Когда Юй Ян вышел из рудника, он сразу направился к отведённому ему участку. Мысль о том, что ему предстоит самому выровнять и выровить пещеру, казалась даже приятной: можно будет распланировать дом по собственному вкусу и жить в том, что создано своими руками.
Общая казарма, где жили Цинь Сяо и остальные, совсем ему не подходила — там не было и тени личного пространства. Для людей этого времени возможно это мелочь, главное, чтобы вещи не воровали, но Юй Ян такого житья не переносил.
То, что он сказал Чжао Хэйпаню и другим о причинах, почему не остаётся в казарме, — всё было отговорками. На самом деле он просто хотел быстрее переехать. Они за день и так выжатые до капли в шахте, а потом ещё просить их помогать вечером — совсем уже стыдно.
Его участок находился близко к Ядовитому лесу, поэтому место считалось дурной зоной — мол, там темно, тяжело дышать, страшно даже днём. На деле всё оказалось не так уж плохо. Кругом ни души, значит, никто не будет лезть со своими советами и догадками. Он сам решит, как ему жить.
Старики рассказывали, что зимой здесь неимоверный холод: северный ветер с песком и ледом, огромные хлопья снега, которые за ночь засыпают горы. Когда дороги и рудники перекрывает снег, добыча останавливается, и для шахтёров начинаются дни и самые покойные, и самые смертельные: никаких норм добычи, зато холод и голод косят людей хуже всяких тварей.
Оценив всё это, Юй Ян выбрал южный, прикрытый ветром склон. Повезло: перед ним располагалась ровная площадка шириной метров пятьдесят — в будущем можно будет сушить зерно, овощи и травы. Поблизости в нескольких сотнях метров протекала небольшая река — удобно и для воды, и для стирки.
Минус у места только один — слишком близко к Ядовитому лесу. Любой другой и слышать не захотел бы о таком жилье: одна ядовитая змея, заползшая ночью в пещеру, может отправить на тот свет.
Но Юй Ян не из таких. Он понимал: поставишь защиту, расставишь травы с резким запахом, у входа посадишь растения, что гонят змей и насекомых — и всё будет в порядке. К тому же Юй Сяоэр частенько гуляет вокруг, наблюдая за окрестностями. А если он хочет усилить питание для своего спутника‑гриба, то сам всё равно полезет в лес за ядовитыми образцами.
Выбрав точку, он взял кайло и принялся рыть. После цельного дня в руднике ему было с чем сравнивать — и местная земля его порадовала. Если попадаются одни камни — руки сломишь, если слишком рыхлая порода — всё обвалится. А здесь грунт сухой, но плотный, куски не рассыпаются.
Это был первый уголок в мире, который по‑настоящему принадлежал ему. Пусть бедно и просто, но своё. Юй Ян работал с удовольствием, с каждым ударом кайла чувствуя, как внутри рождается тепло радости. К сожалению, долго копать нельзя — вечерело. Пещера углубилась примерно на метр, и он уже ощутил лёгкую гордость за начало работы, но пришлось останавливаться.
Завтра опять в шахту, надо отдохнуть. Пока что придётся ночевать в казарме у Цинь Сяо. Если идти такими темпами, то за месяц может и не успеет, но хотя бы выдолбить комнату для сна — вполне реально. Можно будет уже переехать, а остальное доделывать на месте, сэкономив время на дороге. Похоже, за две недели всё основное созреет.
Когда Юй Ян вернулся, все уже спали. Цинь Сяо тихо посапывал, наворачиваясь на половину его койки. Юй Ян осторожно перетащил его назад и сам рухнул, едва успев умыться. После такого дня он заснул без снов, а утром старые шахтёры разбудили их обоих.
— Ну что, привыкаете? — усмехнулся седой. — Слыхал, вчера у вас все норму взяли? Мы‑то в молодости без долгов не обходились: каждый по пятьдесят фунтов в минус, потом два года отрабатывали с процентами. Вы, главное, не берите взаймы, проценты зверские — есть такие, что до сих пор не выкарабкались, работают в минус.
Юй Ян и Цинь Сяо были ошеломлены — вчера, желая избежать хлопот, они и понятия не имели, что тем самым уклонились от такой пропасти. Не удивительно, что Боевые мастера изначальной силы в глазах простых шахтёров почти боги — только они способны помочь друзьям не скатиться в долговое рабство.
«Значит, нужно беречь Ван Мина», — решил Юй Ян. Без него их группе никуда.
Он спросил о разведывательной группе и понял, что не всё так радужно: да, там богатая добыча, но и погибают чаще всего. Слабый или невезучий Боевой мастер может там и остаться.
После завтрака все собрались у входа в шахту. Юй Ян пересказал ребятам то, что услышал от стариков — и все ещё раз убедились, насколько Ван Мин важен для их отряда. Решили — нужно укреплять его боеспособность.
Он хоть и числится учеником Боевого мастера, но от природы робок и не особо сильный. Его сопутствующий зверь, кролик Хуаньхуань, выглядит скорее миролюбиво, чем воинственно, и по силе уступает остальным.
Прокачать зверя у них пока нет средств, поэтому придётся работать над самим Ван Мином. Чжао Хэйпань взял дело на себя — он с детства занимался рукопашкой, и хотя далеко не мастер, базовые тренировки знает. Главное — не сделать из него героя, а научить уходить живым.
Ван Мин не возражал. Вчера он всего‑лишь прошёлся по поверхности, а уже заработал триста фунтов чёрного железняка — намного больше, чем Хэйпань с остальными в шахте. Он понимал, что удача не вечно поддержит его, поэтому согласился на ежедневные вечерние тренировки.
Договорившись, все разошлись по своим участкам. Цинь Сяо и Лю Юй решили остаться в своих вчерашних тоннелях, а Юй Ян с Чжао Хэйпанем отправились проверить новый способ совместной добычи.
На месте Юй Ян выпустил Юй Сяоэра из внутреннего отсека — пусть гуляет и помогает. Работа зашла медленно, но вдвоём она шла куда быстрее, чем в одиночку. Хэйпань оправдывал свою репутацию — лопата и кайло в его руках плясали, а скорость удивляла.
К полудню они уже сработались, и после обеда добыча пошла веселей: один удар — куска нет, другой — минерал готов. Пусть камни небольшие, зато стабильно. По сравнению с вчерашним днём у Хэйпаня — великолепный результат.
Ему даже не хотелось останавливаться. Юй Ян передохнул, а тот всё копал, взмокший и довольный. К вечеру, подсчитав, они поняли, что вдвоём выдали более пятисот фунтов чёрного железняка, а Юй Сяоэр добавил ещё три.
— Да мы же теперь не разлей вода! — радостно воскликнул Хэйпань, сжимая руку Юй Яна. — Настоящая железная связка!
Радость оказалась недолгой. На выходе из шахты они так и не увидели Ван Мина. Сердца мгновенно похолодели. Выяснили — разведчики сегодня натолкнулись на чудовище, земляную жабу, зверя изначальной силы. Длиннющая языковая стрела — и всё, что оказалось на пути, разлетелось. Победа досталась ценой одного трупа и трёх тяжёлых ранений.
Они помчались в лагерь и вскоре нашли Ван Мина. Тот лежал вниз животом, на бедре — рана, словно кусок мяса вырвали. Боль, но жить будет. Кровь высосала тварь, а шахта, по крайней мере, не оставила его без помощи — лекарства дали даром и предписали десятидневный отдых.
Юй Ян глядел на него и ощущал странную смесь страха и решимости. Теперь всё ясно: в этом мире выживет только тот, кто умеет драться. А значит, тренировки начинаются с сегодняшнего дня.
Обновлено: 02.02.2026