Юй Ян очнулся на рассвете, в качающейся повозке, насквозь пропахшей кислой, тошнотворной вонью.
Тесный деревянный фургон был набит мальчишками лет шестнадцати–семнадцати, всё как один — в старых, потертых одеждах. Внутри стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь всхлипываниями тех, кто плакал, пытаясь делать это беззвучно.
Юй Ян сидел в углу, привалившись к стенке. Рядом с ним — темнокожий, широкоплечий парень, заметив, что он пришёл в себя, тут же подскочил и помог сесть ровнее.
— Брат, да у тебя семья лихая! — вполголоса усмехнулся тот. — Что, боялись, что сбежишь по дороге? Даже усыпили тебя перед отправкой!
Юй Ян нахмурился. Голова трещала — лекарство ещё не отпустило. Сквозь сумбур в висках и гул чьих‑то рыданий он осмотрелся и тихо спросил:
— Разве нас не просто в рудники отправили работать? Не справился — возвращайся домой. Чего они ревут? Домой захотели, едва отъехали?
В фургоне повисла неловкая пауза. Несколько мальчишек переглянулись с явным изумлением, а тот самый здоровяк понизил голос и осторожно уточнил:
— Ты что, и правда не знаешь? Нас… продали в шахту.
— Продали?! — слова застряли в горле.
Юй Ян рывком откинул брезент и выглянул наружу. На окнах — железная решётка. Снаружи, по обе стороны дороги, ехали вооружённые до зубов наёмники. Всё встало на свои места. Сердце холодно сжалось, будто в груди камень лег.
Он прикрыл глаза. Сначала — подумать. Паника сейчас только погубит. Нужно восстановить силы и обдумать выход.
Стоило ему успокоить дыхание и запустить по телу слабый поток изначальной силы, как повозка вдруг резко встала. Всех швырнуло друг на друга.
Издалека донёсся шум схватки — звон стали, глухие удары и звериные рёвки.
— Это бой! — прошептал кто-то. — Мастера изначальной силы дерутся!
Юй Ян приподнял кусок брезента. Снаружи наёмники уже были наготове — щиты, копья, луки. Один лучник уловил движение, резко повернул голову. Их взгляды встретились. Без колебаний наёмник поднял лук и натянул тетиву прямо на него.
Юй Ян мгновенно опустил ткань и отпрянул. Тихо шепнул:
— Ни слова. Не дышите громко.
Схватка длилась недолго — четверть часа, не больше. Потом всё стихло.
Дверь фургона вдруг с грохотом вылетела, ударившись о землю. На пороге — здоровенный наёмник с рваным шрамом через лицо. Узкие глаза скользнули по ним, холодные, безразличные.
— Быстро вниз, — бросил он. — Все. На построение.
Мальчишки поднялись. У страха были белые лица и ватные ноги. Голубой рубахой мелькнул тот, что дрожал от самого утра; в суете он наступил на пол подола, оступился и кубарем скатился вниз — прямо к ногам шрамоносца.
Юй Ян хотел было шагнуть, поднять мальчишку, но не успел — раздался глухой удар, и упавшего отбросило вбок. Тот ударился о колесо и захрипел, свернувшись. Повозка притихла. Никто не пошевелился.
— Смотрят они, — скривился шрамоносец, сплюнул пыль. — Ну что, ждёте, пока каждому из вас под зад дам? Быстро пошли! И чтоб тишина! Особенно вы, — взгляд скользнул по троим, — ещё раз ваши «ученики боевых мастеров» рыпнутся — прибьём на месте. Никто не спросит.
Голубой мальчишка всхлипывал беззвучно, опираясь на колени, и поковылял вслед за всеми. Когда они дошли до поляны, там уже стояло с десяток фургонов, а на выжженной земле собрались около тридцати юношей.
По периметру — охрана. У каждого наёмника рядом стоял его зверь‑спутник: магические волки, бешеные медведи, тяжёлые землистые псы и другие твари, которых Юй Ян прежде не видел. Все — злые, настороженные, с окровавленной шерстью.
Перед строем лежал парень — совсем мальчишка, изрезанный и залитый кровью. Его зверь‑спутник, желтоватая собака, валялся рядом — обглоданный, почти разорванный пополам.
Шрамоносец медленно подошёл, пнул тело носком сапога. Мальчик почти не дышал. Наёмник фыркнул презрительно и, обернувшись к остальным, процедил:
— Смотрите и запоминайте. Вот чем кончаются побеги. Он ещё и на нас напасть посмел… Видать, жить надоело! Здесь каждый из нас не ниже третьего ранга храбреца. Подумайте об этом, прежде чем дернуться.
Он вытащил меч, и лезвие сверкнуло на солнце. Одно короткое «ш‑ш‑ш» — и сталь вошла в грудь мальчишки.
Крик вырвался сразу у нескольких, тонкий, срывающийся. Кто-то осел на землю, кто-то захлебнулся рыданиями. В воздухе стоял запах крови, страха и мочи.
Когда подростка накрыла тишина, начальник наёмников, седой мужчина на сером коне, кивнул с довольной миной: показательная расправа сработала. По его приказу всех вновь загнали в повозки.
Внутри царила мёртвая тишина. Никто не говорил. Только редкие всхлипы глухо рвались наружу и тут же замирали.
Юй Ян сидел, хмуро глядя в пол. Теперь сомнений не осталось — шахта под Чёрнокаменным городом жестока до безумия. Ошибка или слабость будут стоить жизни.
Ему нужно срочно вырваться из слабости. Как минимум — пробиться к первому рангу храбреца. Любая крупица силы теперь — вопрос выживания.
Два дня трясущегося пути прошли без новых нападений. Когда напряжение немного спало, мальчишки начали понемногу разговаривать, знакомиться.
Темнокожего здоровяка звали Чжао Хэйпань. Глядя на его широкие плечи, имя «Чёрный Толстяк» казалось попросту точным описанием. Он признался, что сам продал себя, чтобы покрыть долги семьи. Только потом понял, во что вляпался.
Мальчишку в голубой рубахе звали Ван Мин. Он оказался учеником боевого мастера — из тех редких, кто уже открыл в себе путь изначальной силы. Его зверь‑спутник представлял собой пушистого белого кролика по кличке Хуаньхуань. После смерти родителей его алчный дядя попросту продал племянника.
В повозке были и двое парней с растениями‑спутниками: Цинь Сяо и Люй Юй. У первого сопровождала его тонкая собачья трава — «Малинка», у второго — ярко‑оранжевая лиана лингсяо по имени Шуаншуан.
Им, пожалуй, повезло чуть больше — семья, хоть и бедная, не ломала их судьбу. С детства они укрепляли тела изначальной энергией и сейчас выглядели крепче большинства своих ровесников.
Юй Ян слушал их вполуха, отмечая про себя каждую деталь. Каждая судьба рядом с ним была напоминанием: этот путь не прощает слабых.
Обновлено: 02.02.2026