Когда бой между двумя артельными отрядами достиг разгара, Юй Ян вдруг почувствовал лёгкую вибрацию под ногами. Сражавшиеся не заметили ничего, но наблюдавшие из‑за валунов бойцы — храбрецы первого ранга, боевые мастера изначальной силы — ощутили неладное. Один из них отпустил в небо своего пернатого спутника. Птица стремительно взмыла вверх, описала круги над долиной и вскоре вернулась, тревожно трепеща крыльями.
По напряжённому лицу разведчика было ясно — дело серьёзное. Он тут же окликнул Цин Яна и Ван Даюна, остановив их поединок. После короткого обмена словами троица побледнела. Командиры тотчас приказали всем рабочим укрыться в шахтных штреках, а бойцам занять оборону у входа.
Юй Ян тоже хотел бы спуститься внутрь, но, как полноценный боевой мастер изначальной силы, не мог позволить себе трусливо скрыться. Сделает шаг назад — потом можно забыть о репутации навсегда.
Когда последние рудокопы укрылись глубже в штреке, а стража сомкнулась у входа, Ван Даюнь заметил, что Юй Ян по‑прежнему снаружи, и бросил хмуро:
— Чего стоишь? Хочешь остаться тут кормом для муравьёв‑костогрызов?
От этих слов у Юй Яна похолодело внутри. Муравьи‑костогрызы — не изначальные звери, но их имя внушало ужас любому шахтёру. Укус вызывал нестерпимую боль, яд мгновенно парализовал конечности, не давая возможности убежать. Они двигались ордами, алчные и настырные: пока не объедят жертву до костей, не отступают — а иногда гложут даже сами кости, словно проверяя, нет ли там сокрытого вкуса.
Юй Ян уже открыл рот, чтобы объяснить, почему остался снаружи, но Цин Ян опередил его:
— Оставь, старина Ван. Это тот парень из нашей артели, что развил силу через сопутствующее растение. Сам он крепкий, а вот спутник — слаб, в бою мало толку. Пусть лучше помогает таскать валуны, чтобы завалить вход.
Ван Даюнь кивнул и процедил со злостью:
— Проклятье, нас явно подставили. Вы, Цинлун, должны у себя навести порядок: если таких паразитов не вычистить, они погубят всех.
Лицо Цин Яна потемнело. Он и без напоминаний понимал, что разберётся с предателями. Тут речь шла не о споре за руду — ему конкретно хотели головы.
Сейчас, однако, не время для эмоций. Он тут же распорядился собрать самых сильных бойцов, чтобы перетащить к входу крупные каменные глыбы. Муравьи‑костогрызы приближались быстро. Если оставить хоть щель, твари прорвутся внутрь. Узкий зазор — шанс выстоять; рухнет завал — никто не спасётся.
Юй Ян вместе с хранителями из караула взялся подбирать гладкие валуны, складывая их у входа. Чем больше грохота они слышали издалека, тем меньше оставалось подходящих камней.
— Не получается, капитан! — взволнованно крикнул один из молодых бойцов. — Крупных валунов больше нет!
Цин Ян сдвинул брови и повернулся к тому, кто управлял птицей‑разведчицей:
— Чэнь Дун, подними своего вестника ещё раз. Посмотри, насколько далеко рой.
Чэнь Дун молча выпустил верного синь‑воробья. Минуту спустя тот вернулся, стрекоча.
— Капитан, — передал Чэнь, — муравьи в четверти часа ходьбы! Ждать нельзя. Если не хватает камней — используем меньшие, потом укрепим слои, если успеем.
Цин Ян быстро прикинул — треть проёма ещё зияла. Времени не было. Он только махнул рукой: прибегать к щебню, хоть и знал, что мелкие камни слабы, швы между ними широки. Придётся биться, когда стена зашатается.
Спешка захлестнула всех. Юй Ян вызвал и своего спутника — Юй Сяоэра. После эволюции грибок стал крепче, подвижней — уж тазового размера камни ему были по силам. Мелочь, да пригодилась.
Когда открытым оставалась лишь десятая часть входа, из‑под земли уже вырвалась чёрная волна — рой муравьёв‑костогрызов.
— Без паники! — крикнул Цин Ян. — Те, кто с камнями — доделывайте! Лао Ван, выпускай свою Пылающую птицу, дай им жару — выиграй нам хотя бы минуту!
Ван Даюнь не замешкался. Его Пылающая птица развернула пылающие крылья и обрушила вниз полыхающий смерч. У входа мгновенно осела гора обугленных тел — десятки тысяч мелких телец. Но радовались недолго: товарищи мёртвых муравьёв обрушились на пепел, пожирая сородичей, и, насытившись, с ещё большей яростью ринулись вперёд. Птица атаковала снова и снова, пламя пульсировало в такт её крикам — но силы таяли, дыхание сбивалось.
Люди в пещере метались, не зная, чем помочь. Выпустить других спутников — значило обречь их на гибель: в ближнем бою муравьи сжирали всё живое до костной пыли. Цин Ян велел Мистической ледяной черепахе выпускать ледяные снаряды, чтобы хоть немного смягчить напор. Но лёд брал лишь крошечные участки, тогда как огонь косил сразу рои — толку было мало.
К счастью, в конце концов вход удалось окончательно завалить.
Юй Ян, как и другие таскавшие камни, рухнул на землю без сил. Пот лил градом; дыхание вырывалось хрипами, будто из измученного зверя.
Обновлено: 19.02.2026