивались, не открывая глаз.
Пустым оставался только клочок земли у входа, шагов на пятнадцать‑шестнадцать. Новичков же было тридцать семь человек — даже впритык не разместиться.
— Старик Юй, да тут места кот наплакал, мы впятером не ляжем, — подал голос парень с другой повозки, Ван Дацзян. Юй Ян знал его по дороге. Тот слыл талантом среди новоприбывших — ученик боевого мастера, с чёрной кошкой‑спутницей, гибкой и быстрой, словно тень.
Старик Юй усмехнулся:
— Вы, должно быть, заметили: в центре рудника каждый вечер, в этот самый час, артели проводят набор. Большинство из них предоставляют жильё. Так что завтра к утру из вас здесь в лучшем случае десяток останется — места хватит.
Он велел им пока разложить добытые вещи, а затем провёл короткий инструктаж:
— Итак, слушайте внимательно. Первое, и самое главное! Никогда не подходите к ограде рудника. Стоит приблизиться хотя бы на сотню шагов — и вас сочтут беглецами. Приговор один, без разбора — смерть.
— Второе: каждый обязан добывать не менее двухсот фунтов чёрной железной руды в день. Это ваш «головной налог». Всё, что сверх того, сдаёте за очки — один балл за фунт. Баллы можно обменять на всё: от еды до инструментов. Захотите отдыха — платите баллами. Но имейте в виду: если не добудете норму, — он прищурился, — тогда руду из вас выкопают уже наши наёмники, а тело скормят их зверям‑спутникам. Не думаю, что кто‑то хочет проверить правдивость моих слов.
Он выдержал паузу. Видя, как на лицах ребят восторг сменяется дрожью, старик довольно кивнул: цель достигнута.
— Не бойтесь так, — смягчился он. — Двухсот фунтов реально добиться, если работать честно. Можете вступить в артель: за небольшую долю руды получите защиту и возможность занять у них немного, если вдруг захвораете или не добудете норму. Проценты у них высокие, но лучше долг, чем смерть, верно?
— Ещё запомните: еду можно выращивать самим. Вон те склоны — ваши. Семена покупайте на площади — по вечерам там ставят прилавки, торгуют всем: от лука до острог. Валюта — руда. Баллы — дороже золота, их лучше копить для редких товаров.
Он наклонился вперёд, понижая голос:
— Например, ученики боевых мастеров могут обменять баллы на мясо изначальных зверей — крайне полезно для развития. Только цены кусаются, думайте сами.
Выпрямившись, старик хлопнул в ладони:
— Всё сказал. Утром, на рассвете, собирайтесь у штольни. Сейчас свободны. Советую пустить ноги — гляньте, где какие артели вербуют, а то останетесь без крыши. И главное… ни за что не подходите к стене. Слышите? Ни. За. Что.
Его последние слова эхом откликнулись в тёмной полости шахты, и длинная тень от факела дрогнула на камне, словно сама предостерегала.
Обновлено: 02.02.2026