— Его Светлость Великий герцог приказал мне удалиться, пока вы не закончите трапезу, так что у меня не было выбора.
— А, вот оно что.
— Но... вы пообедали в одиночестве?
— Да. Угу. Верно.
— ...Как странно. Ведь он сказал, что снова уходит сразу после возвращения. Прямо пока вы ели.
— Ушёл?
— Да. Причём один. Сказал, что хочет проветриться. И как он только собирается пробираться сквозь этот снежный буран?
Я немного забеспокоилась, но, решив, что он сам во всём разберётся, лишь пожала плечами.
Затем, тяжело дыша, я снова поднялась по лестнице на четвёртый этаж и вернулась в свою комнату. Из-за этого подъёма я совсем выбилась из сил и рухнула на диван.
Такое чувство, будто всё съеденное уже переварилось. Никакие другие упражнения не нужны.
— Вы выглядите уставшей. Прилягте вздремнуть. Вы встали раньше обычного, так что, должно быть, утомились сильнее.
Стоило старшей горничной договорить, как я тут же плюхнулась на кровать. Выносливость этого тела была просто ужасающей.
Какое там исследование замка. Я сама чуть дух не испустила, так что сначала нужно отдохнуть.
Растянувшись на мягкой постели, я почувствовала, как усталость покидает моё тело.
«Ах, какое счастье. Сыта, в тепле, и в сон клонит. Если рай существует, то он наверняка выглядит именно так».
С этой мыслью я постепенно погрузилась в глубокий сон и проспала довольно долго.
Я спала без задних ног, пока старшая горничная не разбудила меня.
— «Странная женщина», говоришь?
Потирая заспанные глаза тыльной стороной ладони, я выслушала от неё поразительные новости. Было уже поздно, солнце клонилось к закату.
— Великий герцог вернулся, но с ним была какая-то незнакомка. На первый взгляд, она не похожа на жительницу нашей Империи.
О, незнакомка? Неужели тайная любовница? Так вот почему он был так холоден со мной! Потому что у него уже кто-то есть?
Что ж, в таком случае разорвать помолвку будет проще, чем я думала!
— Она красивее меня?
— Простите?
— Красивая? Красивее? Очень красивая?
Как же, чёрт возьми, обращаться к старшим на «ты» так, чтобы это звучало естественно, почти как вежливая речь, и при этом не выглядеть грубиянкой? Поистине, фамильярность — штука сложная и неудобная.
— В моих глазах вы, юная леди, гораздо красивее. И лицом, и фигурой вы — само совершенство.
— Ой, ну хватит, ты так расхваливаешь, будто это правда. Хотя, конечно, кажется, будто бог щедро одарил это лицо своей любовью.
Я прижала ладонь к щеке, а другой замахала в воздухе, застенчиво извиваясь. Впервые в жизни я слышала комплименты своей красоте, сказанные таким серьезным тоном, что готова была сгореть со стыда.
— Но это чистая правда! Та женщина выглядит как-то странно. Будто... неестественно... И фигура у неё... Хм, всё же вы, юная леди, самая красивая.
— Д-да?
— Для начала нужно убрать соринки из глаз. Хотя вы прекрасны даже с ними, это просто беда.
Старшая горничная, осторожно вытиравшая мои глаза платком, была похожа на мою маму. Было такое чувство, будто она смотрит на своё дитя, которое «хоть в глаз вставь — не больно».
Я, поджав губы, доверила ей своё лицо. Она протянула мне другое влажное полотенце, которым я слегка протёрла кожу.
Затем, приведя в порядок растрёпанные волосы и помятое платье, я сладко потянулась.
— О-о-ох... То ли кровать такая удобная, то ли ещё что, но я спала как убитая. Не знаю, смогу ли теперь уснуть ночью.
— Вы не пойдёте, юная леди?
Я направилась к дивану, разминая поясницу. Услышав недоумённый вопрос горничной, я и сама склонила голову набок.
— Куда? То есть, куда мне идти?
— Я же говорю, Великий герцог привёл какую-то женщину!
— И что?
— Вы должны пойти и посмотреть. Неужели вам не любопытно?
...А это обязательно? Мне не особо интересно.
— У меня есть причина туда идти?
— Я к тому, неужели вы собираетесь просто смотреть, как мужчина, за которого вы скоро выйдете замуж, приводит в дом какую-то незнакомку непонятного происхождения.
— Я считаю, что это их личное дело. Мне всё равно.
Я тяжело опустилась на диван и начала крутить головой, разминая шею. Тогда старшая горничная опустилась на колени передо мной.
С крайне серьёзным видом... Я напряглась, гадая, какую нотацию она прочтёт мне на этот раз.
— Та, кто выйдет замуж за Его Светлость — это вы, юная леди. А не какая-то незнакомка в странной одежде и непонятного происхождения.
— Я думаю, это вопрос, который должен решать сам Великий герцог...
— Ох, вы опять за своё! Если вы, юная леди, твёрдо не закрепите за собой статус Великой герцогини, возникнут проблемы!
— Да какие там проблемы.
— Вы не должны думать, что место Великой герцогини может занять кто угодно.
Она объясняла это очень решительно, но я не чувствовала никакого отклика. Поэтому я просто сделала вид, что не слышу, и поковыряла мизинцем в ухе.
— Раз это место не для каждого встречного, значит, и беспокоиться не о чем, верно?
— Я говорю это потому, что боюсь слухов, будто ваши отношения с Его Светлостью не ладятся.
— И что с того?
— Среди аристократов полно женщин, которые только и ждут возможности вцепиться в это место Великой герцогини!
Я фыркнула, скрестила руки на груди и тихо пробормотала себе под нос:
— ...Наш Великий герцог, должно быть, очень популярен. Ну ещё бы.
Красивый и изящный красавец, да еще и с таким высоким положением члена императорской семьи — кто бы от такого отказался?
Денег навалом, будущее блестящее, да и сам красавец — такому можно всё простить. Да-да, точно.
Я серьёзно кивнула, соглашаясь со своими мыслями.
Впрочем, примет ли этот холодный, лишённый эмоций мужчина чьи-то ухаживания? На это было бы интересно посмотреть.
Будь то та женщина, которую он привёл, или кто-то другой — пожалуйста, заберите моего будущего муженька! Получу отступные, мирно разойдёмся, и я вернусь к своей жизни!
— Сейчас не время сидеть сложа руки! Быстрее, вставайте!
— Всё равно скоро пора идти на ужин, зачем спешить...
Но горничная проигнорировала мои слова, снова схватила меня за запястье и потащила за собой. В итоге мне пришлось покинуть комнату.
С унылым лицом я спустилась на первый этаж и снова столкнулась с яростным снежным бураном. Осыпаемая «любовью» огромных хлопьев снега так, что глаза было не открыть, я вошла в Восточное крыло.
Атмосфера здесь явно отличалась от обычной. Казалось, что всегда тихий первый этаж наполнился суетой, отчего даже я невольно занервничала.
— А, юная леди?!
Один из слуг, который приносил мне еду во время обеда, узнал меня и поспешно подошёл. Он низко поклонился, и я чуть было не поклонилась ему в ответ.
К счастью, этого не произошло.
Собравшись с духом, я сделала вид, что мне всё равно, и, оглядевшись, спросила:
— Я услышала новости и пришла...
— Ах, да. Гостья находится в приёмной. Мне проводить вас?
— ...А где Его Светлость Великий герцог?
— В кабинете. Куда мне вас проводить?
В приёмной — новая женщина, в кабинете — Великий герцог.
Итак, выберите место, куда мне стоит пойти. Вариант 1: приёмная. Вариант 2: кабинет. Вариант 3: моя комната.
Ответ, без лишних раздумий и вопросов — номер 3.
— Нет, не нужно. Можешь идти.
Одно дело, если бы они были вместе, но раз они порознь... Мне нет нужды встречаться с этой женщиной первой. Да и что мне делать там, где находится этот мужчина?
До ужина, кажется, ещё есть время, так что лучше вернусь в комнату. Но когда я теперь снова поднимусь на четвёртый этаж и спущусь обратно? А может, просто посидеть в Западном крыле на первом этаже?
Как раз в тот момент, когда я принимала решение и собиралась развернуться, чтобы уйти...
— Юная леди Верейен?
Сзади раздался голос Великого герцога, от которого у меня по коже пробежал мороз.
«Напугал-то как. Сказали же, что он в кабинете, когда он успел спуститься?»
Я опустила занесенную левую ногу обратно на пол и обернулась. На его лице, как обычно, застыло каменное выражение, по которому невозможно было понять, о чём он думает.
Судя по тому, что он просто стоял как истукан, он безмолвно спрашивал, зачем я здесь.
Зачем пришла? Да меня притащили.
— Я перепутала время. Услышала, что вы вернулись, и подумала, что уже пора ужинать. Прошу прощения.
Я гордо вскинула подбородок и холодно отчеканила слова, как ни в чём не бывало. Чтобы соответствовать его ледяному тону, я намеренно отвечала резче. Затем я едва заметно кивнула и снова отвернулась.
Хм, может, я и не умею притворяться больной, но зато отлично умею искренне выражать раздражение.
Старшая горничная в тревоге переминалась с ноги на ногу. Я, видя это, лишь довольно улыбнулась и сделала шаг прочь.
«Великий герцог! Великий герцог?»
Сзади раздался женский голос, и я резко остановилась. Не потому, что услышала его, а из-за знакомого языка, на котором она заговорила.
«Это же корейский!»
В этой стране произношение и написание даже титула «Великий герцог» кардинально отличается от корейского. Но из уст женщины прозвучала чистейшая корейская речь.
На мгновение я подумала, не послышалось ли мне, и обернулась. Я вздрогнула.
Это была женщина со светло-каштановыми волосами и таинственными серыми глазами. Накинув знакомый меховой плащ, она бежала к Великому герцогу.
Этот меховой плащ... определённо принадлежал тому самому мужчине. И эта женщина... она точно кореянка? Лицо у неё какое-то очень экзотическое.
Я склонила голову, гадая, не ошиблась ли, и тут мой взгляд встретился со взглядом бегущей женщины. В тот же миг она замерла, словно время остановилось.
«...?»
...Довольно забавно. Она застыла в той самой позе, в которой бежала, точно её запечатлела камера. Словно фигурка с таблички аварийного выхода, вкопанная в землю.
«А-а-а-а-а! Призрак? Что... Почему она жива?!»
Вдруг она истошно завопила, выкрикивая эти слова. В диком ужасе, будто увидела привидение, женщина попятилась и шлёпнулась на задницу.
Ой, должно быть, больно. Но что она сейчас сказала? Почему я жива?
— Юная леди Верейен. Чтобы не было недопониманий, скажу сразу: я тоже вижу эту женщину впервые в жизни.
«Ю-юная леди Верейен? Значит... это Инес? Правда?!»
...Я хочу остаться одна. У меня по-настоящему разболелась голова.
Этот мужчина со всей серьезностью открещивается от какой-либо связи с этой женщиной. Похоже, мой план по лёгкому разрыву помолвки, который казался таким заманчивым, накрылся медным тазом.
А эта женщина, выплёскивающая слова на знакомом корейском...
Как по мне, они оба стоят друг друга.
Я хочу побыть в одиночестве, не могли бы вы все выйти?
— Юная леди.
— Не подходите.
У меня сейчас голова взорвётся.
Я крепко прижала ладонь к пульсирующему лбу, зажмурилась и попыталась перевести дыхание. И тут в моей голове промелькнуло лицо той женщины, отчего у меня перехватило дыхание.
«Неужели... Ю Харин?»
Обновлено: 20.02.2026