Пока они еще не успели перевести дыхание, сверху, из щелей между камнями потолка, посыпалась пыль. Через несколько мгновений оттуда полезли первые муравьи‑костогрызы.
К счастью, отдельные особи не представляли особой угрозы — их можно было легко убить, если не дать себя укусить. Но стоило отбить первую волну, как из других трещин посыпались новые твари.
Через мгновение вся пещера заполнилась копошащейся массой — муравьи лезли отовсюду. Люди начали действовать, стараясь не упустить ни одного.
Однако вскоре раздался болезненный крик. Юй Ян резко обернулся — его товарищ, с которым они вместе таскали камни, измотался и не успел увернуться. Зубы муравья‑костогрыза впились ему в ногу.
Юй Ян с размахом раскроил тварь ударом кирки и, подхватив пострадавшего, усадил его у стены.
Но через несколько минут число раненых только росло. Обстановка в пещере становилась всё хаотичнее, бойцы двигались без порядка, защищаясь как попало.
Лоб Юй Яна покрылся потом: если так пойдет дальше, их здесь попросту загрызут.
Подняв взгляд, он увидел, как Мистическая ледяная черепаха Цин Яна отчаянно отстреливается ледяными снарядами. Мгновение — и в голове Юй Яна вспыхнула идея. Он бросился к командиру и выкрикнул:
— Капитан Цин! Надо запечатать вход, заморозить его черепахой!
Цин Ян, не прекращая бой, обернулся.
— Не выйдет! — отрезал он. — Черепаха ещё недостаточно сильна, чтобы заморозить такой пролом!
Юй Ян покачал головой и не стал объяснять. Он просто достал собственную флягу и швырнул её в груду камней у входа. Вода брызнула и потекла по стене.
Цин Ян, словно озарённый, понял замысел. Он крикнул приказ, и Мистическая ледяная черепаха метнула ледяной шар прямо в место, где стекала вода. Через секунду блеснула корка льда — в ней замерло полупрозрачное тельце муравья, тщетно шевелящееся в ловушке.
Сработало.
Цин Ян резко распорядился:
— Все, бросайте свои фляги в стену!
Люди, уже видевшие манёвр Юй Яна, поняли сразу. Один за другим они метали фляги в каменную кладку, а ледяные шары черепахи превращали стекающую воду в сплошную глыбу.
Результат был впечатляющим. Поверхность быстро покрылась толстым слоем льда, хрустящая преграда росла на глазах. Несколько бойцов сообразили притащить ещё фляги из‑глубины шахты — там, у шахтёров, вода всё равно стояла без дела.
С каждой новой порцией воды лед становился толще, пока вход не запечатался окончательно. Муравьи‑костогрызы больше не могли пробраться внутрь.
Наступила короткая передышка.
Цин Ян облегчённо хлопнул Юй Яна по плечу:
— Молодец, парень! Если бы не твоя смекалка, нас бы точно здесь похоронили!
Юй Ян смущённо усмехнулся и поспешил откреститься — всё, мол, благодаря мощности Мистической ледяной черепахи.
Цин Ян засмеялся, довольный как никогда. Остальные бойцы тоже посмотрели на Юй Яна с добродушной улыбкой. Наконец‑то можно было передохнуть.
Но радость была преждевременной. Лёд только временно сдерживал натиск — муравьёв он не уничтожил. Юй Ян не мог избавиться от тревоги: если останутся здесь надолго, их просто окружат и заморят.
Он поделился своими мыслями. Однако напарники лишь отмахнулись, кто‑то даже рассмеялся:
— Не переживай. Муравьи‑костогрызы без пищи долго не живут. Не доберутся — уйдут искать еду в другое место.
Все затаились, слушая. Минуты тянулись. Прошёл почти час — шорохи за стеной становились всё тише, пока наконец стихли совсем.
Несколько человек приложили ухо к промёрзшей стене и довольно воскликнули:
— Ушли! Слышите? Они начали уходить!
По пещере прокатился вздох облегчения. Сегодня им и правда удалось вырваться из пасти смерти.
Кто‑то пробормотал, что по возвращении первым делом нужно смыть этот ужас под душем — и заодно смыть проклятую удачу, что свела их с такими тварями.
Подождав ещё минут десять, убедившись, что снаружи тихо, Ван Мин приказал своей Пылающей птице прожечь в стене небольшое отверстие.
Снаружи — тишина. Безопасно. Тогда бойцы дружно обрушили лёд и камни у входа, расчистив проход. Следовало немедленно возвращаться и доложить обо всём.
Кареты, на которых они приехали, всё ещё стояли снаружи — точнее, то, что от них осталось: голые кузова и белые остовы лошадей. Вид этого хребет сводил холодом.
Выход экспедиции в обеих артелях, «Цинлун» и «Чи Янь», обернулся катастрофой. Возвращаясь, все молча клялись найти того, кто за этим стоит.
Собрав снаряжение, отряд поспешил прочь. Шахтёры, увидев останки лошадей, не нуждались в убеждениях — каждый мечтал оказаться подальше.
Добирались теперь пешком. В пути, который на повозках занял более часа, они справились за полтора — давление опасности гнало их вперёд.
Ещё на выходе Юй Ян велел Юй Сяоэру остаться у шахты — «прибраться» на месте сражения. И только когда полпути уже миновали, гриб‑спутник нагнал их.
Юй Сяоэр, известно, был озорным созданием, так что его задержка ни у кого не вызвала подозрений. Насытившись и довольно урча, он забрался в корзину за спиной хозяина и там уютно устроился.
В последнее время Юй Сяоэр всё чаще упорствовал, не желая возвращаться в тело Юй Яна — мир вокруг слишком ему нравился.
К счастью, сегодня добыча руды ещё не началась, так что Юй Ян смирился с тяжёлой ношей — тридцатифунтовым «малышом» за спиной, — и спокойно шагал дальше.
Товарищи подшучивали, что его гриб настоящий гурман и любитель комфорта.
Юй Ян только улыбался в ответ, перенося вес без труда. С его нынешней выносливостью даже эта тяжесть казалась пустяком. Не сказать, что легче пера, но и напрягаться почти не приходилось.
Обновлено: 19.02.2026