Вернувшись на рудник, отряд стражей сразу направился разбираться с происшествиями дня. Шахтёрам же отдых не полагался — их ждал спуск под землю: добыча не ждёт, а головной налог всё ещё висит над каждым.
Юй Ян взглянул на спящего в корзине Юй Сяоэр. Тот тихо покачивался в такт дыханию, излучая мягкий розоватый свет — верный признак того, что гриб переваривает токсины муравьёв‑костогрызов, впитанные в бою. Не мешая спутнику, Юй Ян осторожно отнёс его домой, после чего сам отправился в шахту.
О налоге он не тревожился: при нынешней силе две сотни фунтов чёрного железняка для него — пустяки. Даже если в сутках осталась лишь половина светового времени, немного усилий — и он уложится в норму.
Из‑за истории с муравьями никто уже несколько дней не рисковал соваться в Район Хаоса. Все старались держаться глубже под землёй, в стабильных тоннелях, и Юй Ян не был исключением.
После недавнего столкновения Юй Сяоэр спал почти сутки, переваривая яд. Токсичность его спор теперь оставалась под вопросом — проверять было не на ком, — зато коррозия выросла заметно. Если раньше гриб разъедал каменную плиту толщиной в дюйм минут за десять, то теперь справлялся вдвое быстрее. Похоже, недалёк тот день, когда Юй Сяоэр станет для хозяина незаменимым помощником в добыче.
Тем временем, в один из обычных дней за обедом, когда Юй Ян спокойно наслаждался бесплатной порцией кукурузных лепёшек, в столовую ворвался взволнованный страж. Это был Ли Цзян — тот самый, кому Юй Ян когда‑то спас жизнь, уничтожив муравья‑костогрыза и оттащив его в безопасное место. С тех пор они подружились.
Заметив, что Юй Ян ест без спешки, Ли Цзян выхватил у него ложку и палочки и почти выкрикнул:
— Юй Ян, бросай еду! Капитан Цин вызывает тебя. Это, должно быть, за прошлое задание — тебя хотят наградить за ту историю с муравьями!
Юй Ян спокойно доел свой рис, затем поднял взгляд и сказал:
— Ты, как кандидат в боевые мастера, питаешься за казённый счёт и не представляешь, насколько ценен здесь каждый кусок. Дай доесть спокойно — капитан никуда не денется.
Ли Цзян только обречённо вздохнул и стоял рядом, пока тот доел последнюю ложку. Потом оба направились к офису капитана Цин. Ли Цзян шёл рядом, щебеча без умолку, строя догадки, что именно дали Юй Яну в награду.
Юй Ян лишь усмехался: кто бы подумал, что этот двухметровый громила обладает характером базарной сплетницы.
Он не питал особых иллюзий. Если бы был одарённым мастером, отряд мог бы сделать на него ставку и взялся бы за личную подготовку. Но при его посредственных талантах ожидать такого бессмысленно. Максимум — премия в виде руды, а это сейчас не то, чего ему не хватает.
Так и вышло. Капитан Цин Ян сообщил, что отряд решил выдать разовую награду: шестьсот фунтов чёрного железняка. Нельзя сказать, что Юй Ян был удивлён, но всё равно изобразил искреннюю признательность — умение держать лицо тут значило больше, чем честность.
Цин Ян, слушая его слова благодарности, лишь чуть дёрнул уголком губ, однако виду не подал. Потом кашлянул и, понизив голос, добавил:
— Считай, тебе повезло. Недавно один из наших стражевых отрядов нарвался на стаю изначальных зверей и понёс большие потери. Нужно срочно пополнить людей. Обычно с твоими показателями на испытание бы не допустили, но за ту историю с муравьями решили сделать исключение — дадим шанс пройти собеседование.
Юй Ян удивился по‑настоящему. В стражу попасть непросто — первое требование — достаточная сила сопутствующего существа. Значит, капитан действительно хлопотал за него.
Теперь он поблагодарил гораздо искреннее, чем прежде, чувствуя неловкость за прежнюю холодность. Капитан рассмеялся, хлопнул его по плечу и сказал серьёзно:
— Достать тебе место на собеседовании я смог, но дальше всё зависит от тебя. Честно говоря, твой спутник пока слабоват. Сам ты не так плох, можешь этим компенсировать, но до норматива ещё далеко. Предупреждаю — не зазнавайся. Всё решит твоя работа.
Юй Ян кивнул со всей серьёзностью. Возможность для него действительно редкая. Если удастся войти в охранный отряд, он станет полноправным членом артели «Цинлун», а не простым шахтёром.
С этого момента головной налог будет платить артель, а сам он сможет тратить свободное время на собственную подготовку и усиление изначальной силы.
Обновлено: 19.02.2026